ダイニングルーム
Theme Music：Rob Zombie - House Of 1000 Corpses
（2027年11月5日、メキシコ、ユカタン半島、チチェン・イッツァ）
真昼の太陽が大地を焦がし、チチェン・イッツァのマヤピラミッドの石段は燃えるような白さを放っていた。ピラミッドの麓では、新しくオープンしたキャプテン・スポールディング・グリルドチキン・レストランがグランドオープンを祝っていた。赤レンガの壁には、マヤのトーテムとピエロのグラフィティが織り交ぜられた絵が描かれていた。入り口には巨大なインフレータブル・ピエロが立ち、「マヤ風フライドチキン」と書かれた看板を持っていた。スピーカーからはメキシコ民謡「藁の中の七面鳥」のロックバージョンがループ再生され、カーニバルを思わせる活気あふれる雰囲気が醸し出されていた。レストランの入り口には禿げ頭の男が立っていた。彼は茶色の革デニムのベストとチェック柄のシャツを着ており、ウエストバンドには装飾的なリボルバーを2丁差し込んでいた。顔はまだ青白く塗られ、赤い鼻が陽光に輝いていた。これがキャプテン・スポールディングだった。しかし、彼の正体がマザー・ファイアフライの夫であり、ニューメキシコ砂漠で留学生が行方不明になった事件の首謀者の一人であることは、誰も知らなかった。「ようこそ、友よ！」キャプテン・スポールディングは両腕を広げ、音楽に負けないほど大きな声で言った。「今日はマヤ風フライドチキンが1つ買えば1つ無料！さらに、ピラミッド型のアイスクリームコーンの限定品もあります！」彼の隣では、赤いタッセルのデニムスカートをはき、ブロンドのカールヘアに羽根飾りのヘッドピースをつけたベイビー・ファイアフライが、「キャプテン・スポールディング」のロゴが入った麦わら帽子を客に手渡していた。刺繍のショールを巻いたマザー・ファイアフライは試食用のトレーを持ち、劇的な笑みを浮かべながら、客にフライドチキンの試食を促していた。車椅子に座り、カウボーイブーツを履いたヒューゴ・ファイアフライおじいさんは、おもちゃのリボルバーを回し、時折空に向けて発砲していた。黒いデニムジャケットとつば広の帽子をかぶったオーティス・B・ドリフトウッドとルーファス・T・ファイアフライは、警戒するように群衆を見渡し、秩序を維持しているようだった。タイニー・ファイアフライは、相変わらず背が高くたくましい体格で、オーバーサイズのジーンズを履き、まるでドアの神様のようにレストランの裏口に静かに立っていた。群衆の中には、数人の「特別ゲスト」が隠れていた。スーツを着た韓国人数名が、胸に「ベンジン・グループ」のバッジを付け、白衣を着たニュー・ウィルファーマの担当者とヒソヒソ話をしていた。レッド・シールド・オイル・グループの担当者はサングラスをかけ、指には宝石のちりばめられた指輪が目立つように見えていた。ゴールデン・アンブレラ・グループの担当者は黒いウィンドブレーカーを着ており、襟元にはおなじみの白い傘のロゴが見えていた。ニューサンリアン・グループの担当者は中国語で、メニューにある「生化学的スパイシーウィング」を指さしていた。
「マヤの太陽が新たな協力関係を照らし出す」と、ベンジン・グループの担当者はニューウィルファーマの担当者にコーラを掲げながら、深遠な声で言った。
ニューウィルファーマの担当者は意味ありげに微笑み、グラスを合わせた。「フライドチキンの香りが、進歩の方向を隠している」。二人は視線を交わし、暗黙の了解の下、レストラン奥のマネージャーのオフィスへと歩み寄った。同じような言葉が、群衆の中に響き渡っていた。レッドシールド・オイルの担当者がゴールデンアンブレラの担当者に「石油が流れ、秘密が解決する」と告げると、担当者は「炎が燃え、計画が進む」と返した。ニュートライユニオンの担当者はスポールディング船長に「東洋の知恵には西洋の乗り物が必要だ」と告げると、スポールディング船長は微笑みながら「ピエロの仮面は真の目的を隠している」と答えた。コードペアが一致するたびに、ファイアフライ家の誰かがゲストをエグゼクティブオフィスへ案内する。まるで綿密に準備された秘密の会合のようだった。
