おバカ貴族と神の盾
カサルとヘルメス、そしてシェリングとオーモンドの四人が、店先で睨み合っていた。
本来であれば、店舗に入って商品を検分するところだが、鍛冶師ギルドの勇み足が仇となっていた。
なにせ、店内はボロボロ。
どこが床でどこが商品かも分からない有様だ。
「鍛冶師ギルドの連中がこの店を破壊してしまったのだ。お前たちは、そんな野蛮な者達の味方として今日は来たのだろう? 何か謝罪の言葉があってもいいと思うが? 」
オーモンドは頭を抱えた。業務妨害の被害者としてギルドから依頼されたのに、現場を見れば、被害者は完全にヘルメス商店の方だ。
「……自作自演ってのも、あり得るだろ」
シェリングは、包帯グルグル巻きのヘルメスを冷ややかな目で見下ろす。
「派手な包帯の割に、歩き方が軽快すぎる。出血の跡も不自然だ。……中身はただのかすり傷じゃねえのか？」
図星を突かれ、ヘルメスがギクリと肩を揺らす。
まずい。喋らせればボロが出る。カサルは即座に会話の主導権を奪い取った。
「仮にそうだとしても、店を破壊された事実は変わらん。無抵抗な店を襲撃した時点で、ギルドに正義はない」
「……その前に一つ訊いておきたいんだが、ココは少年の店か? 」
シェリングが瓦礫の山を見渡しながら、カサルを見返した。
「いいや。我はヘルメスのビジネスパートナーだ。我がツルハシを作って、コイツが売る。そうやって繁盛し始めた矢先にコレだ」
「貴方が『歌うツルハシ』を作った発明家の……!? 」
オーモンドが驚く横で、シェリングは口笛を吹く。
「ほぉ～。金のなる木を壊されてご立腹ってことかい。まぁ、御曹司の癖に働いているのはご立派だがねぇ」
シェリングはそう言いながら、カサルを値踏みする。
（資料にあった『馬鹿貴族』という評価は、どうやら修正が必要らしい。コイツからは、今までどの貴族からも感じたことのない、異質な知性の匂いがする）
「勘違いするな、我は働いてなどいない。作った道具を貸してやっているだけだ。……慈善事業にも金がかかるからな」
「ですが、その道具が市場を荒らしているという苦情が出ています。鍛冶師ギルドによれば、『いわれのない誹謗中傷を受け、営業に大きな損失が出た』だ、そうです」
「言った言ってないで議論する気はない。ただ、良い物が売れ、古いものは廃れる。それが市場原理と言うものだろう? 」
「その『良い物』に悪評が広まったら購買意欲も下がる。……そこにそこの店主が関与してるんじゃないか、って話だ」
「それはお前達が調べることではないか。調査官なのだろう? 」
「言うな少年。……そいじゃ、一通り調べさせて貰うぜ 」
シェリングがそう言って、瓦礫の山となった店内に入ろうとした時、「待った」とカサルが扇子で制した。
「どうした? 見られたくないもんでもあるのか? 」
「……この現場は鍛冶師ギルドの暴挙を示す、動かぬ物的証拠だ。不用意に立ち入って現場を荒らされては困る」
カサルのもっともらしい主張。
だが、シェリングの灰色の瞳が、その微かな違和感に目を細めた。
「現場保全？ 妙だな」
シェリングは一歩、カサルとの距離を詰める。
「被害届を出すなら、まずやるべきは『被害額の算定』だ。何が壊され、何が盗まれたか。俺達が中に入って在庫リストと照らし合わせなきゃ、ギルドに賠償請求もできねえぞ？」
「……被害額など、後でどうとでもなる。今は現場の保全が最優先だ」
「いいや、ならねえな。商人が『商品の価値』を二の次にするなんざ、ありえねえ」
シェリングの鋭い指摘に、カサルは眉一つ動かさずに返す。
「我は金よりも正義を重んじているだけだ」
「正義、ねぇ……。だが少年、俺にはアンタが『商品そのもの』を隠したがっているように見えるぜ？」
「……何が言いたい」
「普通、店を壊されたら『これを見てくれ！』と惨状をアピールするもんだ。だがアンタは、俺達を必死に遠ざけようとしている。……まるで、『商品に近づいて、その出所を調べられるのがマズイ』と言わんばかりにな」
カサルは含笑を浮かべてやり過ごす。
