解雇寸前だけど、推しに補佐されながら立ち直ります！

第6章 彼と彼女が「向き合う」時

その２８ どんな貴方も、受け入れるよ？

　――これは、あの時の。

　俺以外の仲間が……全員、ベレトに……

　間違いなく、見覚えがある。忘れるわけがない。

　この光景は――俺が、あいつを、手にかけた時の。

　そんな悠季の動揺に反応するかのように、地下道のさらに奥深くで、一つの影が揺らめいた。

　それはまだ若さより幼さの目立つ、痩せこけた少年の背中。

　長い栗色の髪が首筋あたりでまとめられている。幾つも輪になって重なる金の耳飾りがチリチリ鳴り、血まみれの空間に音を響かせていた。

　真っすぐに構えられた短刀。柄には紅の宝石が嵌められ、膨大な術力によりギラギラ輝いていた。

　表情は分からないが、砕けるほどに歯が噛みしめられる音が聞こえる。

　青い東国風の着物をつけていたが、全身が魔物の黒い血に塗れていた。身体の至るところに傷を負い、裾や袖はあちこちが破られ、ぜいぜいと息を切らしている。

　――俺だ。イーグルだった頃の。

　そう確信しながらも、全身の震えが止まらない悠季。

　こんなものは幻影だ。魔女の見せている幻影――

　必死で自分に言い聞かせようとしても、心の底から湧き上がる恐怖は止まらない。

　何故、葉子が知っている。ここまで詳しい光景なんて、葉子は勿論、アガタやハルマにさえ話していないはずなのに。

　あの時、そばにいた仲間はみんな死んじまった。魔に染まったベレトに殺されて。

　生き残っていたのは俺だけだ。

　だから俺は――

　追い打ちをかけるように、魔女は悠季に囁いた。

「大丈夫だよ、悠季。

　私、どんな悠季でも受け入れるから。

　だから――」

　そのさらに奥。

　手負いの少年が目にしているものは――

　巨大な黒蜘蛛の形をした、魔物だった。

　否、ただの魔物ではない。腹に当たる部分から、粘液まみれの何かがにょきっと突き出している。

　それは首だった。血の気のない、真っ白な人間の頭部。

　気弱そうな垂れ目に、ちぢれた赤毛。

　その眦からは、粘液に混じって大量の涙が溢れだしている。

　乾ききった唇から漏れる呟きは誰にも聞こえなかったが、明らかにその口はいくつかの言葉を交互に連呼していた。

『助けて』『痛い』『イーグル』……と。

　――ベレト！

　見た瞬間、悠季は絶叫していた。

　その叫びに呼応するかのように、刃を手にした少年は真っすぐに駆け出す。

　――そして。

　一瞬の後に噴き出したものは、赤と黒の混じった鮮血。

　人間と魔物の血が不規則に混じりあった、どす黒い血液。

　俺は、ベレトを、殺した。

　最期の最期まで、あいつは泣いていたのに。

　助けを求めて、痛みに呻いて、仲間を殺しながら、泣いていたのに。

　あの時、ベレトが魔に侵されたと知ってからも。

　俺は認められなくて、何とかあいつを助ける手段を探そうとして。

　でもそうやって手をこまねいている間に、仲間が大勢ベレトに殺された。俺に出来たのは、アガタや他の仲間を逃がす時間を稼ぐ程度のものだった。

　あいつはアジトを壊して、まだ小さかった子供たちまで手にかけて。

　だから俺は――

　全てが血に、黒い霧に、包まれていく。

　その場に響きわたる絶叫が自分のものかベレトのものか、それさえもう分からない。

　それでも魔女の囁きだけは、はっきりと悠季の耳に響いた。

「悠季だって、とても頑張っていた。

　仲間を守る為に、生きる為に、ずっと頑張っていた。

　でも――導かれた結果は、何故かこんな酷いことになってしまった。

　理不尽だよね？　不公平だよね？　

　少しぐらい報われたっていいのにって、そう思うよね？

　だから――

　私の気持ちだって、分かってくれるでしょう？」

　そうだ。あの時だって、どれほど理不尽を感じたか分からない。

　いや。それよりずっと前から、俺の人生なんて理不尽そのものだった。

　助けようとしても、守ろうとしても、全てが無駄に終わった。

　だが――

　悪夢の光景の中、ふっと思い浮かんだ疑問。

　それは一つの閃きのように、悠季の頭をほんのわずかに冷静にさせた。

　何(・)で(・)そ(・)こ(・)ま(・)で(・)、葉(・)子(・)が(・)、知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？

　いずれは詳しく話さなければならない時も来るだろう。そう思っていた。

　だけど、ずっと迷っていた。いきなり詳細を話せば、例え葉子であっても受け入れがたいだろうから。

　段階を経て、ゆっくり少しずつ話していければいい。すぐにではなくとも、少しずつ。

　――そう、思っていたのに。

　それでも魔女は悠季をぎゅっと抱きしめながら、微笑む。

「ずっと心配だったんでしょ？　私が悠季の過去を受け入れられるかどうか。

　だから今まで、殆ど何も言ってくれなかったんでしょ？　悠季、とても優しいから。

　でも大丈夫。私、どんな悠季だって受け入れるよ。

　だって悠季は――ずっと、私の味方でいてくれるもの！」

　その笑顔は全く邪気がなく、瞳はきらきら輝いている。

「だって悠季は、私をどこまでも元気づけてくれる。

　私がどんなになっても、励ましてくれる。

　私がどんなにダメなヤツだって、悠季は私の味方でいてくれるでしょ？」

　朗らかにそう言い放つと、魔女は悠季を抱いた両腕をそっと緩めた。

　すると、涼しい風が頬を撫ぜる。明らかに、先ほどまでいた部屋とは空気が違った。

　身体も幾分か軽くなっている。思わずきょろきょろと周囲を見回すと。

「――ここは！？」

　悠季と魔女の眼前にあったものは、光を帯びて台座に突き刺さっている、巨大な剣。

　二人はいつの間にか魔女の小屋を飛び出し、森へと飛んできていたのだ。

　葉子の深層たる森――『光の聖女』に繋がると言われる剣のある場所へ。

　これも恐らく、魔女の術によるものだろう。

　一瞬茫然としてしまった悠季の耳元に、魔女が優しく囁いた。

「ねぇ、悠季――お願いがあるの。

　この剣を、悠季に、抜いてほしい」