三歳の誕生日――小さな姫と守られる日
朝、目が覚めたとき。
フィリアは、いつもと違う気配を感じていた。
（……なんか、静か？）
外は明るい。
でも、いつも聞こえる木工場の音や、見回りの足音が控えめだ。
「……？」
寝台から降りて、とてとてと扉へ向かうと――
開けた瞬間、紙吹雪が舞った。
「「「お誕生日おめでとうございます！！」」」
「わっ！？」
驚いて固まるフィリアの前に、
ガルド、文官、封緘使、職人代表、寺子屋の教師たち、そして村人たち。
全員が、少し照れくさそうに、でも満面の笑顔で立っていた。
ガルドが一歩前に出て、ゆっくり言う。
「フィリア。今日で――三歳だ」
「……あっ」
思い出す。
（そうか……今日、誕生日……）
ここ最近、
原種管理地だの、視察だの、規則だの。
考えることが多すぎて、正直、自分の年齢を意識する余裕なんてなかった。
ガルドは咳払いをして、少し困った顔で続ける。
「……本来なら、二歳や三歳の子が背負うものではない責任を、お前は背負っている」
フィリアは、きょとんと見上げた。
「……だめ？」
「だめとは言わん」
ガルドは苦笑する。
「だがな。今日は“何も決断しなくていい日”にしようと、皆で決めた」
周囲が一斉に頷く。
「今日は会議なし！」
「書類もなし！」
「視察の話も禁止です！」
封緘使が珍しく即断した。
「本日は“王都案件”も一切遮断しております」
フィリアは、しばらくぽかんとして――
次の瞬間、思わず笑った。
「……ありがとう」
その声は、いつもの指示の声ではなく。
ただの、三歳の子どもの声だった。
⸻
小さな宴
広場には簡素な机が並び、
焼き菓子、豆の煮込み、麦粥、甘いシロップを少しだけ使ったおやつ。
「金露の木のシロップ、今日は“試食”扱いですからね！」
「規則？ 今日は忘れましょう！」
そんな声が飛び交う。
フィリアは椅子に座らされ、
頭には花冠。
（……なんか、むずかゆい）
隣に座ったガルドが、静かに言った。
「フィリア」
「なに？」
「……三歳だ」
「うん」
「三歳はな、“守る側”である前に、“守られる側”でもある」
フィリアは少し考えてから、首をかしげる。
「……でも、私がやらないと、回らないこともあるよ？」
その言葉に、大人たちは一瞬黙り――
そして、誰かが笑った。
「まったく……」
ガルドは、深く息を吐いてから、優しく言った。
「だからこそだ。
今日は、“回さなくていい日”だ」
⸻
プレゼント
一人ひとりが、小さな包みを差し出す。
・木工職人たちの作った、丈夫な積み木
・寺子屋の教師たちから、絵と文字が混ざった手作り本
・薬草班から、怪我防止のお守り
・文官からは……なぜか「軽くて丈夫な小箱」
「書類入れに……将来……」
「将来！？」
全員が笑った。
グラットは、肩をすくめて言う。
「商人からは夢をやろう。
――“いつでも笑っていい権利”だ」
「……なにそれ」
「一番高価だぞ？」
フィリアは、くすっと笑った。
⸻
夜
宴が終わり、人々が帰ったあと。
フィリアは、ガルドと並んで夜空を見ていた。
星は静かで、
領地も、今日は珍しく落ち着いている。
「……ねぇ、父さま」
「なんだ」
「私、ちゃんとやれてる？」
ガルドは即答しなかった。
しばらく星を見てから、言う。
「完璧ではない。
だが……間違ってもいない」
そして、はっきりと。
「それで十分だ」
フィリアは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
（……そっか）
今日は、考えなくていい日。
守るために戦わなくていい日。
「じゃあ……今日は、三歳でいよう」
「それでいい」
ガルドは、静かに頷いた。
こうして――
原種管理地の重圧のただ中で。
フィリアは一日だけ、
“ただの三歳の子ども”として、誕生日を過ごしたのだった。
