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必死のパッチのドンパッチ

　寺へ帰るなり、ルイはわめき散らした。

「出て行く！　訴える！　あいつを暴行で訴える！」

　迎え出た青空は目を丸くして、

「ええと、下山？　――どうしよう。今から？　送ります？」

　ルイはわななき、山で起きた出来事をまくしたてた。暴力をふるわれ、怒鳴られ、スマホも取り上げられ、脅迫された、とわめく。

「あなたの弟弟子でしょ？　どういう教育してるんですか。きちんと監督してくださいよ！　できなきゃ、あなたも同罪です。あなたの責任ですよ」

「――」

「なにが駆け込み寺。超絶ブラックじゃないか。タコ部屋だ。騙された。絶対、労基に訴えるからな！」

　しかし、ぎゃあぎゃあわめくものの、荷をまとめるでもなく、子どもを呼び集めるでもなかった。食卓の前にドカリと座って、飯が出てくるのを待っている。

　えびまよは、ひそかに首を振った。

（この神経。いっそすがすがしい）

　ヘチマのほうはあっさり口にした。

「キミ出ていくん？　荷造りするなら手伝うよ？」

「！」

　ルイがぎろりと目を剥く。

「あ、おとーさんだー」

　折りよく、ふたごがパジャマを着て駆け込んできた。ダンディが追いかけつつ、ふたりの濡れた頭をタオルで揉んで、

「お待ちなせえ、水もしたたる――。ほらパパ。千里之進、万里之介もいい男になったぞう」

「ダンディさん！」

　ルイはカッとわめいた。

「昨日、昼寝させたでしょ。昼寝したら、夜寝ないからやめてくださいよ。今日もさせたんじゃないでしょうね」

「おれ寝れるよ」

「ダメなんですよ！　生活のリズムつけさせないと！　シッターやるなら、それぐらいわきまえてくださいよ！」

「おれシッターなの。いま知ったー」

「――」

　ルイが立ち上がってわめきかけると、官九郎老人がにがい顔をして、

「いいかげんにしろ。ダンデーはおまえの代わりに、昼間子ども見て、風呂にも入れてくれたんじゃないか。なにがシッターだよ。金も払ってねえのに」

「払えるなら、払いますよ！　でも、あのクソテツが、指差し確認、指差し確認！　指差し確認！」

　ダンディがとなりですっくと上を指す。

「サタデーナイトフィーバー！」

　一瞬おいて、青空が吹いてしまった。

　ルイが目を剥き、肩をふくらませるが、青空は笑いながらタオルを手渡した。

「話はあとで聞きますね。先、お風呂どうぞ。ごはんの前に汗流してらっしゃい。今日のごはんはお肉たっぷりのケイチャンですよ」

　ルイはタオルを掴み、憤然と去った。

　ルイは不幸だった。

（ゴミテツとカスお市のふたりが、敵だ）

　彼は翌日もひとり、基本訓練をさせられていた。

　朝、ゴネたが、テツに首の根をつかまれるようにして、スクワットさせられた。

　ルイはひそかにスマホの録音機能をオンにしていた。しかし、これを使うのは不安がある。

　昨夜、風呂から出た時、お市がスマホを返してよこした。

「なんでこいつを返すかわかる？」

「――」

「あんたが何をしようと、おれには筒抜けだから。べつにバックドアとか仕込んでないよ。でも、筒抜け。サトウマートさんの時みたいに、和解金せしめようなんて甘いこと考えてんなら、後悔するよ」

