その４２ 貴方が消えるくらいなら
「お前が利用しようと思っている俺の要素は全部、これまで俺を形作ってきた全て――
それこそが、俺そのものなんだから！」
葉子『たち』のド真ん中で、堂々と宣言する悠季。
そんな彼に、一瞬言葉を失う炎の魔女。
「だ……だから、何が言いたいの？
全然分からない。これまで通り、俺を存分に利用してくれってことかなぁ？」
「あぁ、そうさ。
それがお前の望みなら、俺のことなんかいくらでも利用してもらって構わない。
そのかわり、俺だってお前を利用させてもらうだけだ」
「私を？ 悠季が？
何言ってるの？ 悠季が利用する価値なんて、私のどこにあるっての？」
どこか自虐的な笑みを浮かべる魔女。
だがもう、悠季は動じない。それどころか堂々と彼女の前に詰め寄り、猫のように姿勢をかがめて下から魔女の顔を見上げ、悪戯っぽく微笑んでさえみせた。
「それこそ……何言ってんだよ。
お前のそばにいられるだけで、俺、結構満足なんだぜ？」
「……！！」
風の魔女も水の魔女も、そんな彼をじっと見守っている。
水の魔女などはその言葉だけで、またもや「ほわぁあっ！？」と小さく叫びながら沸騰してしまったようだ。
そんな彼女たちの視線を意識しながら、悠季はさらに言ってのけた。
「そもそも――葉子。思い出せよ。
ケイオスビーストの戦いの時、お前の求める俺の価値なんて、一旦全部消失したも同然だったろ？
お前を助けるどころか、ろくに会話すら出来なくなった。
それでもお前は迷わず、俺を助けてくれたろ」
明らかに痛いところを突かれたのか。一瞬、ぐっと口ごもる炎の魔女。
だがすぐに気を取り直し、猛然と反論する。
「だってあれは……当たり前じゃない！
悠季に何の利用価値もなくなったら、私、また実家に戻されちゃうから。
悠季がいなかったら、私、会社でまた酷い目に遭うから。
悠季に助けてもらえなかったら、私はまた、自立してない女に戻っちゃうから！
だから……！」
「その為に、あれだけ身体張って俺を助けたのか？
自分の血を、限界以上に使ってまで？」
「そうだよ。
悠季を失って、元の地獄みたいな生活に戻るくらいなら、死んだほうがマシだもの！」
いつの間にか感情を剥きだし、悠季にくってかかる炎の魔女。
そうか――それほどまでに葉子にとって、『神城悠季が消えた状態』は恐怖なのか。
俺が消えるくらいなら、自分が死んだ方がマシ。一切迷わずそう言い切れるほどに。
「悠季は全然分かってないよね？ 私の親どもの恐ろしさ。
今は悠季がいるから、悠季が私を守ってくれてるから、あいつらは悠季の前では黙っているだけ。
貴方がいなくなればあいつらはすぐに私を家に連れ戻して、私のやりたいことなんか全部無視して、第二の毅を押し付けてくるだけだよ！」
悲痛なほどに響きわたる、炎の魔女の叫び。
同時に思い出されるものはあの、闇の魔女の絶望の言葉。
――わたしがもし家出したって、あいつらはナイフ持ってどこまでも追いかけてきて、わたしを連れ戻して地獄に閉じ込めるよ。
――理由は『あなたが心配だから』『あなたを愛してるから』。おかしいでしょ？
あぁ。葉子も、同じだったのかも知れない。
俺と同じように、『愛してる』という言葉で親に――もしくは親同然の存在に、いいように扱われ。
執拗に、丹念に、追いつめられ、歪んでしまった。
悠季の脳裏に浮かんだものは、幾度刺してもどれほど焼き尽くしても起き上がってきた、かつての親代わり――オーランドの、ゆらりと蠢く巨体。
いつまでもねっとりと耳に残る、低い声。
――イーグル、愛しているよ。
――愛しているから、言うことを聞くんだ。
――私がこうしなきゃあ、お前はいつまでたっても、強くはなれないからなぁ。
――そうだよ。『あの娘』は、実に良い贄となってくれた。
全ては、愛するお前を強くする為。私は心を鬼にした。
おかげでお前はこうして、世界で最も美しく、強く――
「……ぐっ」
またもや嫌な記憶が頭痛と共にぶり返し、思わず額を押さえる悠季。
魔女の叫びはまだ続く。
「悠季には絶対に分からないよ。私の気持ちなんて！
貴方みたいに、一人でも生きていける強い人には、私のことなんて絶対に分からない！
悠季、知らないでしょ。今でも親からしょっちゅう、私のところへどんな電話がかかってくるかなんて。
神城さんが異世界人だったら、ちゃんとした結婚は難しいんじゃないのか、とか。
葉子は最近ずっと神城さんにべったりだから、将来のことをちゃんと話せない。親子水入らずで、神城さん抜きで、一度じっくり話しましょう……とか。
神城さんがいずれ元の世界に帰ってしまうのなら、葉子は現実の人間とちゃんとお付き合いした方がいいんじゃないのか、とか。
そもそも神城さんの方に、葉子とちゃんとお付き合いするつもりはないんじゃないのか、とか。
ちゃんとしたお付き合いって、ナニ……全然分からない！」
それは悠季にとっても初耳だった。
俺の知らない間に、葉子の親からそんな話があったなんて。
毅であれだけのことがあったのに、また同じことを繰り返そうとしてるのか。
毅を一喝した父親がそうするとは思えないから、やはりあの調子のいい母親が葉子に色々と――
そのせいで葉子の中の不安が増大し、炎の魔女も暴走気味になっているのかも知れない。
葉子の親と、オーランド。
第三者から見れば、その状況は大きく違うかも知れない。
だが今の悠季には、何故かやたらと重なるように思えた。
『愛している』『貴方の幸せを想って』と言いながら、その相手を執拗に拘束し、自立を認めず、その人生に好き勝手に介入し弄ぶ。
程度の差こそあれ、葉子の親とオーランドのやったことは、根本的には同じかも知れない。
二言目に来る言葉さえ、悠季には何となく想像がついた。
「少しでもこっちが反論すれば、誰のおかげで貴方は育ってきたのって……！
誰のおかげで進学したのか、誰のおかげでゲームをさせてもらえるのか、少しは考えろって……そればっかり！」
そう。これも、全く同じ。
誰のおかげで飯を食えると思っている――そう言われながら、イーグル時代の俺がどれほど殴られ、術の研究台にさせられたか。
「しまいには……
葉子を幸せに出来ないのなら、神城さんとは別れなさいって……！
貴方の年齢ならまだ、結婚相談所に行けば山ほどお相手が見つかるからって……！！」
遂に両膝をついてしまう、炎の魔女。
だが、今彼女が口走った言葉は悠季にとっても、かなり衝撃的な事実だった。
「何で……葉子。
何でそれ、今まで言わなかったんだよ？」
「言えるわけないよ。
言ったら悠季は、元の世界に帰っちゃうかも知れないでしょ！？」
悲鳴のような叫びが、空間を裂く。
だが悠季は一切迷うことなく、それに答えた。
闇の魔女にはあまりの威圧で押し込められてしまった言葉を、思い切り。
「帰るわけねぇだろ！
葉子放っておいて、俺が！！」
悠季が叫んだ、その瞬間。
何を言われたのか理解できなかったのか、炎の魔女はぽかんと顔を上げた。
「……えっ？」
