世界はじつはやさしいのかもしれない 右往左往の岐阜編

テトリス、高速でふりそそぐ

　夕方、えびまよが栄作宅を訪れると、新たに看板が立っていた。

『許可なき者、敷地内への侵入を禁ず』

　看板にはえびまよが置いていった菓子箱の袋がひっかかっていた。お持ち帰りください、とメモがつけてあった。

　夕食の後、官九郎が怒鳴りこんできた。

「坂田ホームへの発送どうした？　なんで梱包した板がおきっぱなしなんだ」

　えびまよは飛び上がった。明日届けますので、と電話を入れたのが、四日前だった。

　テツが軽トラに板を積んでいる間に、えびまよは首に携帯をはさんで詫びの電話をいれ、またスーツに着替えた。

　靴をつっかけ、テツの待つ軽トラに転げ込む。

　えびまよは助手席でうろたえきっていた。初日に挨拶したばかりの棟梁の顔がろくに思い出せない。

（くそ。なんでこんなにテトリス降ってくるんや。もう画面いっぱいやないか）

　工務店に着いてから、客の顔を思い出した。夜九時を過ぎていたため、客は不機嫌だった。

「これは、ご祝儀のつもりだったんですよ」

　客は渋い顔をして、

「でも、これでそちらさんの気持ちがわかりました。商売やる覚悟じゃない。こんなザマでは、板も高が知れてる」

　もうつきあいしたくなくなりました、というのを、えびまよは懸命に頭を下げた。

「こちらが全面的に悪いです。本当に申し訳ないです。今回だけご勘弁ください。板は勉強さしてください。次、同じことやったら、もうお願いには来ませんので」

　今度だけは、と客はしぶしぶ許した。

　軽トラに戻った時、テツがぽんと頭に手を置いた。

「よくやった」

「……」

　えびまよは泣きそうになった。

「タダにしてまった。お市さんに叱られる」

「叱らない」

　テツは車を出して言った。

「あいつは、授業料は必要経費だって言うよ。平気平気。いくらでも失敗しとけ」

　えびまよは頬に力をいれ、前を向いていた。

（何が平気なんや。一週間もたってないのに、おれもう謝罪しとるやん。社長ってそうなん？　一生こんな感じ？）

　あとひとつテトリス来たら潰れる、と思った。

　お市の部屋にまだ灯りがついていた。

　テツは顔をのぞかせ、

「病み上がりなんだから、早く寝ろよ」

　お市は文机にひじをつき、書類を見たまま生返事を返した。

　周囲に古書や古地図が散らばっている。

　テツは入り、ふとんを敷いてやった。

「新しいビジネス、なんか思い浮かんだか」

「そこまでやるの」

　お市はぶっきらぼうに聞いた。

「作業道敷いて、製材所作って、客まで呼び集めて。サーバー仕立てて、受注プログラム作って。どこまでレール敷いてやりゃ気がすむのさ」

「……」

　テツは小さな声で、せーんろはつづくーよ、と歌った。

「スポイルしちゃだめ」

　お市は言った。

「若者の力を信じるのです」

「お市先生、信じるの好きですね」

「手間がいらない」

「――」

　テツは散らばった本を片付け、それが施無畏寺に関する史料だと気づいた。年貢などの記録や民話の本まであった。

　テツは子ども用の絵本を手にとった。大きな字で、『瓶のひと』と書かれ、頭に黒い瓶をかぶった人間の行列の絵が描かれていた。

「なにこれ」

「説話」

　ぱらりとめくると、若い娘が逃げている絵があった。そのうしろをゾンビの列のように瓶をかぶった人々がついてくる。

　お市は冷かに言った。

「てっちゃん。いま、ヘチマが逃げる用意してる」

「え、そうなのか」

「お仕事雑誌があった」

「ありゃー」

「ヘチマが行けば、ルイが続く」

「――」

「ルイはふたごを大学にやりたいだろうから、今悩んでる」

　テツは絵本に目を落とした。最後のページには、塔のように大きな木の根元に、娘と法師が立つ。

　テツは絵本を閉じ、さびしく言った。

「ルイは引っ越せないだろう。保育園も探さなきゃならない」

「だから、ふたごだけ残して、出稼ぎにいくかもね。まあ、そうなれば、えびひとりだけだから、所帯持っても、この山だけで生きていけるし、無理して事業おこさなくてすむけど」

