その２７ どうして私は報われないの？
そうか。
闇の魔女のところに出てきた時も、この魔女は言ってたな。
――自分さえ強くなれれば、こんな世界とはおさらばだって。
悠季を抱きしめながら、炎の魔女は嬉しそうにその耳に囁く。
「悠季は知らないかも知れないけど、私、本当に色々頑張ったんだよ？
資格だってたくさん勉強したし、本だって映画だってたくさん見て勉強した。
ジムに行って運動だってしてた。全然興味がなかったメイクだって服装だって、オシャレなファッション雑誌買い込んで研究した。
自分が駄目なんだったら、駄目な部分を強くしていけばいい。少しずつでも一生懸命努力していけば、きっと強くなれる。そう思った」
魔女の両手が、悠季の背中にそっと回った。
その指は次第に背中から首筋に回り、耳までも撫ぜていく。綺麗に伸ばされた爪が、肌に軽く食い込む感触がした。
「でもね……
それでも、一人で強くなるには限界があった。
だって、私たちのいる現実って、友達なり恋人なりいないと、人として認めてもらえない仕組みなんだよね？
勉強のできる人間より、要領よく生きて海外旅行とか毎週行って、大勢の友達と海や山でキャンプやバーベキューを楽しむ奴らの方が認められる。そんなふざけた世界。
つまり、伝説の光の剣をとっくの昔に抜いてる奴ら。もしくは最初から、そんなものがなくても生きられる奴ら。
どんなに勉強したって、そいつらには追いつけない。そいつらみたいに幸せにはなれない」
魔女の声に、ほんの少しずつ憎悪がこめられる。
それは、葉子の口からは殆ど聞いたことのない、嫌悪の色を帯びた声。
「会社に入ったって同じだった。
一生懸命勉強して頑張ってた私より、重宝されるのはコネのあるそいつらの方。
要領よく上司や先輩に取り入って、テキパキと仕事もこなせる奴ら。
簡単に可愛い彼女やカッコイイ彼氏も出来て、いずれは家族になって子供も出来て素敵なマイホームを持つんでしょうね。
――何の苦労もなく、剣を引き抜けた奴らは」
魔女の声に秘められた悪意は、次第にその毒を増していく。
だが悠季にはもう、抵抗できない。
どれほど身体を起こそうとしても、腕も足も石のように動かない。
「そりゃ、頭では分かってるよ？ そいつらだって、色々苦労してそうなったってことぐらい。
でも、じゃあ何で、同じくらい苦労している私が報われないの？ってなるじゃない」
「よ……葉子……っ！」
「私がもっと強くなるにはどうすればいいのか、ずっと考えてた。
だから一生懸命、会社の飲み会やバーベキュー大会にだって参加したよ。絶対イヤだったマラソン大会にだって出たこともある。
それでも、奴らと同じようには出来なかった。お酒も飲めないし、足りなくなったビールついだりも出来ないし、マラソンなんて途中で吐きそうになって棄権しちゃったし。
あいつらが要領よく軽々とこなせることを、私は全然出来なくて。
海外旅行の話もキャンプの話もスイーツの話も、今流行りのアイドルやスポーツの話も、何一つ興味がなくて全然話に乗れなくて」
「葉……」
「それでも強くなるには、そうしなきゃいけないから。
この世界で、常識ある社会人としてまともに生きていくには、そうしなきゃいけないから。
ずっと、ずうっと、頑張ってたよ？」
不意に、悠季の周囲に黒い霧がたちこめる。
それは瞬く間に部屋中を覆いつくし、ランプの光さえも霞んでいく。
しかしその霧は明らかに、魔女のランプから生み出されていた。
魔女の言葉と共に、色を濃くしていく霧。
「ねぇ。悠季――
私、分かってるよ。悠季だって、ずっとそうだったんでしょ？
ずっとずっと頑張っていたのに、報われなくて。
何をしても、何もかもが裏目に出て。
もう私、知ってるんだ。昔の悠季を。昔のイーグルを。
――ベレト君とのことを」
その言葉に、悠季は思わず目を見開いてしまう。
すぐ眼前にあるものは、全てを包み込むような魔女の微笑み。
「……何で。
何で、葉子が、知って……？」
「だって、最初に教えてくれたのは悠季だよ？
ケイオスビーストの騒ぎの後、話してくれたじゃない。
ベレト君は――自分が殺したようなものだった、って」
確かにそうだ。そこまでは葉子にも話した記憶はある。
ただ彼女に話したのは、ほんの少しだけ。俺がベレトを殺めた、その事実の断片だけだ。
しかしこの魔女は明らかに、それ以上の何かを知っている。
葉子の知るはずのない、俺の過去を。
やがて幻燈からは森の景色がかき消え、別の光景が映し出されていく。
歌うように告げる魔女。
「悠季に、見てもらいたいものがあってね。
悠季はちょっとつらいかも知れないけど――私と悠季、二人のために、必要なことなの」
――そして、幻燈に映し出されたものは。
崩れかけた地下道。壊れた壁から溢れ出す、腐り切った水。
床に溢れ出した汚水には、大量の血が混じっている。
あちこちに無数に散らばっているものは、骨のくっついた白い肉片。元は人間の一部だったようだが、どこの部分だったかも判別出来ないほど滅茶苦茶に砕かれていた。
魔女の声。
「覚えてるでしょう？ 悠季。
イーグルだった貴方が、ベレト君にしたこと」