図星だった。この店にあるのはマリエたちが盗んできた品。リサイクル品として塗装し直しているとはいえ、プロの捜査官が手にとって「製造番号」や「刻印」を詳しく調べれば、足がつくのは時間の問題だ。
（……ふふっ、やはり少しばかり鼻が利く男らしい。気をつけねば、喉元を喰いちぎられるな）
カサルは内心で焦りながらも、表面上は涼しい顔で扇子を開いた。
「下衆な勘繰りだな。我が立ち入らせたくないのは、ひとえにココが『神聖なる領域』であるからだ」
「神聖？ ここが？」
「無論だ。そのために我達は別に、専門の調査官を呼んでいる。この惨状を基に、法廷に鍛冶師ギルドを突き出すためのな」
カサルの言葉に、ヘルメスがぎょっとして振り返る。
（い、いつの間に…!?）
（来る前に手配しておいた。……そろそろ時間だ）
カサルはヘルメスに目配せする。
「なんですって!? 僕達の他に捜査官を雇ったっていうんですか!? 」
「いいや捜査官じゃあない。……もっと、絶対的な味方だ」
カサルがそう告げた瞬間、通りの向こうから、重々しい足音と、不気味な歌声が響いてきた。
ザッ、ザッ、ザッ。
「♪───異端の核よぉぉぉ……」
軍隊のように統率された足並みと、低く唸るような讃美歌。
現れたのは、深紅の刺繍が入った黒い法衣を纏う、一団の聖職者たち。
シェリングの顔色が変わる。
「……ッチ、一番面倒な野郎共を呼び寄せやがったな」
「ここか。神聖なる『歌う道具』を冒涜した現場は」
黒衣の男たち──『異端審問局』の第一班が、カサルの前で足を止める。
その威圧感に、オーモンドはガタガタと震えだした。
「カサル・ヴェズィラーザム様。ご報告感謝いたします。……して、あちらの二人は？」
「彼らは『讃美歌詠唱式ツルハシ』の普及を阻止しようとする、聖法捜査局の方々だ」
カサルが指差した瞬間、審問官たちの鋭い視線がシェリングたちに突き刺さる。
「……貴様ら、正気か？ この店は先日、教会への多額の寄付により『教区認定・聖歌伝導所』として認可された聖域だぞ」
カサルの言葉に、シェリングは目を見開いた。
「せ、聖域だと……!?」
「そうだ。この店は、労働を通じて神への信仰を広めるための、聖なる拠点だ。……それを破壊したギルド、そしてそれを擁護するお前たちは、教会の教えに逆らう『異端』ということでよいのかな？」
カサルの屁理屈に、シェリングは舌打ちをする。
『聖法捜査局』の人間が『教会の認可した聖域』を捜査しようとしたとなれば、それは教会への反逆行為とみなされる。この国では、王法よりも教会法が強い場合があるのだ。
「少年、お前……やったな? 」
シェリングはニヤリと、しかし目は笑わずにカサルを睨んだ。
「……なるほどな。あのふざけた道具に『讃美歌』を歌わせているのは……このためか」
「敬虔な信徒であるならば、当然のことだと思うが? 我は、エルドラゴの鉱山夫にいつでも讃美歌が歌える環境を整えたにすぎん」
「アッハッハッハッハッハッ……すげえ詭弁だ。参ったぜ」
「好きに言え。……正当な調査がしたいなら、まずは自分達の聖法総監に許可を取ってからにするんだな。まあ、その許可が下りる頃には、鍛冶師ギルドは我が掌握しているだろうが」
カサルは扇子を閉じ、二人に背を向けた。
「さあ、行こうか異端審問官殿。神を冒涜した不届き者には誅罰が必要だ」
そんなカサルの背中を目で追いながら、シェリングは吼えた。
「次はフェアにやろうぜ。大悪党! 」
カサルはシェリングの言葉に、一瞬立ち止まると、また再び歩き出した。
「止めてくださいよシェリングさん。この事件、僕達の命が幾つあっても足りませんよ」
「心配するな。……見ただろ、あの目」
シェリングはニヤリと笑い、新しい葉を口に放り込んだ。
「あれは『満足』した顔じゃねえ。……アイツは必ずまたやる。次やる時は、神様の盾はナシで勝負だ」
「ふざけていたように見えた讃美歌詠唱式ツルハシが、まさかこういう展開に繋がるとは……!」
みたいなエアコメを妄想して、今日は楽しもうと思います。
それではまた、次のお話でお会いしましょう。(´・ω・)ノシ