「ふーん……」

「えびも逃げそう？」

　テツは言った。

「おれはそうは思わない。おれは三人とも、残るとおもうよ」

「前の人間はみんな逃げた」

「……」

　お市は書類をめくり、言った。

「まあ、これで出ていったらダメよ。三人とも。また同じ輪をめぐることになる。根無し草輪廻。他人も自分も信用できない」

「――」

「栄作さんの判断のほうが正しいってことになるね」

　テツは答えなかった。えびまよの、一文字に口を結び、雨の夜道をじっと見ていた、情けない横顔を思い出していた。

　最後の工務店、マルオカ建築の老社長は、約束の二時間も前から店を出たり入ったりして、お市が来るのを待っていた。

　待つ間、落ち着かず、しばしばコップ酒を飲んだ。

　ようやくＳＵＶが来たと思ったら、見たこともない若者が下りてくるのを見て、度をうしなった。

「お市はどうした。あの坊主の」

「あ、寒川は今日は。わたくしが――」

　丸岡はカッと血をのぼらせ、若者につかみかかった。

「来い言うたやろが。用があるから、絶対来い言うたやろが。おまえら、わしをなめとんのか！――」

　言った途端、憎悪が爆け、若者の顔を殴っていた。

　が、酔っていて手が紐のようだった。若者は迷惑そうによけ、やめてください、と丸岡の手を掴んだ。両手をつかまれ、懸命に蹴るが、丸岡の短い足では届かない。

「ちょっと、何してんですか。暴力はあかんやないですか」

　もうひとり、背の高い若者が車から降り、仲間に加勢した。

　この男の手は長く、肩をつかまれると、丸岡は拳も足もなにも届かなくなった。

　丸岡はわめいた。

「なんやおまえら。ヤクザか。ひとのパソコン壊しといて、暴力か。訴えるぞ。警察呼ぶぞ」

　えびまよは事務所で埃をかぶっているパソコンを見た。動作はしているが、モニターは反応していなかった。

　丸岡社長は酒臭い息を吐きながら、

「前までなんともなかった！　あのクソ坊主のせいや。あいつが、なんや変なことしよったんや」

　えびまよはモニターの端子を差し直して見た。とたんに画面が明るく映った。

　えびまよは疲れて言った。

「社長、パソコンは叩いたらあかんのですよ。テレビとちゃうんですよ」

　丸岡は少しぽかんとしていた。だが、うれしそうな顔はせず、

「こういうもんは、おれはよう使わんのや。不便きわまりないわ」

　ぶつぶつ文句を言った。湯呑みに紙パックの酒を注ぎ、えびまよとヘチマにも差し出す。

　えびまよは、車なので、と断らねばならなかった。

「さいですか」

　丸岡はすねたように注いだ酒を自分で飲んだ。

「それが賢いな。わし酒で免停や。クソガキも出てって、どっこも行かれへん。病院へも行けん。ツイてないことばっかしや」

　その後、出て行った弟子への愚痴が続いた。弟子が逃げ、老妻が入院し、パソコンまで壊れ、動転してしまったらしい。

　えびまよは辛抱強く話を聞き、おざなりに励まして、事務所を出た。

　三十軒、すべての客に挨拶が終った。

　えびまよは助手席に埋もれ、へたばった。

　ヘチマがぼそっと、

「おまえ、すげえな」

　と言った。

「なにが」

「でーらスゲーげ。やっぱ、お市さんが社長に推しただけあるわ」

「……」

　えびまよは疲れたためいきをついた。

「すごくないて。ボロボロや」

「でも、食いついてるやん」

「そら食いつくわ」

　えびまよは怒りをおさえて言った。

「おれ、ここにいたいもん。逃げたら、またひとりや」

「――」

　ここ数日、ずっとヘチマに腹がたっていた。ひとにえらそうなこと言える自分ではない、と思ったが、話したかった。