エグゼクティブオフィスは外界の喧騒とは無縁だった。中央には薄暗いシャンデリアが一つ吊り下げられ、壁にはマヤ文明のピラミッドの地図が掲げられ、いくつかの隠された場所が赤い丸で囲まれていた。スポールディング船長は机の後ろに座り、ベビーファイアフライとオーティスが両脇に座った。残りの家族はドアを守っていた。テーブルの上には、現金と書類が詰まった金属製の箱がいくつか置かれていた。「ベンシェン・グループがニューメキシコの洞窟から要請していた『ハイブリッド古代虫サンプル』を既に回収済みです」スポールディング船長は、かつてトゥールのリードシンガーの肩にとまっていたのと同じ、カキのような生物が数匹入ったクーラーボックスを開けた。「契約書によると、500万ドルを支払えばサンプルはあなたのものとなり、その後の実験データの30%を我々が共有する」
ベンシェン・グループの担当者はクーラーボックスを点検し、満足そうに頷いた。「問題ありません。さらに、ユカタン半島の廃鉱山に実験拠点を設置していただきたいのです。年間賃料は200万ドルで、機材は当社が提供します。」
「簡単ですよ」とスポールディング船長は笑顔で小切手を受け取り、ニュー・ウィルファーマの担当者の方を向いた。「ご依頼いただいた『相互化ウイルス』の半製品を、ご要望どおりフライドチキンのソースに混ぜ込みました。最初の試作品は本日、レストランのテイクアウトチャネルにお届けします。」
ニュー・ウィルファーマの担当者は眼鏡を直し、書類を手渡した。「これはウイルスのその後の最適化計画です。3ヶ月以内に改良を完了してください。報酬はスイスの銀行口座に直接振り込まれます。さらに、レッドシールド・オイル社は実験材料の輸送にパイプラインを使用することに同意しました。ご負担いただくのは、途中のレストランでの待ち合わせのみです。」
レッドシールド・オイルの担当者は即座に返答した。「当社のパイプラインはメキシコ全土を網羅し、テキサスまで到達しています。絶対に安全です。ただし、『相互化ウイルス』が石油労働者に及ぼす影響に関するデータをご提供いただく必要があります。これは当社の深海採掘プロジェクトにとって極めて重要です。」
「問題ありません」とスポールディング船長はゴールデンアンブレラの担当者を見ながら快諾した。「『T』アビスウイルスの適切な株が見つかるまで、あと1ヶ月待たなければなりません。当社の担当者は今もラクーンシティの廃墟でフィリピン人アスワンに関連するサンプルを捜索中です。」
ゴールドアンブレラの担当者は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「これ以上待てません。ベンシェン・グループが人体実験の完了に向けて競争を開始しています。年末までに人体実験を完了する必要があります。完了できない場合は、新しいパートナーを探します。」
オーティスは突然前に出た。腰の銃に手を当て、邪悪な目を向けた。「ゴールドアンブレラの連中がそんなに偉いと思ってはいけない。我々が提供する実験場と『資材』がなければ、何もできないだろう。」
「オーティス。」スポールディング船長はオーティスを止め、ゴールデンアンブレラの代表に微笑みながら言った。「心配するな。サンプルは一ヶ月以内に必ず入手する。それに、チチェン・イッツァのピラミッドの下にマヤの供儀の洞窟を発見した。そこには実験に適した『資材』が豊富に埋まっている。興味があれば優先的に利用できる。」
ゴールデンアンブレラの代表はチップを手渡すと、表情を和らげた。「これが実験基地の設計図だ。これに従って鉱山を改造しろ。報酬は三回に分けて支払われる。最初の分はすでに送金済みだ。」
ついに、ニュー・トライユニオン・グループの代表の番が来た。彼はUSBドライブを取り出し、テーブルに置いた。「これは我々が開発した『花粉抑制剤』だ。フライドチキンのスパイスを通して拡散し、感染者に命令を従わせる。レストランの換気システムに拡散装置を設置してほしい。後ほど技術者を派遣してデバッグを行う。その代わりに、メキシコ政府との交渉を手伝い、君のフライドチキンチェーンがメキシコシティにスムーズに進出できるようにしよう。」
スポールディング船長はUSBドライブを手に取り、パソコンに差し込み、中身を調べた。満足そうな笑みが顔に広がった。「協力してくれたよ！」彼は金属製の箱を開け、現金をファイアフライに渡した。「今日はみんなお疲れ様だった。今夜は街のバーで祝杯をあげよう！」
