Charles Altamont チャールズ・アルタモント
（時刻不明、夕方、ボリビア、サンタクルス県、熱帯低地、チャーリーの「避難所」ハシエンダ私設空港）
熱帯地方の夕べは、いつも蒸し暑く、じめじめとした空気に包まれている。アマゾンの端から吹く風は、大豆畑の爽やかな緑の香りを運んできて、滑走路に着陸したばかりの私設航空機の機体を漂う。1,200メートルの滑走路の両側には、濃い緑色の迷彩ネットが張られている。遠くに見える「農業資材倉庫」と書かれた格納庫は、実は防弾鋼鉄製の構造物だ。迷彩服を着た東欧系の傭兵数名が、アサルトライフルを手に巡回している。砂利を踏みしめる彼らのブーツの音は、密生したヤシの葉にかき消されている。ここはチャーリー・アルタモントの縄張りであり、空気さえも秘密めいた雰囲気を漂わせている。「立ち入り禁止」
船室のドアがゆっくりと開き、金属製のタラップが夕日に冷たく光る。ルーファスが先に降り立ち、後ろでマザー・ファイアフライを慎重に支える。タイニーが後ろに続いた。屈強な男の影がタラップの半分を覆い尽くすほどだった。彼はヒューゴおじいさんの車椅子を押していた。車輪は乾いた泥で汚れていた。ヒューゴおじいさんは骨ばった手で膝の上でおもちゃのリボルバーを弄び、視線は周囲を鋭く見据えていた。テッドは最後にエヴリンの車椅子を押して歩いた。厚いウールの毛布にくるまったエヴリンは、蒸し暑い夕べにも震え、青白い顔は血色を失っていた。
最後に船室を出たのはスポールディングだった。ピエロの化粧が剥がれた彼の顔は、夕日にさらされていた。目尻の皺には、まだ洗っていない汚れがこびりついていた。かつてパリッとしていたスーツは、くしゃくしゃになった紙のように皺くちゃになっていた。両手にしっかりと握りしめた黒いクーラーボックスだけが、彼をしっかりと守っていた。
滑走路の端で、チャーリー・オルタモントは黒いリンカーンに寄りかかり、タバコを吸っていた。50歳、禿げ頭の黒人の男は、山のように逞しかった。仕立ての良い黒いシルクシャツが、筋肉質な顔にぴったりと張り付いていた。首に巻かれた金のコカインスプーンのネックレスが、夕日に照らされて明るく輝いていた。ボリビア産の葉巻が唇に吸い込まれ、深紅の炎が燃え上がり、煙が空へと漂い、遠くの夕焼けと溶け合っていた。彼の後ろには、ウクライナ人とセルビア人の傭兵が二人立っていた。二人とも黒いタクティカルベストを着用し、HK416アサルトライフルを真下に向けて、いつでも撃てる態勢に構えていた。彼らの冷たい視線は、飛行機から降りてきた全員に向けられていた。
「お兄ちゃん、ちょっと報酬をもらったばかりの男には見えないな」チャーリーは微笑み、スポールディングに近づき、ぎゅっと抱きしめた。葉巻の煙と彼のコロンの香りが混ざり合い、湿った熱帯の空気を圧倒した。「メキシコで何が起こっているか、全部聞いている。サーモバリック爆弾がテーマパークとその周辺の広い範囲を破壊した。シックスフラッグスとディズニーの弁護士は既に政府に連絡を取り、補償について話し合っている。君には少なくとも300万ドルは支払われるはずだ。どうしてそんなに暗い顔をしているんだ？」
スポールディングは彼の背中を軽く叩いた。その声はサンドペーパーで擦られたようにかすれていた。「どんなに金があっても、人は生き返らない」彼は言葉を切り、チャーリーの背後にいる傭兵たちと、遠くの格納庫脇の赤外線センサーをじっと見つめた。あの点滅する赤い点は、チャーリーが最も信頼する「目」だった。「3ヶ月前に君が200万ドルを投資してくれなかったら、この飛行機の燃料さえ足りなかっただろう。ましてや、彼らを脱出させることなどできなかっただろう」