　ルイは、和解金と言う言葉にぎょっとなった。

（調べたのか）

　僧の笑った目は、ルイの小さなごまかしにも気づいていた。ルイはうろたえ、すぐにも山を下りたくなった。

　だが、落ちて行く先がない。家と保育園と、男が定時に帰っても恨まれない職場を探すのは簡単ではなかった。

（いや、このふたりはすぐに出て行く。住職はただの天然。あのふたりさえ出て行けば、問題ない）

　同じことを、村の老人、栄作と広海も考えていた。

（あのテツって極道坊主と、ドべんこー(生意気)なお市ってのが、出て行けば、残りの連中は烏合の衆）

　栄作の森に印をつけおわった時、テツは当然のように言った。

「じゃ、次は広海さんの山で。――それと、遅いんじゃないですか？」

「――」

「八月にはキリに入るので、少しピッチあげて進めてください」

　孫のような年の若者に、仕事が遅いとなじられて、ふたりは憤慨した。

（ドたーけが。ここはうちの森やがな！　うちの森で、どしておまんごときに命令されなかんのや）

（ただ良木を探せばええってもんやないんやで。日の差し込みやら、伐る時の塩梅も考えとるんやぞ）

（いい気になるな、どぐされ坊主が。ロクさ差し向けんぞ）

（散弾で蜂の巣にされたいんか）

（クソ坊主！）

　しかし、これらの罵詈には音声がほとんど伴わなかったため、敵には届かなかった。

　ふたりの老人はブツブツ言いながらも、

「ジョージとゴロさにも来てもらおか」

「……早よ済ましたほうがええな。夏場はいきる(蒸し暑い)し」

　ダメ出しを受け、ひどく気にしていた。

　ジョージたちは呼ばれて集まったが、渋い顔をした。

「牛歩戦術、どしたんですか」

「……別の作戦を考える」

　ひとまず印つけだけは、済ませようと妥協した。

　表立って、テツ坊に逆らうのはおそろしい。

　一度ふたりは、訓練現場を見てしまった。

　役者のような今風の若者が、腰から蹴り飛ばされていた。

　若者は二メートルほど吹っ飛んだ。尻をつき、ぎゃあぎゃあわめいたが、テツが大股で近づくと急いで立ち上がった。

「暴力やめてくださいよ！」

　あわてて、チェーンソーを拾い、胸丈ほどの高さの切り株の前に戻る。チェーンソーを始動し、切り株に浅い追い口をいれた時、

「退避！」

　若者は一息、動くのが遅かった。とたんにテツの足が跳ねた。人の首が飛ぶように、切り株が木っ端を散らして爆けた。

　ルイは、

「ちょっとの間、携帯借りれないか」

　木陰で握り飯を喰っているえびまよとヘチマに頼んだ。

「？」

　ルイは言った。

「録音使いたいだけだよ。おれのスマホ、なんか仕掛けがしてあるみたいだからさ」

　ヘチマが聞いた。

「録音、なんに使うん」

「なんでもいいだろ。――ゴミテツのあれ、パワハラだから。証拠集めとくんだよ」

　ふたりは黙り込んだ。木漏れ日の落ちた森を眺め、握り飯をほおばる。

　ふたりはテツに言われ、作業道作りの応援に来ていた。

　ヘチマが言った。

「おまえ、あれ聞いて、なんも思わへんの？」

「？」

　遠くでバックホーのエンジン音が響いている。

「この作業道、本来、おまえの仕事やん。テツさん、おまえの代わりに道作ってくれとるのに、おまえ何考えてんの？」

　は？　とルイは尖った声を出した。

「頼んでねえし。そもそもあいつが、おれの時間潰してるから、進まねんだし。本来、研修期間も給料出すのが当然だろ」

　えびまよは茶を飲んだ。

（口をひらけば、クズ。マーライオン・クズ）

　もういい、とルイはふたりから離れた。

　だが、ヘチマはやめなかった。

「おまえ、ちょっとおかしいて。人として。おまえ、困ってここの寺に来たんやげ。助けてもらったんやろ？　な？」

「寄生虫の説教うぜえ」

　ルイは振り返りもせず言った。

「おれはおまえらみたいに、おもらいに来たわけじゃないんだよ。おまえらふたり、どうせ底辺校卒のあぶれるべくしてあぶれた社会のゴミだろ。人のこといいから、自分の人生の面倒みなよ」

　えびまよも、さすがに聞き捨てならなかった。

（なんやて。このクズの国の王子様が！　底辺がイヤなら、クズのレッドカーペットに乗って、帰ってもろてええんですよ？）

　しかし、声には出さない。ヘチマのほうは声に出した。

「さっすがエリートさんは、たいした人生を歩んでらっしゃいますよねえ。サトウマートの店員さんでしたっけ。要はエプロンしてスーパーうろついとるおっさんやろ。刺身の上にタンポポ乗せとるあれやろ。まぶしすぎて、よう拝みませんわあ」

　ルイはふりむき、

「店員じゃなくて、ＳＶですが？　つか、おまえなに？　おまえいっつも寒い小ネタかまして、キョロついてるだけの人だよな？　坊主の機嫌とりだけして、のらくら遊んで、なんの結果も出してねえ。何しにきたの？　永遠にたかりにきたの？」

　ヘチマの顔が笑うようにゆがんだ。次の瞬間跳ね起き、蛇のように鎌首をもたげた。

「おう、おまえ、ええかげんにせえよ。おれらが、ここに何しに来たか？　おまえがいつまでも木一本、まともに伐れん言うから、助っ人に来たんじゃ。結果出さんのは、おまえやげ。何全力で煽ってくれとるんや？　仕事できるようなってから、えらそうな口きけや。だから、嫁さんにも逃げられるんじゃ」

「！」

　えびまよは、電気が走ったように背筋を弾ませた。

　ルイの顔色が変わっていた。

　えびまよはさすがに間に入り、

「こわいこわいこわい。もうやめろ。もう飯喰お」

　だが、ルイは下唇を引き攣らせ、

「はあ？　ふざけんなこのカス！　死ねやカス！　ド不細工が」

　えびまよをはさんで迫ってくる。ヘチマもまた、

「なんや泣きびそかい。もっと言うたろか。女が子ども置いて出てくのはよっぽどのことや。よっぽどおまえの遺伝子嫌っとったんやて。わかるわ。おまえのクソみたいな遺伝子――」

　ヘチマの頬に尖った拳がめりこんでいた。

「――」

　ヘチマの小さな目がにぶくなった。えびまよは止めかけたが、長い腕に弾き飛ばされた。

　声なき咆哮とともに拳が跳び、ルイの頬を打つ。一瞬、ルイの白い顔がボールのようにたわんで、弾け飛んだ。

　細身があっけなくひっくりかえる。ヘチマは口をとがらせ、その尻を鋭く蹴りつけた。さらに蹴ろうとする。

　えびまよは恐れ、激昂した友のからだを引き剥がした。

「もうやめ。大輔！」

　もみ合うように位置を入れ替え、ヘチマの視界をふさぐ。その傍らで、ルイがよろりと立ち上がった。

　ベルトの道具入れから、手斧を引き抜いた。

「！」

　おい、と声がした途端、ルイは投げつけるように振り下ろした。

　えびまよは口をあいた。スローモーションで、刃が顔に落ちてくるのを見ていた。青い空の真ん中に、刃の影がくっきりと浮いていた。

　目の前で鋭く何かが爆け、手斧が巻き上げられるように跳ね飛んだ。

「――」

　地面にヘルメットが転がった。

　ふりむくと、テツが右手を浮かせ、仁王のようにまなじりを裂いて立っていた。