ベイビー・ファイアフライは札束を受け取り、微笑んでスポールディング船長の頬にキスをした。「パパは本物だ！」母親のファイアフライは、貪欲な目で現金をショールのポケットに押し込んだ。 「実験基地が完成したら、もう砂漠に隠れる必要はない！」
オーティスは手に持った小切手をいじりながら、興奮気味に言った。「『改変ウイルス』が蔓延したら、メキシコ全土が実験場になる。その時、あの大企業が助けを求めてくるだろう！」
ちょうどその時、ドアの外からタイニー・ファイアフライの低い唸り声が聞こえた。オーティスはすぐに銃を抜き、慎重にドアへと歩み寄った。「何が起こっているんだ？」
タイニー・ファイアフライは窓の外を指差すと、数人の観光客がカメラを持ってレストランの写真を撮っているのが見えた。そのうちの一人は望遠鏡を持っており、どうやらマネージャーのオフィスを覗いているようだった。スポールディング船長の顔が曇り、オーティスとルーファスにウィンクした。「片付けろ。跡形も残さない」
オーティスとルーファスは頷き、静かにマネージャーのオフィスを出て、友好的な笑顔を浮かべながら観光客たちの方へ歩み寄った。マネージャーのオフィスでは、スポールディング船長がコンピューターをシャットダウンし、書類とサンプルを金庫にしまい、全員にこう言いました。「忘れないでください。私たちのビジネスはまだ始まったばかりです。誰も私たちの成功を台無しにすることはできません。」
(2027年11月5日、メキシコ、ユカタン半島、チチェン・イッツァ、午後11時23分)
レストランの外にあったピエロのインフレータブルはとっくに空気が抜け、くしゃくしゃになったプラスチックの塊のように隅に倒れ込んでいた。スピーカーから流れるロックとフォークミュージックは止まり、キッチンからは時折冷凍庫の音が響くだけだった。キャプテン・スポールディングはフェイスペイントを落としていた。白いメイク落としパッドで禿げた頭を拭き、汚れた筋が残っていた。マザー・ファイアフライは最後の皿を片付け、ベイビー・ファイアフライはカウンターに寄りかかって携帯電話をいじっていた。オーティスとルーファスはドアにもたれかかってタバコを吸い、タイニー・ファイアフライはまだ裏口を守っており、おじいちゃんヒューゴは車椅子で居眠りしていた。
「よし、店を閉めよう。今日はもう十分儲かった」とスポールディング船長は言い、メイク落としシートをゴミ箱に捨て、立ち上がろうとしたその時、レストランのガラスのドアが突然開いた。冷たい風が吹き込み、砂漠の夜の砂を運んできて、テーブルの上の紙のメニューをざわめかせた。
入り口には全身黒ずくめの男が立っていた。フードを深くかぶり、マスクで顔の大部分を覆い、冷たい瞳だけが顔をのぞかせていた。黒いブリーフケースを持っていた。メニューを見ることも、何も言わずに店に入ってきた男は、まるで何かを確かめるかのように、レストランにいるファイアフライ・ファミリーの面々をじっと見つめていた。
「おい、閉店だ！」オーティスはすぐに背筋を伸ばし、腰のリボルバーに手を伸ばした。焦燥した口調だった。彼は深夜のトラブルメーカー、特に明らかに悪さを企んでいる秘密主義の男を憎んでいた。
「オーティス、やめろ」とスポールディング船長は突然、低い声で言った。彼はオーティスに首を振り、バーの後ろにいるベイビー・ファイアフライを一瞥した。「監視を止めろ」
ベイビー・ファイアフライは一瞬固まったが、すぐに反応し、バーの下のコントロールパネルのボタンをいくつか押した。スクリーンの監視カメラの映像は瞬時に暗転し、レストランには電灯が一切消えた。天井のシャンデリアだけが灯り続け、床に長い影を落としていた。
黒服の男は満足げに頷き、顎をマネージャーのオフィスに向けて言った。スポールディング大尉は立ち上がり、デニムのベストを直し、家族に言った。「外で待っていろ。入るな」そう言うと、彼はマネージャーのオフィスへと先導し、黒服の男もその後ろに続いた。足音はほとんど聞こえないほど静かだった。
マネージャーのオフィスのドアが閉まった。スポールディング大尉は机の後ろに座り、向かいの椅子を指差した。「座れ。ブラック・サン・ソサエティはいつも秘密主義だ」
