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選別という責任 ――領地が“選ぶ側”に立った日

原種管理地指定から、さらに数日。

領地は一見すると静かだった。

だが、その静けさは「何も起きていない」からではない。

皆が、様子を見ていた。

外からの視線。

王都の動き。

そして――内部の覚悟。

■「問い合わせ」が、増え始める

文官が一枚の紙束を抱えて執務室に入ってきた。

「フィリア様……ここ三日で、“問い合わせ”が二十七件です」

「……そんなに？」

「はい。内容はほぼ同じです」

・研究協力の申し出

・視察同行の希望

・研究員の短期滞在要請

・“非公式”の情報共有依頼

フィリアは机の上に肘をついて、紙束を覗き込んだ。

「……全部、言い方が丁寧なだけで、中身は一緒ね」

「“関わらせてほしい”と」

ガルドが低く言った。

「正確には、“口を出させろ”だな」

■領内の反応が、変わってきている

以前なら、こうした話が出ただけで――

領内は不安に揺れただろう。

だが、今回は違った。

「登録制って、こういう時のためなんだな」

「誰でも入れると、守れないって分かったし」

「外から来た人が悪いんじゃない。線引きが必要なんだ」

井戸端でも、作業場でも、同じ言葉が聞こえ始めていた。

“ルールは、俺たちを守るためのものだ”

それが、共通認識になりつつあった。

フィリアは、その報告を聞いて小さく息を吐いた。

（……ちゃんと、浸透してる）

■研究官候補の「色」が見え始める

封緘使が、静かに資料を差し出す。

「王都から名前が挙がっている研究官候補です」

三名。

・植物学専門の学術院所属

・軍需研究にも関わった経歴あり

・医療系研究所出身の薬学者

「全員、優秀です。ただ……」

「ただ？」

「“原種管理”への姿勢に、差があります」

封緘使は続けた。

「二名は『管理と保全』を前提にしています。

　一名は……“成果の最大化”を優先する考えですな」

フィリアは、即座に言った。

「三人目は、無し」

「即断ですな」

「ここは“成果を出す場所”じゃないもの」

原種管理地は、使うための場所ではない。守る場所だ。

その前提を共有できない相手とは、最初から噛み合わない。

■フィリア、はじめて“選別する”

その日の夕方。

フィリアは、ガルドと文官、封緘使を前に言った。

「受け入れは、二名まで」

「条件は？」

「原種区画への立ち入りは制限付き。研究成果の公開範囲は、事前合意制。そして――」

少し、間を置く。

「最終決定権は、領地側にあること」

誰も、異を唱えなかった。

むしろ、空気が引き締まる。

「……ついに、選ぶ側に回りましたな」

ガルドの言葉に、フィリアは小さく笑った。

「選ぶの、怖いよ」

「でしょうな」

「でも……選ばないと、守れない」

それが、ここまで来て分かったことだった。

■じいじ、ぼやく（再び）

その夜。

じいじは囲炉裏の前で、渋い顔をしていた。

「研究官を選別？条件付き受け入れ？三歳のやることじゃなかろう」

「言わないでって言ってるでしょ」

「いや、言うわい。何させとるんじゃ、この国は」

だが、最後にはこう付け足した。

「……とはいえ。守る覚悟を決めた顔は、立派じゃ」

フィリアは、少しだけ照れた。

■領地は、もう“実験場”ではない

翌日。

封緘使は王都へ、正式な返答を送った。

・研究官の受け入れは限定的

・原種管理地の主権は領地側にある

・協力はするが、主導権は渡さない

その文面は、柔らかく、だが明確だった。

「ここは、管理される場所ではない」

「管理する場所だ」

■フィリアの胸に芽生えたもの

執務室に一人残り、フィリアは窓の外を見た。

畑では、人が働いている。

見張り塔では、警備が立っている。

子どもたちは、いつも通り走り回っている。

（……守れてる）

そう、初めて実感できた。

作るだけだった頃とは違う。

増やすだけでもない。

守るために、選ぶ。

それが、領主の仕事なのだと。

フィリアは、小さく呟いた。

「……もう、戻れないね」

でも、その声には迷いはなかった。

ここは、原種管理地。

そして――

フィリアが“守ると決めた場所”なのだから。