タスク
（5月17日午後、ボリビア、サンタクルス県、チャーリー農場外）
溶けた金のように輝く午後の陽光が、チャーリー農場外の大豆畑を照らしていた。葉は太陽に萎れ、風がそっと吹き、遠くで時折聞こえる犬の吠え声と混ざり合い、この熱帯低地の午後の風景を創り出していた。47は、畑の尾根脇の茂みの後ろにしゃがみ込み、黒い戦闘服は細かい草の屑で汚れていた。双眼鏡で農場の配置を見渡していた。コロニアル様式の柱が並ぶ乳白色の母屋は、有刺鉄線で囲まれていた。50メートルごとに哨舎があり、傭兵たちがライフルを構えて行き来していた。母屋裏のトウモロコシ畑では、青い作業着を着た数人の作業員がかがみ込み、トウモロコシの苗を植えていた。シャベルで湿った土をかき混ぜていた。一見平穏な様子だったが、厳重な警備体制が隠されていた。遠くの小さな土の斜面で、47はゾーイの横に半身をかがめていた。灰色のスーツは草で汚れていた。ゾーイが差し出した通信ヘッドセットに手を伸ばし、耳に当てたが、かすかな音だけが聞こえた。
ジルは岩陰にしゃがみ込み、ボディアーマーのバックルを確認した。指先でタクティカルベストの中間層をなぞり、予備のマガジンを確認した。「アーマーは大丈夫です。7.62mmの耐弾素材でできており、近距離なら2発まで耐えられます。」グレースは彼女の隣に座り、サイレンサー付きスナイパーライフルの照準を農家の哨舎にいる傭兵に合わせていたが、引き金を引くのをためらった。この緊張した「常に戦闘準備万端」の状態にまだ完全に慣れていなかったのだ。ゾーイは眉をひそめ、ヘッドセットをバックパックに放り込んだ。 「通信機器が機能していない。信号が全て妨害されている。エヴリンの磁場が変異しているに違いない。データによると、彼女は近くの通信機全てを能動的に妨害できるらしい。」
47はヘッドセットを装備バッグに戻し、ゾーイに視線を走らせた。珍しくためらいがちに口調を変えた。「君の直感によると、ICAにはまだ正義の派閥があるようだな？」
ゾーイは言葉を切り、無意識にバックパックのストラップを指で撫でた。数秒後、彼女は力強く頷いた。「ええ。あると思います。」
47の緊張していた顎のラインが少し緩んだ。彼はバックパックから黒いマスクを取り出し、目だけを露わにした。「よし、安心した。」そう言うと、彼はかがみ込み、地面からタクティカルナイフを掴み、標的へと向かった。
ジルは背後から彼を見て、双眼鏡を手に取った。「彼はスミスの部下が残したワクチンを探しに行くのよ。」グレースもスナイパーライフルを構え、スコープを農場の入り口に向け、47を援護する態勢を整えた。農場から遠く離れた森の中で、青い作業着を着た作業員が太い木の幹の陰にしゃがみ込み、タバコを吸っていた。タバコの吸殻が枯葉の中に散らばっており、脱走からかなり時間が経っているのは明らかだった。2本目のタバコを抜いた途端、首の後ろを鋭い痛みが走り、視界が暗転して彼は倒れた。47は彼の頸動脈を肘で突き、同時に睡眠薬の入った注射器を腕に刺し、少なくとも6時間は意識を失わせようとした。
47は素早く作業員の作業着を脱がせ、自分の戦闘服の上に着替えると、作業員を人里離れた場所へ引きずり込み、枝で覆った。襟を直し、かがんでシャベルを手に取ると、トウモロコシ畑へ作業に行くふりをして農場へと向かった。衛兵所の傭兵は、タイニーが作業着姿で農具を手にしているのを一瞥し、それ以上尋問することなく通した。
トウモロコシ畑の向こう、母屋の前の芝生で、タイニーはしゃがみ込んで生まれたばかりの子犬たちと遊んでいた。子犬よりも大きな屈強な男の手のひらが、子犬の毛を優しく撫で、珍しく優しい表情を浮かべていた。47はシャベルをぎゅっと握りしめた。目には複雑な感情が浮かんでいたが、すぐにプロフェッショナルな落ち着きを取り戻した。彼の標的はチャーリーとスポールディング一家だ。タイニーは生粋の悪党ではないが、それでもこの犯罪一家の一員であることに変わりはない。例外ではない。
47は母屋の隣にある道具小屋に行くふりをして、角を曲がった。そこは監視カメラの死角だった。彼はポケットからコインを取り出し、近くの花壇に向かってそっと投げた。コインは石畳に「カチャリ」という音を立てて落ちた。ドアを守っていたボディーガードはその音を聞き、本能的に花壇へと向かった。彼がコインを拾おうとかがんだ瞬間、47は彼の首の後ろを掴み、膝を膝頭にぶつけた。ボディーガードはたちまちバランスを崩し、地面に叩きつけられて意識を失った。47は素早くボディーガードの黒いタクティカルユニフォームを脱がせ、着替えさせ、ポケットからインターコムとアクセスカードを取り出した。意識を失ったボディーガードを引きずり、道具小屋の裏にあるガラクタ置き場に隠れさせた。インターコムを試してみると、ボディーガード隊長の声が聞こえてきた。「三番隊、新しいボディーガードを見なかったか？ロビーで会おう！」47は何も言わず、インターコムを切り、メインホールへと向かった。