黒服の男はフードとマスクを外し、シャープな顔立ちを露わにした。左頬を細い傷跡が走り、目尻から顎まで伸びていた。彼は座らず、ブリーフケースをテーブルに置いた。冷たい声で言った。「進捗はどうだ？ケツァルコアトル計画はこれ以上遅らせるわけにはいかない。」
「ケツァルコアトル計画か？」スポールディング大尉は嘲笑した。引き出しから葉巻を取り出し、火をつけ、一服した。煙に覆われた彼の目には、嘲るような表情が浮かんでいた。「ブラックサン協会の連中はなぜそんなに焦っているんだ？ベンソンとニューウィルファーマとの協力協定は今日締結したばかりだ。古代昆虫のサンプルはまだ鉱山に届いていないし、実験基地の設計図を確認する時間さえない。なのに今更進捗状況を聞くのか？」
「スケジュールに『待機』という言葉はない。」黒服の男はブリーフケースを苛立たしいほどの速さで叩いた。「マヤの生贄の洞窟が発見され、『材料』は準備万端だ。君たちがすべきことは、変異ウイルスと古代昆虫のサンプルを素早く混合し、『容器』に注入することだ。そうして初めてケツァルコアトルの力を再現し、新たな時代を告げることができるのだ。」
「新たな時代？」スポールディング船長は灰皿に葉巻を押し付け、火花を散らした。「結局のところ、君たちは世界の終末をもたらそうとしているのだろう？ウイルスと古代昆虫を使って人間を怪物に変えること――それが『ケツァルコアトル』と呼ぶのか？」
「理解する必要はない。ただ実行すればいい。」黒服の男の口調は冷たくなった。 「ユカタン半島全土を買えるほどの資金を差し上げる。指示に従うだけだ。もし来月までに成果が出なければ、ゴールデンアンブレラの誰かが君の代わりを務めることになる。」
スポールディング船長の顔が曇り、拳が白くなるまで握りしめられた。彼は脅迫されることを嫌悪していた。特にブラックサン・ソサエティのような独善的な「カルト」に脅迫されるのはなおさらだ。しかし同時に、ブラックサン・ソサエティが見た目よりもはるかに強力であり、ゴールデンアンブレラがいつでも簡単に彼と交代できることも分かっていた。「既に作業を加速させている」とスポールディング船長は怒りを抑え、声を張り上げた。「鉱山の改修は来週から始まる。古代のワームのサンプルはレッドシールド・オイルのパイプラインで来週到着し、ミュータントウイルスの改良版はニューウィルファーマから3日以内に届けられる。あまり無理はするな。何か問題が起きれば、皆にとって悪影響だ。」
黒服の男は、まるで嘘をついていないか確かめるかのように、数秒間彼を見つめた。長い沈黙の後、彼はブリーフケースを手に取り、マスクとフードを再びかぶった。「そうした方がいい。忘れるな、ケツァルコアトル・プロジェクトはブラック・サン協会の中核的使命だ。誰もこれを遅らせることはできない。」そう言うと、彼は振り返りもせずにドアへと歩み寄った。
スポールディング大尉は立ち上がり、マネージャー室のドアへと歩み寄り、黒服の男の背後を見つめていた。ふと何かを思い出したように振り返り、キッチンからマヤ風フライドチキンのパックを掴み、彼の後を追った。「待って、これ。」彼はフライドチキンを黒服の男に手渡し、無造作な口調で言った。「出来立てだ、召し上がれ。」
黒服の男はフライドチキンを受け取ると、何も言わずにドアを押し開け、レストランを出て行った。外にはナンバープレートのない、窓に黒のフィルムを貼った黒いSUVが停まっていた。彼はドアを開け、フライドチキンとブリーフケースを車内に放り込み、運転席に飛び込んだ。エンジンは静かに始動し、車はテールライトの痕跡だけを残さず、あっという間に夜の闇へと消えていった。
スポールディング船長はレストランの入り口に立ち、走り去る車を見守りながら、小声で「カルト狂人、世界の終わりばかり考えている」と呟いた。禿げた頭に風が吹きつけ、寒気が走った。デニムのベストを羽織り、レストランへと足を踏み入れようとした。
マザー・ファイアフライが困惑した表情で彼に近づいてきた。「今の男は誰？」
「そんなに聞くな」とスポールディング船長は不機嫌そうに言った。「早く寝ろ」彼はバーへ行き、ウイスキーのボトルを手に取り、そのままぐいと口にした。刺激臭のする液体が喉を滑り落ちたが、心の苛立ちは収まらなかった。
