Black Bandana
Music: Find Folting - Black Bandana
（時間不明、1週間後、メキシコ、チワワ州、ヒメネス・バンカー収容シャフト）
バンカーのホログラムのような空は、夕暮れ時のオレンジがかった赤色の輝きを再現している。ドームから差し込む光は、石畳の通りに温かみのある輝きを放ち、「クイックガン歯科クリニック」という木製の看板を照らしている。ここはヒメネス・バンカーの中心エリアで、カウボーイ風の建物が銀灰色のロボットと点在している。革ブーツを履いた住民たちが、転がる医療ロボットとすれ違う。バーの蓄音機からはメキシコの民謡が流れ、ロボットバーテンダーがグラスにテキーラを丁寧に注ぎ、テクノロジーとレトロが融合した独特の雰囲気を醸し出している。地面は磨かれたダークブラウンの石で、触るとわずかに冷たく感じる。遠くには、バンカーの奥深くまで伸びる「砂漠のハイウェイ」のホログラム映像が映し出されている。時折、ホバークラフトが通り過ぎ、仮想的な砂埃の跡を残す。 「口を開けて、リラックスしてください。ロボットアシスタントが歯茎の矯正を手伝います。」滅菌手袋をはめたオットーは、小型の歯科用ドリルを手に持っていた。目の前の患者は、カウボーイのターバンをかぶった老人だった。近くの球体ロボットが細い腕を伸ばし、男性の虫歯に麻酔ジェルを優しく塗布していた。ヴァレリウスは隣のテーブルに座り、指先に淡い赤色のクローン豚の血漿が入った袋を持っていた。ストローを袋に差し込むと、透明な液体がゆっくりと口の中に流れ込んだ。これはバンカーの研究所で特別に調合された栄養血漿だった。新鮮な血ほど濃厚ではないものの、吸血鬼の生理的欲求を満たすには十分だった。
ジャッキーは医療用手袋を外し、歯科用ミラーとプローブを滅菌トレイにきちんと並べた。水に濡れたタブレットを手に取り、「バンカー・インテリジェント・メディカル・システム」のインターフェースにスワイプした。ロボットの目が網膜に青い光を放った。 「バイオニック義歯製造ライン、ナノスケール手術ロボット…こんなものが地上に持ち込めたら…」彼の声は途切れた…
「地下生活がこんなに快適だと知っていたら、さっさと地下に潜って暮らせばよかったのに！」ジャッキーはコンソールに手を叩きつけ、消毒液がわずかに揺れた。「どうして公園でモンスターに追われ、テロリストに殺されそうになるんだ？」画面では、医療システムの3Dモデルが地上世界の混沌を静かに嘲笑うかのように、一定の速度で回転し続けた。オットーは歯科用ドリルの電源を切り、手袋を外して微笑んだ。「まだ間に合う。少なくともここなら、カビや追われる心配もないし、技術で生計を立てることだってできる。ほら、ここ数日、歯の詰め物に来る住民の順番待ちリストはもう来週までだ。バンカーの歯医者は地上の有名人よりも人気があるんだぞ」彼は言葉を止め、声のトーンが重くなった。 「考えてみれば、ゴールデンアンブレラの嘘を信じて、あの有害な実験に加担したのは、本当に愚かだった。今思い出すだけでも吐き気がする。」
ヴァレリウスは血漿バッグを置き、ティッシュで口を拭った。かすかな安堵の色が目に浮かんだ。「過去のことは振り返らない。これからは善良な人間として、住民を治療し、ロボットの物資配給を手伝おう。それが、私たちを受け入れてくれたこの場所に報いる方法だ。」
「善良な人間？」ジャッキーは眉を上げて、ロボットアシスタントの殻に寄りかかった。「手を汚した者は、いずれ地獄で裁かれる。」
