02 貧しい親子
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それから二時間くらい経っただろうか。相変わらず殺風景な荒野を抜け、ごつごつした岩がまとまってできた坂を下り、左右に壮絶な絶壁の聳える渓谷を抜けると、優理達はあるものを見つけた。
「あれは、テントじゃないか？」
優理が指したのは谷間を抜けた少し先にある、人の住んでいそうなテント。村を出てから一度たりとも人に出会うことが無かった中、初めて人の気配がしそうな場所を見つけたのだった。
「よかった・・・・・・やっと近づいてきた感があるな」
カレンがそういうのも不思議では無い。グオーレ王国というくらいだから、人の姿が見えてくれば占領地の可能性があり、それはつまりゴールが近づいていることにもなるのだ。
「あのー、すみません、どなたかいらっしゃいませんか？」
優理がテントに近づき声をかけるが反応は無い。カレンも優理に続く。
「私たちグオーレ王国を目指して旅をしているのだが、どなたかいないだろうか？」
すると、テントの入り口からやせ細った男の顔が覗き出てきた。男は目の下に深いくまができており、歯も隙間だらけで欠けている。みるからに健康ではない身体をしていた。
そのゾンビのような男に驚き背筋がピンと立った二人に対して男が口を開く。
「あんた達グオーレ王国に行くのか」
「そうです。やらなければいけないことがあって、ここから四時間くらい歩いたところに在る村から来ました」
優理が丁寧に答えると男はすかさず返す。
「あそこには行かない方がいい」
「どうしてですか？」
「あの王国は偽物だ・・・・・・」
刹那、男はテントの中へと戻っていった。
「偽物ってどういうことだ？」
「私も分からないが、普通の王国ではないってことだろう」
「やっぱりイレイザのような悪の存在がいる説が濃厚か・・・・・・」
「ここから先、より注意して行こう」
二人は話し合いを終えてテントから離れようとした。するとテントの中から子供の声が聞こえた。
「ねぇおとーさん誰？ おきゃくさん？」
「違うよただの旅人さ」
「たびびとさんはご飯くれる？」
「くれないよ」
「くれないのかぁ・・・・・・おとーさん今日のごはんは？」
「もう少し待っていてね、おとうさん探してくるから」
「わかった、待ってるね・・・・・・」
「ああ、行ってくるよ」
男が娘との会話を終えてテントから出てくる。
「・・・・・・・・・・・・。人が悪いな。家族の会話を盗み聞きするなんてよ」
まだテントの前に居た優理とカレンを睨み付けるようにして男は言い放った。
「ごめんなさい」
二人とも悪気はなかったものの失礼を働いてしまったと謝る。
「あの、娘さんと一緒なんですね。その、なんていうか・・・・・・お腹すいてるみたいな」
「ちょっと優理」
カレンに腕で小突かれて優理は気付いた。
「ご、ごめんなさい！決して悪気があったわけじゃなくて、その僕達なら助けてあげられると思って」
ティアの所持者は恵みを分け与えることができる。だから優理は目の前のお腹をすかせている親子を助けたいと思ったのだが、余計に相手を傷つけてしまうような言葉を言ってしまった。
男はしばらく黙って二人の目を交互に見ると、ようやく口を開いた。
「俺は元々グオーレ王国にいたがわけあって王国を出た。今じゃこんな外れにテント建てて神の恵みを探しては食いつないでいるホームレスだ」
「そうだったのですね・・・・・・」
淡々と語る男に合わせてカレンが相づちを打つ。
「あの実は僕達ティアの所持者なんです！」
優理が飛び出すように口を開くと男は「ティアの所持者か・・・・・・」と一瞬目を丸くしたが、より険しい顔をする。
「だから自然の恵みを貴方と娘さんに分けることができて、たすけて・・・・・・」
「助けは要らん！」
助けるという言葉で反射的に放たれた声はこれまでで一番感情の入った怒号であった。優理とカレンは男の気迫に思わず立ちすくむ。そしてまた余計なことを言ってしまったのかと優理は苦虫を噛む。
「すまなかった急に大きな声を出して、だが助けは要らん」
「どうしてなんですか？」
「どうしてか・・・・・・お嬢ちゃん考えてごらんよ。今まで満足いく味・量の飯をたべられなかった人間が、一度高級な料理の味を覚えてしまったらって」
「それは・・・・・・」
「一度その味を知ってしまったら、また食べたいって感じるのが本能だろ。しかもこれまでの不味い少ないものじゃ満足どころか食べたくないって思っちまう。俺は大人だから理解できるが子供はどうだ？」
ここまで聞いて優理とカレンはこの男が拒む理由を理解した。
