6/7

噂

　一月ほど時間がたった。

　ジルヴィアの記憶はいまだに戻らない。しかしジルヴィアはそれを不安に思っていなかったし、不満も感じていないようだった。

「おはようございます。今日もいい天気ですね」

　街の人間と笑顔で挨拶をするジルヴィア。それをニコラスは後ろを歩きながら見ていた。

　二人は町の人間とは良好な関係を築いている。水源を独占しているニコラスの行動は、本当なら嫌われてもおかしくない行為だろう。しかし、ジルヴィアの人柄がそれをすべて緩和しているように感じられた。

　爽やかで明るい笑顔。美しい容姿。気取ることなく、慎みのある態度……。

　それらは町の人たちの心を癒し、水源の独占などどうでもいいと思わせているに違いなかった。

　ニコラスも町の人間とあいさつと軽い雑談くらいはする。しかし、ジルヴィアほど街に溶け込めている自信はなかった。

　ジルヴィアとは立場が違う。ジルヴィアは水源の独占を命じられている側だが、ニコラスはそれを命じている側なのだ。

　街の人間たちは言葉にこそ出さないが、そのあたりの感情の違いは二人に当然持っているだろう。

　ニコラスは、自分が悪役であることを少し引け目に感じていた。だからジルヴィアほど、町の人間たちと距離を深く持つことはできなかった。

「おはようジルヴィアちゃん。旦那も。これから仕事ですかい？」

　ジルヴィアにあいさつされた町人がそう言ってきた。ニコラスは頷くだけだったが、ジルヴィアは声を返した。

「そうなんですよ。今日はお医者様から水を多めにいただきたいと依頼が来てまして、頑張らないといけないんです」

「そいつはお二人とも大変ですな」

　ニコラスは腹の中で少し笑った。二人共ではない。水を浄化するのはジルヴィア一人だけだ。自分はただ見ているだけ。

「ああそういえば、水といえばこんな噂を知ってますかい？」

「噂ですか？」

「ええ、例の湖の」

　ドキリとした。それはニコラスだけだろう。ジルヴィアの表情には変化がなかったから。

　例の湖。この周辺で湖といえば、ジルヴィアがいた湖しかない。その湖には女神がいて、水を浄化している。その噂とジルヴィアのことが重なり、同一人物ではないか？　みたいな話が出ているのでは？　ニコラスはそう思って動揺したのだ。だが違った。

「湖がどうかしたんですか？」

「いや、すごくきれいな湖だったって話なんですが、ここ最近で相当汚れちまったんだそうです」

「え……なんだって？」

　町人の言葉にジルヴィアより早く、ニコラスが声を上げた。

「あー、旦那も知ってました？　どんなに汚れたもんでも綺麗にしちまう湖だったんですが、最近その力がなくなったとかで、汚れ放題になってるそうですよ」

「それは本当なのか！」

　ニコラスは勢いで町人の襟をつかんでしまった。

「は、はい。もともと流れ込む水は汚れたもんだったんで、綺麗にならなくなれば汚れるしかなかったらしいです。魚の死骸がすごいことになってるとか……」

「そんな……」

　ニコラスは町人の襟を話して呆然とした。

「ニコラスさん？」

　ジルヴィアのキョトンとした表情とは対照的に……。