オットが話題を変えようとしたその時、ヴァレリウスの空になった血漿バッグが目に留まり、彼は思わず笑い出した。 「そういえば、ヴァレリウス、最初は人間の血を飲むのかと思っていたんだが、ここ一週間、毎日クローン豚の血漿を飲んでいたじゃないか。気が狂って人を噛むんじゃないかと思ったよ」彼は身を乗り出し、声を落とした。「君は吸血鬼の貴族か？ 特別な食事制限はあるか？ ニンニクエキスが怖いのか？ 倉庫でシグルドが君を不思議そうな目で見ていたよ」
ヴァレリウスの頬がほんのり赤くなり、本能的に彼女の顔だと分かった。「勝手な推測はするな。ただの吸血鬼だ」彼が言い終えると、診療所の入り口にいたロボットメッセンジャーが突然鳴った。トレイの上には、金の印章とウィーンの紋章が入った黒い包みが置いてあった。
ヴァレリウスの体は凍りつき、指先で血漿の袋の縁を握りしめた。オットとジャッキーの視線が彼に釘付けになっていた。彼は深呼吸をして包みを開けた。中には、オーストリア＝ハンガリー帝国時代の鷲が刻まれた金色の家紋と、折りたたまれた紙切れが入っていた。X・ゾルターンの筆跡には、彼への「寛容」という言葉が込められており、地上に戻りたければいつでも長老たちの力を動員できると記されていた。「わかった、正直に言おう」とヴァレリウスは諦めの念を込めて言った。「数日前、自分がブラック・サン・ソサエティの元オーストリア＝ハンガリー帝国長老、X・ゾルターンの私生児だと知ったばかりなんだ」
「何だって？！」ジャッキーは目を見開き、手に持っていた石板を落としそうになった。「お前が落ちぶれた吸血鬼の王子だって？だったら追われることなんてないだろう！長老たちにも守ってもらえるだろう！そんなに怖がってたのか！」
ヴァレリウスは苦笑いを浮かべ、指先でバッジをこすった。 「わかってる。でも、地上には戻りたくない」彼は窓の外を見た。デニム姿の住民たちがロボットに物資を運ぶのを手伝い、子供たちは球体ロボットの周りで遊び、ホログラムの空の雲は徐々に濃い紫色に染まっていた。「ここは安全だ。みんなが団結しているし、素晴らしいロボットたちもいる…地上の陰謀よりずっといい。少なくともここなら、もう協会の手先になる必要はない」
オットーは数秒間呆然としたが、突然微笑んだ。「つまり、君のそばにいれば、追われることなく、長老たちの秘められた力に頼って、生活必需品の心配もせずに済むってことか？」彼はヴァレリウスの肩を軽く叩いた。「どうやら、ここは正解だったようだ」
ジャッキーは興奮して飛び上がり、隣にいたロボットアシスタントの腕を掴んだ。「よかった！もう彼らを恐れる必要はない！」彼はロボットを引っ張り、蓄音機の音楽に合わせて奇妙なダンスを始めた。二人は診療所の奥の部屋まで体をくねらせながら、音程外れのフォークソングをハミングした。ヴァレリウスは背中を見つめ、どうしようもなく首を振り、自嘲気味に言った。「あの頃は協会の『ケツァルコアトル計画』を信じていたんだ。今思えば、なんて馬鹿なんだ」
「私もだ」オットーは診察台に寄りかかりながら笑った。「黄金の傘がここまで導いてくれると思っていたのに、結局は自分が責めを負うことになった」
ヴァレリウスの唇が突然歪み、目には狡猾な表情が浮かんだ。「そういえば、君はストレートなの？」
オットーは困惑した表情で言葉を詰まらせた。「どういう意味だ？」
「公園でベイビー・ファイアフライにキスを強要された時のことだ」ヴァレリウスは笑いをこらえた。 「二度目は舌が長くそこに留まってたし、かなり積極的だったよ。」
「馬鹿な！」オットーの頬はたちまち赤くなり、慌てて弁明した。「事故だったんだ！彼女が俺を脅迫してきたから、頭が真っ白になったんだ！」
