おバカ貴族と工房
2025/11/27 大幅修正
カサルは、工場の中心区画から少し離れた、隠された工房へとマリエを招き入れた。
床には足の踏み場も無いほど散らかった図面と紙束。作業台には未知の器械部品が乱雑に積み上げられている。
壁は煤で黒ずんでいるが、よく見ればその黒は汚れではない。
壁一面を隙間なく埋め尽くす、膨大な計算式と魔法陣の書きなぐりであり、それは彼の9年に及ぶ狂気的な探求の軌跡そのものだった。
「未来へようこそ」
カサルがそう告げると、マリエはボソリと呟いた。
「わぁ。……ちょっと汚い」
無遠慮な感想を漏らしながら、マリエは部屋をぐるりと見渡す。そして、一つの部品に目を留めた。
「ねえねえ、コレなんの部品？」
「それか。それは八等級の異端核を包んでいた外殻だ。……お前が持って来た異端核なら、そっちの机の上に置いてある」
カサルは紙束を避けながら机へと向かい、分解済みの異端核をマリエの前に提示した。
見るも無残に解体されたその塊は、剥き出しになった赤身のような内部組織が、てらてらと鈍い光を反射していた。
それは鉱物というより、臓器に近い質感を持っていた。
「なんだか生き物みたい……」
「ああ。異端核は『機械生命体』といって差し支えない存在だ。人間に寄生し、その生命力を吸って成長し、宿主が死亡すると同時にまた別の宿主を探して体から外れる」
「……寄生？ 異端核って悪いものなの？」
「いや、それは極論だ。米や麦だって、人間に自分達を育てさせ、繁殖することに成功している。異端核がしているのも同じ生存戦略だ。人間と共生することで数を増やしている生き物に過ぎない。……問題なのは、穀物と違って異端核は『神聖視』されているという点だ」
彼らの住む神聖シラクーザ王国は、極めて宗教色の強い国である。
神の贈り物と言われる異端核を傷つけたり、分解したりする行為は、人体を冒涜するのと同義──最も糾弾されるべき禁忌とされていた。
「あ！」
マリエが突然、声を上げた。
「どうした？」
「カサルちゃん、異端核、分解しちゃってるじゃん。それって悪いことなんでしょ？」
マリエにカサルちゃんと呼ばれ、一瞬ムッとする。
しかし、よくよく考えたらバカサルよりかはマシだったため、彼は平静を装い話を続けた。
「……貴族は法律の適用外だ」
カサルの適当な嘘に、マリエは「そっかー」と納得したように、バラバラになった六等級の異端核の残骸を手に取った。
「これじゃあ魔女になれないのかー」
彼女の言葉に、カサルはふと、彼女を利用する算段を思いつく。
この場所を見られた以上、ただでは帰せない。だが殺すのも後味が悪い。ならば──。
「……この場所を秘密にするなら、科学の力で、お前を魔女にしてやらんこともない」
「え、ほんと！？」
「ああ。ただし、少しでも他言すれば契約は破棄だ。それに我の魔法で、お前の舌が二度と動かないように呪いをかけることになる」
「ひえっ……」
マリエは自分の口を手で押さえた。
「で、できるかなぁ……自信はないなぁ……」
「自信を持て。魔女になりたいのだろう？」
「なりたい！ ……うん、わかった！ 絶対に言わない！ お口チャックする！」
カサルの目の前で、マリエはブンブンと首を縦に振った。
その無責任とも言える笑顔に一抹の不安を覚えつつも、カサルは新たな「実験体」を手に入れたことに、科学者としての昏い喜びを感じていた。
ホントに魔女になんてできるんですかね。
ではまた(^_^)ノシ
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