「俺たちは義兄弟だ。こんなことを議論するのは堅苦しすぎる」チャーリーは彼を解放し、遠くにある母屋を指差した。白い壁と赤い瓦が、夕日に照らされて血に染まったチーズのように輝いていた。「大豆とキヌアが4500ヘクタールある。昨年はドイツと中国に輸出して420万ドルの利益を上げた。サンタクルス州知事候補に5ドル寄付したばかりだ」「来月には新しい土地許可証が下りる。こうした合法的な事業は、俺たちの守護神なんだ」チャーリーは後ろにいる傭兵に向かって顎を上げながら言った。「彼らの荷物を車に積み込んでくれ。特にスポールディングのスーツケースは。大切に扱ってくれ」
マザー・ファイアフライが突然駆け寄ってきた。携帯電話の画面には「電波なし」と表示されていた。彼女の声は涙に染まっていた。「チャーリー、ここ、電波は入ってる？ ベイビーには何十回も電話したんだけど、繋がらないの…彼女は…？」
チャーリーの笑顔が消えた。ポケットから銀色の衛星電話を取り出してチャーリーに渡し、声のトーンを落とした。「ここの電波は暗号化されているから、外からの電波は入らないの。これを使ってみて。どこにでも届くんだけど…」チャーリーは言葉を濁し、視線をエヴリンに落とした。彼女はいつも沈黙を守っていた。震える手で車椅子の肘掛けを握りしめ、唇は今にも話し出しそうに震えていた。「だめ…試さないで」エヴリンは突然、途切れ途切れにどもりながら話し始めた。「もう…ベイビーとバルサザールの気配が感じられない。彼らの…生命反応は…消えた。もしかしたら…死んでいるのかも」彼女は車椅子に重く頭を預け、目を閉じた。ファイアフライ家の唯一の「センサー」として、彼女はこうしたことで一度もミスを犯したことがなかった。
スポールディングの体が硬直した。クーラーボックスを握りしめる力が強くなり、指の関節は白くなり、指先はゴムパッドに食い込んだ。「死んだ？」矛盾に満ちた声で、彼はその言葉を囁いた。キャンパスは爆撃され、補償金があれば復帰できるはずだったが、ベイビーとバルサザールはもういない。彼は数秒間黙っていたが、突然クーラーボックスの片隅を持ち上げた。中には整然と並べられた試験管が露わになった。淡いピンク色の細胞が透明な液体に浮かんでおり、「オーティス」「ベイビー・ファイアフライ」「バルサザール」とラベルが貼られていた。「幸いにも…準備はできている」声はわずかに震えていた。彼はチャーリーの腕を掴み、懇願するような目で見つめた。 「屋敷の地下のバンカーに研究所があるだろう？ メキシコにある私の研究所よりもずっと先進的な設備だろう？ 彼らのDNAを持っている。君の助けがあれば、クローンを作ってまた最初からやり直せる！ チャーリー、お願いだから今すぐ準備を始めてくれ。もう待ちきれない！」
チャーリーは彼の手を握り、優しく首を振り、夕焼け空を指差した。太陽はもう地平線に沈みかけていた。遠くの大豆畑では、ドローンのサーチライトが冷たい瞳のように輝き始めた。「心配するな、旧友よ」彼の口調は穏やかだったが、そこには疑いようのない冷静さが感じられた。「死の淵から逃れたばかりで、温かい食事も摂っていない。クローンのことを考える余裕なんてあるか？」彼は母屋に向かって顎を上げた。 「防弾ガラスが敷かれたコロニアル様式の家だ。地下の安全室には去年貯蔵したバーボンと、焼きたてのアルゼンチン産ステーキがある。君たちの仲間は客室で休んでくれ。夕食後に研究室の話をしよう。地下バンカーにあるPCR装置と細胞培養インキュベーターはすべてドイツから輸入したもので、君たちがメキシコで使っているような安っぽい機械の10倍も進歩している。クローン作成は私が引き受ける。」
彼は言葉を止め、突然考えが浮かんだ。からかうような笑みが口角に浮かび、葉巻の煙がスポールディングの方へ漂ってきた。「ところで、セイヤーが数日前にここを出て行ったばかりだ。君のことを尋ねてきたが、君が来るとは言いたくなかった。だって…生活費を貸してくれなかったって聞いたんだ。」
