ゴスロリ貧乏貴族は天才発明家（男の娘）!? ～働きたくないので魔道具を作ったら、いつの間にか国家経済を支配していました～

第三章：ヴェズィラーザム領復興/天空物流革命編

おバカ貴族と執事セドリック

　約束の日。正午。

　復興の槌音が響くヴェズィラーザム領の境界線に、場違いな漆黒の馬車が現れた。

　ガモン伯爵の執事セドリックは、窓から復興中の街並みを冷ややかに見下ろす。

「……愚かな。期限ギリギリまで足掻いたようですが、もとより金など集まろうはずがない」

　隣に座るライトバーン博士が、舌なめずりをする。

「ククッ。結局、体で払うしかないのです。

　あそこの娘も、そっちの少年も……私のメスを待っている」

　馬車が停まる。

　そこには、赤いマントを翻す領主代行ザラと、黒いドレスで日傘を差す少年カサルが待ち構えていた。

　そして彼らの後ろには──不気味に蠢く、五十個の巨大な麻袋が山と積まれている。

「ごきげんよう。……用意はできたようですね」

　セドリックが降り立つ。

　ザラは苦虫を噛み潰したような顔で、そしてカサルは扇子で口元を隠して優雅に笑った。

「ああ。約束通り、若くて健康な『人間』を五十人、用意したぞ」

「ほう。……では、検品を」

　セドリックが合図をすると、私兵たちが麻袋の一つを粗雑に開けた。

　中から転がり出てきた男を見て、セドリックの目が点になる。

「……へ？」

　猿轡(さるぐつわ)をされ、涙目で訴えているその男は──ガモン伯爵家の私兵隊長だった。

「んーッ！ んーッ！！（執事殿！ 助けてくれ！）」

「なっ……！？ き、貴殿は……！？」

　なぜこのような場所にいるのか、誰も気づかなかったのか、セドリックの思考は高速回転する。

　しかし一体どうやってガモン領に潜入したのか、その方法がセドリックには分からない。

　セドリックは慌てて他の袋も開けさせる。

　出てくるのは、見覚えのある顔ばかり。

　近隣の村で略奪を働いていた悪徳兵士、賄賂を受け取っていた徴税官、そして──。

「ひぃぃぃ！ 助けてくれぇ！ あの女だ！ 『028番』の悪魔が来たんだぁぁ！！」

　白衣を着た男たちが、錯乱した様子で這い出してくる。

　それを見たライトバーン博士が、馬車から転げ落ちそうになった。

「ば、馬鹿な。 貴様らは……王都から逃げ延びた私の助手たち……一体なぜここに……！ 隠れ家は極秘のはず……」

　カサルは懐から、一枚の羊皮紙をヒラヒラとさせた。

　そこには、教皇庁の封蝋が押された『極秘捜査資料』があった。

「教会を甘く見るなよ、モグリの研究者風情が。教区内のネズミの居所なんぞ、分からぬはずがあるまい」

　カサルは冷徹に言い放つ。

　カサルも同じ研究者である以上、どういった材料があればいいかは予想がつく。

　あとはそのルートを枢機卿の権限を使って特定をすれば、場所を割ることは簡単なことだった。　

　そう、この三日間。カサルたちは金策に走っていたのではない。

　空賊らしく「狩り」をしていたのだ。

　◇

　──二日前の深夜。

　ガモン領の森深く。湿った地下室に隠された違法研究所は、静まり返っていた。

　薬品のツンとする臭いと、鉄錆の臭い。

　かつてのマリエにとって、それは「絶望」の記憶を呼び覚ます香りだった。

「ひッ、来るな！ 失敗作め！ 我々に指図する気か！」

　研究員たちが、震える手で魔導具を構える。

　だが、闇の中から現れた銀髪の美女──マリエは、楽しそうに笑っていた。

「アハー、なんか言ってる」

　マリエは目を細め、妖艶に微笑み、魔法『悪魔(ゴエティア)』を発動させる。

　無数の悪魔が彼女の影と重なり、不自然な形としてそこに存在していた。

　この魔法には「対価」が必要だ。だが、今の彼女にとって、それは痛手ではない。

（消えろ……惨めだった頃の記憶。泣いていた私。……全部、力の糧になれ！）

　彼女が対価として支払ったのは、「過去の忌まわしき記憶(トラウマ)」の一部。

　マリエの魔法は、自分にとって不要になった「心の傷」を薪(まき)としてくべることで、その火力を増大させる。

　悲惨な過去であればあるほど、今の彼女を強くするのだった。