ホールは活気に満ちていた。タクティカルユニフォームを着た十数人の新米ボディガードが、隊長からの指示を待っていた。階段脇には、金髪の短髪の屈強な男が立って講義をしている。隊長だった。彼は47に、かすかな悪意を込めて視線を向けた。他のボディガードたちが散り散りになった後、隊長は突然47に近づき、肩を軽く叩いて、軽薄に言った。「新入りか？悪くない。二階の部屋で『雑談』をしよう。これからは俺がお前を守る」
47は内心冷笑したが、従順なふりをして隊長の後をついて二階へ上がった。部屋に入ると、隊長は抱きしめようと手を伸ばしたが、47はそれをかわし、片手を上げて隊長の手首を掴み、激しくひねり上げた。パチンという音とともに、隊長の手首が折れた。隊長が叫び声を上げそうになったその時、47はもう片方の手で彼の口を塞ぎ、膝で腹を殴りつけた。隊長はたちまち力を失い、地面に倒れ込んだ。47は隊長の首の後ろを殴りつけ、完全に意識を失わせると、ポケットから銀色のアクセスカードを取り出した。書類に記されていた通り、この警備隊長のカードがあれば、本館のほとんどのエリアにアクセスできる。
47はカードを手に、廊下を静かに進み、各ドアに手を押し当て、動きを伺った。スミスの情報によると、ワクチンは二階東側にある客室の便器に隠されているとのことだった。47はアクセスカードを使って客室のドアを開けた。部屋は空っぽで、かすかなラベンダーの香りが漂っていた。浴室に行き、便器の蓋を開けると、案の定、水タンクの中に黒い防水箱が隠されていた。箱を開けると、中には緑色の小さなワクチン箱が十数個入っていた。これが、カビに変異した者を弱らせるワクチンだった。47はそのうち三つを取り、タクティカルユニフォームの内ポケットに押し込んだ。彼は箱を水タンクに戻し、トイレの蓋を閉めて、何もなかったふりをした。
窓辺まで歩いて行き、カーテンの端を持ち上げて、下の様子を観察した。母屋のドアが押し開けられ、チャーリーとスポールディング一家が長いセダンから降りてきた。チャーリーは革のブリーフケースを握りしめ、苛立った様子で先頭を歩いていた。スポールディングは彼の横を歩き、何かをぶつぶつ言いながら指で合図していた。ファイアフライおばあちゃんは、時折ショールを直しながら後ろをついてきた。アシスタントがヒューゴおじいちゃんの車椅子を押し、テッドがエブリンの車椅子を押し、二人は端からついてきた。
47 カーテンをそっと閉め、階段の吹き抜けまで歩き、壁に寄りかかりながら、下の会話に耳を澄ませた。「最近、仕事が大変なんだ！」チャーリーはリビングルームの革張りのソファに座り、ブリーフケースをコーヒーテーブルに放り投げた。彼の口調には不満がこもっていた。 「大豆とキヌアの買い手が値下げを要求し続けている。このままでは利益が半減してしまうぞ！」
スポールディングは彼の隣に座り、召使いが勧めてくれたウイスキーを一口飲んで言った。「メキシコのテーマパークからの補償金はまだ残っている。ボリビアのリチウム採掘プロジェクトのような新しい産業に投資したいんだ。それに、シックス・フラッグスとディズニーが、ここにまたテーマパークを建てる提携をしたいと言っているんだ。」
「テーマパークを建てる？正気か？」チャーリーは灰皿に葉巻を押し付けながら冷笑した。「メキシコのテーマパークで大きな事件が起きて、世界中に報道された。今更誰がテーマパークに行こうというんだ？建てたら絶対に赤字になる。私はそんな馬鹿なことはしない！」
マザー・ファイアフライがテッドのところにやって来て手を振った。 「ヒューゴおじいちゃんとエヴリンおばあちゃんを一階の客室へ連れて行って休ませて。後で使用人にアフタヌーンティーを運ばせるから」テッドは頷き、助手と一緒に二台の車椅子を押して客室へと向かった。
マザー・ファイアフライは隅に立っているルーファスを見た。「キッチンへアフタヌーンティーを用意しに来て。チャーリーとスポールディングが話があるの」
ルーファスは眉をひそめ、ためらいがちに言った。「キッチンには行きたくない。息苦しすぎる」
「いいわ」マザー・ファイアフライは彼を睨みつけ、きっぱりと言った。「それなら地下室へ降りて、オーティスとベビー・ファイアフライのクローン計画がどうなっているか見てきて。研究者たちはもう試作品ができているって言ってるの。それを見た後、私が買ったばかりの高級品を二階のクローゼットへ持って行って。傷つけないようにね」
ルーファスは渋々同意し、地下室へと向かった。
階段の角の影に隠れながら、47はあらゆる音をはっきりと聞き取った。クローン計画の場所、エヴリンのトイレ、ルーファスの居場所。重要な情報はすべて彼の掌中にあった。ポケットの中の三つのワクチンが落ちないようにそっと調整し、ゆっくりとしゃがみ込み、階下の動きを観察しながら、行動を起こす絶好のタイミングを待った。