「昨日、お客んとこ謝り行った時、めっちゃみじめやったんや。そしたらテツさん、車停めて、缶コーヒー買うてくれてな。おれ、涙出そうなったわ。お寺帰ったら、師匠（官九郎）もダンディさんもまだ茶の間におって、青空先生がチキンラーメン作ってくれて、みんなで食うたよ。みんな心配して、おれを待っとってくれたんや。そしたら、おれ、つらいけど最悪やないなって。ネカフェで寝てた時は、死にたいばっかやったけど、みんなが固まっておったら、わりとなんでも耐えれるんやないかなって」

「……」

　えびまよは思い切って、言った。

「おまえ、やっぱりお寺におれ」

「――」

「ひとりになったらあかん。どうしても出てくなら、もっと皆が応援してくれるような形で出てけや」

「……」

　おれの勝手や、とヘチマは小さくつぶやいた。

　えびまよは歯がゆかった。

「おまえ、ホントはやる気あるんやて。だから、ずっとつきおうてくれたんやろ」

「ないて。ただ、軽トラはテツさんも使うし、おまえ車ないと」

「なら、なんで怒った？　お市さんが営業やらんでいい言うたら、なんで、じゃあ出て行く、になるんや。よろこべばええやん。別の仕事でええ言う話なのに、なんでキレるんや」

「……」

　おれ以外に辞める話してないのが、最大の証拠や、と思ったが、その言葉はとどめておいた。

　えびまよは、ヘチマはどこかで営業職を経験したのではないか、と思っていた。ピザ屋のバイトで、このＳＵＶは買えない。前の会社でなにかにがい経験をしたのだろう。

（おれかて、営業でつまづいて辞めた人間やし、えらそうなこと言えん。言いたくない。でもこいつは、おれよか才能ある。人なつこいし、頭もええ。それに、こんなにガキっぽい態度とるんは、ホントはやりたいからや）

　その時、ヘチマがしょんぼりと言った。

「おまえはええなあ。いつもクールで、カシコで」

（はああ？）

　えびまよは大声を出しそうになった。ヘチマは哀しげに、

「いつもクールに、スマートに決めよる。無駄なこと言わんと、淡々と行動して、ものごとの中心をきっちり掴むんや。おれは、なんや、肝心なとこでビビッてまって、ハラが決まらん」

　えびまよはあわてた。思いのほか、ヘチマに打撃を与えてしまったのだとわかった。

「いや、おまえの壮絶な誤解はともかく、大輔、おまえは有能やげ。だから、もったいないんや。お市さんの言い方が気にいらんぐらいで意地張って、チャンス無駄にすんのが。おまえ、プライド高いんやて。そのプライド、もっと実のあるものにせいや」

　言った後、自分で口を殴りたかった。

（なんちゅーえらそうなこと！　このド底辺が！　ネカフェでくすぶってた微生物が）

　ヘチマを見ると、ハンドルの一点に目を据えたまま、身動きしない。その頬が木のように硬くこわばっていた。

　えびまよはうろたえた。言いすぎたのだ。

　ヘチマは顔をあげ、苦笑いして、

「おまえ、少しオブラートに包め」

　車を発進した。

　えびまよも黙っていた。フォローしたかったが、どうフォローしていいのか結局わからなかった。

　翌日、ヘチマは寺から消えていた。彼のＳＵＶもなかった。

（うわああああ！　げばいた(失敗した)あああ！）

　えびまよは痛烈に後悔した。やはりヘチマは重傷だったのだ。自分で責めていたのだ。言うべきはなかった。

　泣きたい思いで、玄関前に立ちすくんでいると、青空が、

「ヘチマくんから」

　と手紙を差し出した。

　――商品知識について身近で学ぶため、マルオカ建築で修行して参ります。来月の顧客回りまでには戻ります。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　服部大輔