「あなた達さぁ、私のこと、人として見てくれなかったよねぇ。だったら……カサルちゃんへの『返済用通貨』になってもぉ、仕方ないよねぇ？」

　影より出でし悪魔たちが口を開け、悲鳴ごと研究員たちを「収納」していく。

　それは一方的な蹂躙であり、マリエにとっての過去との決別だった。

「さてと、コレでガモン領の研究所は全部潰せたかな……まさか、カサルちゃんの敵が私の敵でもあったなんて……面白い偶然もあるんだなぁ」

　悪魔の角を撫でながら、マリエは灯りの消えた研究所で哄笑をあげ、そのままその姿を消した。

　◇

　──現在。

「……な、なんということを……！」

　セドリックが震える手でカサルを指差す。

　自分の部下と、重要な機密を知る研究員たちを、「商品」として突き返されたのだ。

　これを受け取れば、自らの恥を認めることになる。だが、拒否すれば契約不履行だ。

「どうした？ 受け取れ。

　契約書には『健康な人間』としか書いていない。

　……まさか、自分の部下は人間ではないとでも言うつもりか？」

　カサルの揚げ足取りに、ザラはどうにでもなれと言った感じで、場の空気に流されるようにカサルを援護する。

「ああ、そうだぞ！ 俺たちが見たところ、彼らはとても健康そうだった！

　特に、村娘を追い回していた時の脚力は見事だったぞ！

　鉱山労働にはうってつけの人材じゃないか、ええ!?」

「そんなに死にたいのか……ッ!!戦争がお望みならそうしてやろう」

最後の恫喝をするセドリックにカサルは笑いを堪えながら訊く。

「自分の領地から人が消えたことも分からない癖に、我(オレ)達に戦争を挑むのか？次に消えるのはガモン伯爵かも知れんぞ」

　侮辱的な言葉を浴びせるカサルに、セドリックは顔を真っ赤に染めながら、連れてきた私兵団に商品(部下たち)を馬車に詰め込むよう指示した。

　これ以上ここにいれば、どんな恥をかかされるか分かったものではない。

　それに相手がどんな手の内を持っているのかもわからぬまま、ここで戦いを仕掛けるほどセドリックも無鉄砲でもなかった。

　せめて相手側にいる魔女がどういった相手か特定するまでは、暴力に頼ることは愚策と見たのだ。

　そしてその選択は正しかった。

　ザラの背後にはカサルとマリエが存在する。

　魔女は本来公務以外で魔法を使用することは禁じられているが、この二人は法の穴を掻い潜って魔法を使用する違法者だ。本来であれば罪に問われなければならない悪者だが、事を公にするとマズいのはお互い様だった。

　セドリックは今にも斬りかかりたい衝動に駆られながらも、理性で自分を宥め馬車に乗り込んだ。

「……この借りは、高くつきますよ。ヴェズィラーザム卿……後悔なさいませ」

　セドリックの捨て台詞にカサルは哄笑で返事をした。

　そしてカサルが扇子を閉じると同時に、突風が巻き起こり、馬車を追い立てる。

　風に逃げるように去っていく黒い馬車を見送りながら、マリエがテントの陰から現れた。

「あーあ。結局、私の復讐相手も返品しちゃった」

「安心しろ。奴らが戻ったところで、待っているのはガモン伯爵からの『処罰』だ。

　お前の手を汚すまでもない」

　カサルは冷ややかに笑う。

　だが、その目は笑っていなかった。

　敵はこれで黙るようなタマではない。

「ザラ、ヘルメス。……準備はいいな？暴力ではどうにもならんと分かった以上、次の攻撃が来るぞ」

「次の……攻撃……」

　ザラは息を呑んだ。そう、勝利の余韻は束の間だ。

　セドリックなど、暴力をチラつかせ詐欺に嵌めようとする程度の小悪党に過ぎない。

　本物は直接手を下さずとも、敵の息の根を止めることができるのだ。

　そして、その「本物」の気配が、風に乗って届いていた。

　彼方から、物流を断つための巨大な影が迫りつつある。

　次なる敵は大陸のドン。ヴォルグ公爵の金庫番。

　鉄道と海運を掌中に収める物流王、ゴルディオン・ゼウス。

　国を干上がらせる「経済の包囲網」が、カサルたちの首元まで迫っていた。

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それではまた、次のお話でお会いしましょう。(´・ω・)ノシ