「わかった、わかった。事故だったんだ。」ヴァレリウスは両手を上げて降参の意を表し、隠し切れない笑みを浮かべた。「お詫びに、後でバンカーのカフェで特製コーヒーをご馳走するよ。どうだい？」オットーの耳はまだ赤く、ぎこちなく頷いた。
（同時刻、夜、フランス、パリ、リッツ・カールトンホテル最上階会議室）
床から天井まで続く窓の外にはパリの街並みが広がり、薄暗い闇の中でエッフェル塔の明かりがきらめいていた。しかし、会議室には冷ややかな空気が漂っていた。長テーブルの両端には、ブラック・サン協会の中核を成す長老たちが座り、それぞれ赤ワインのグラスを前にしていた。空気は葉巻とコロンの香り、そして厳粛な時の空気で満たされていた。X・ゾルターンはテーブルの頭に座り、銀髪を丁寧に梳かしていた。黒いスーツにはオーストリア＝ハンガリー帝国時代の勲章が飾られていた。彼は軽く指でテーブルを叩いた。「ヴァレリウスの処遇に関する報告書は皆さんお読みになったでしょう。彼はベイビー・ファイアフライらに強要され、事件に関わった人質や観光客にケツァルコアトル計画の秘密や吸血鬼の存在を明かしました。その後、彼は地上に戻って権力争いに加わるのではなく、バンカーに潜伏することを選んだのです。」
彼の左隣に座っていたエーリヒ・シュナイダー将軍は葉巻を置いた。元東ドイツ軍将軍の目は、依然として鋭かった。 「規則に従えば、秘密を漏らしたメンバーは粛清されるべきだ。だがゾルタン、彼は君の私生子だ。貴族の尊厳を考えなければならない」彼のドイツ訛りは強く、指の鉄十字の指輪は冷たく光っていた。「それに、バンカーでの生活自体が『退出の合図』であり、何世紀にもわたって我々が守ってきた暗黙のルールだ」
大アジア労働党の元事務総長、サンギウス・キム事務総長は、金縁の眼鏡を直し、無表情だった。「シュナイダーの意見に賛成だ。ヴァレリウスが地下に潜ることを選んだのは、長老継承権争いから撤退するに等しい」「ゾルタン、君には他に3人の息子がいる。戦うことを拒否する子供のために、我々の規則を破る必要はない」彼はタブレットを指でスワイプし、バンカーにいるヴァレリウスの監視カメラ映像を表示させた。 「そして、彼は重要な秘密を一つも漏らさなかった…」
ウラジーミル・ボクヴァド将軍は椅子に深く腰掛け、ロシア語がかった口調で言った。元ソ連軍将軍。「私も粛清には反対だ。地上のカビ危機はまだ終わっていない。製薬会社との協力に注力する必要がある。一人の『脱落者』のためにエネルギーを無駄にする必要はない」
ポルトガル・マカオ出身の元将軍、アフォンソ・フェルナンデス将軍は、手の中でコインを回した。「私は彼らを追及すべきではないと考えている。地下シェルターは『無法地帯』だ。そこに入るということは、自分の身元を明かすことを意味する。彼らを粛清しないことで、他の長老たちの子孫に模範を示すことができる。辞めたいなら地下に潜り、地上で問題を起こすな」
X・ゾルタンは長老たちの言葉に耳を傾け、かすかな笑みを浮かべた。「心から感謝します」彼は手を挙げ、「ヴァレリウスの追跡を断念し、彼の『撤退する権利』を認めることに同意する者は手を挙げてください」と合図した。
会議室では、X・ゾルターン、エーリヒ・シュナイダー、サンギウス・キム、ウラドミール・ボクヴァド、アフォンソ・フェルナンデスらが手を挙げた。アシュラフ将軍（元アラブ連合共和国将軍）とボロム将軍（元ラオス王国将軍）だけが数秒間ためらい、ようやく手を挙げた。
「よろしい」X・ゾルターンは手を下ろし、かすかな安堵の光を目に宿した。「ヴァレリウスを狙うハンターは全員撤退するよう、全員に伝えよ。もし彼が地下に留まりたいなら、そうさせてくれ」彼は赤ワイングラスを掲げ、長老たちに合図した。「では、次の議題について議論しましょう…」