スポールディングは「セイヤー」という言葉に衝撃を受けた。彼の名前を聞くと、顔が曇った。彼は地面に唾を吐き、唾液が埃と混ざり合って小さな飛沫を上げた。「あの冷酷な男のことは言わないでくれ！公園が封鎖された時、助けを求めたのに、言い訳ばかりされたんだ！あんな冷酷な男は、いずれ自業自得だ！」
チャーリーは微笑んで彼の背中を軽く叩き、全員に車に乗るように合図した。「いいだろう、機嫌が悪くて夕食に支度するなよ。」彼はマザー・ファイアフライの方を向いて言った。「義姉さん、キッチンに頼んで、あなたの好きなトルティーヤとボリビアのチョコレートケーキを用意しておいたんだ。私の土地で採れたカカオで作ったんだ。アメリカで食べる甘いものよりずっと本格的だよ。」
マザー・ファイアフライは衛星電話を手に取ったが、ダイヤルはしなかった。ただ強く握りしめ、瞳の希望は徐々に薄れていった。タイニーはヒューゴおじいちゃんの車椅子をSUVの方へ押していった。ヒューゴおじいさんは突然背筋を伸ばし、骨ばった指で腕をぎゅっと握りしめた。曇った目に冷たい光が燃えた。「遅かれ早かれ、復讐してやる」タイニーの声は震えたが、老人の血管の浮き出た手を軽く叩き、車椅子を押し続けた。エヴリンは車椅子に力なく寄りかかり、遠くで徐々に明るくなるドローンの光を見つめていた。彼女は死の気配を鋭く感じていたが、未来への不安も感じていた。この逃避行がいつまで続くのか、彼女は考えていた。
スポールディングは最後に車に乗り込んだ。彼は私設空港を振り返った。格納庫の鉄の扉がゆっくりと閉まり、傭兵たちが赤外線スキャナーを使って飛行機の着陸装置に隠された追跡装置がないか調べていた。車が滑走路を離れると、道路脇のコンクリート壁に張られた電気柵が見えた。柵の下に埋め込まれた赤外線センサーがかすかに赤く光っていた。ここはチャーリーの「隠れ家」であり、彼らの唯一の逃げ道だった。車が大豆畑の脇の道路に着くと、チャーリーは革張りのシートに深く腰掛け、葉巻を片手に、最新のビジネスについて語り始めた。「キヌアの輸出関税が下がり、市長候補としてのコネで輸送費を最小限に抑えることができた。来年はさらに500ヘクタール、作付け面積を増やす予定だ。ところで、私が資金援助している3校目の学校が来月開校する。開校式には州議会議員も来てもらう予定だ。君も来て、私の『パートナー』として、影響力を取り戻してほしい。」
スポールディングは窓の外に視線を移しながら話を聞いていた。果てしなく続く大豆畑は、夜空に深い緑色に輝いていた。夕風が作物を揺らし、無数の手で優しく撫でられているような音を立てていた。チャーリーの助けがあればクローン計画は順調に進み、オーティス、ベイビー、バルタザールは「復活」し、計画は継続できると彼は確信していた。しかし、もしかしたら死んでいたかもしれない3人のことを思うと、針のように胸が締め付けられる思いだった。車はついに母屋の前に止まった。コロニアル様式の白い壁が、明るい光に映えて際立っていた。黒いスーツを着た二人のボディガードが入り口に立ち、トランシーバーが時折ブーンと音を立てていた。チャーリーは車のドアを押し開け、先に降りて正面玄関を指差した。「ようこそ、私の聖域へ、旧友よ。今夜はメキシコでのくだらないことはすべて忘れて、美味しい食事を楽しむがいい。」
スポールディングは深呼吸をし、クーラーボックスを握りしめ、母屋に続いて入った。ドアの向こうの世界は、外の蒸し暑い空気とは対照的だった。エアコンから吹き出す冷気は、葉巻とコロンの香りで彩られていた。廊下に並ぶ絵画はすべてラテンアメリカの植民地時代のもので、どれも値段のつけられないほど貴重だった。ここなら当分は安全だと彼は確信していた。クローンと復讐の悪夢は、まだ始まったばかりなのかもしれない。