「だから悪いが助けはいらん、ほらさっさといってくれ」
男はそう言うとテントから離れていった。きっと神の恵みを探しに行くのだろう。背中が物語っていたのは守らなければならないという責務の重みだった。
「ちょっと行ってくる」
「ちょっと・・・・・・」
カレンの言葉を待たずして優理はティアを使ってその場から消えた。
しばらくして自然の楽園から戻ってきた優理の手には食料と水、つまりは自然の恵みがあった。
「優理あの人の気持ち分かってないのか？ 本当は喉から手が出るほど欲しくて仕方ないけど我慢しているんだ」
助けてあげたい気持ちを抑えてカレンは優理を諭すが、
「わかってる、わかってるけど！今の僕にできることはこれしか無いんだ」
「だったら・・・・・・」
カレンはそれ以上の言葉は出さなかった。それはカレンも助けたい気持ちは同じだったからとか、もう言っても仕方ないと諦めたとかでは無い。わなわなと身体を震わせぐっと拳を握りしめている優理はきっと自分で自分を責めている。助けられるはずの力があるはずなのに助けることが叶わない。そんな自分を責めている、そう感じたからだった。
両腕に抱えたその自然の恵みを片腕に持ち替え、落とさないように膝で支えながら優理はテントの入り口の布をめくる。
「こんにちは、初めまして」
中には四歳くらいの小さな、同年代の子と比べても小さな女の子がちょこんと座っていて、テントに入ってきた優理にすぐに気がつくとかっと目を見開いて大きな声で叫ぶ。
「おにーちゃんだれ！？」
優理はさっきまでの顔色を一瞬にして消し去るかのように優しく語りかけた。
「急に入ってきて驚かせてごめんね。悪い人じゃ無いよ。君と君のお父さんを助けてあげたいんだ」
本当に悪い人は自分のことは悪い人じゃないよって言うのだろうか。言うか言わないかは分からないが実際に口にしてみて思った。これは怪しい。
「悪い人じゃないの？ でも知らない人はだめっておとーさんが・・・・・・」
悪い人じゃないことはすんなりわかって貰えたみたいだったが、警戒はまだ解けていない様子で少女の面には戸惑いが窺える。
「実は君のお父さんにお礼がしたくてきたんだ。昔お世話になったからね。お腹すいてるんだよね、ほら、これどうぞ」
咄嗟に出た言葉に、心の中で「ごめんね嘘ついて」と謝りながら両手に抱えたフルーツやら野菜やらの自然の恵みをそっと下に置く。
まだ警戒しているのか優理と下に置いた自然の恵みに目を行ったり来たりさせその場から動かない女の子。
「お父さんと一緒に食べてね」
これ以上余計なことは言わないようにしようと思い、優理はテントから出た。
心配そうな目をカレンは優理に向ける。しかし優理はそれに対して答えることはせずに「先を急ごうか」と静かに元の道に戻る。
カレンは肩の力を抜き、フゥーと一度深呼吸をしてから優理の後を追った。
かろうじてテントの形が分かるくらいの距離をとってからそれまで黙っていた優理が口を開く。
「僕気付いたことと思ったことがある」
カレンは黙って優理の様子を伺う。
「僕の中で良かれと思ったことが相手にとっても良いことではないってこと、これは気づき。そして思ったことは、それでも僕は僕が良いと思うことをしたい」
さっきの出来事で優理は相手から望まれていないことを頭では理解していた、理解していたにもかかわらず、想いは行動に変わっていた。目の前の困っている人を助けたい、その想いは間違ってないと優理は信じたいのだ。
「喜んでくれるといいね」
カレンたった一言優理に投げかけた後、思い詰めた表情をして呟く。
「誰にだって頭では理解していても心が違うって叫んでることはあるよ、私も・・・・・・」
眼帯越しに右目が疼き咄嗟に手で抑える。
優理はそれに気付く様子は無く、良いタイミングで勢いよく振り返ると
「よしっ早く世界を救えるように頑張るか！ カレンよろしくな！」
声のトーンを二つくらい上げて気合いの拳をカレンに差し出す。
「そうだな、でもまずはグオーレ王国にいる仲間を助けることからだな」
「もちろん」
カレンも拳を差し出しコツンと優理の拳に合わせた。
するとニュートンもお腹のポッケから這い出てきて腕をよじ登り、優理の拳の上まで行くと、その小さな拳を二人に合わせる。優理もカレンもそんなニュートンを見てクスッと笑う。
「ニュートンもよろしく」
カレンが声をかけるとニュートンは短い手をピンと上げて敬礼をするのだが、短すぎて手に届いてない。
「ニュートンも成長して大きくなったら頭に手が届くかもな」
嫌みっぽく優理が笑うとニュートンはプンプンと地団駄を踏みならし、ひょいっとジャンプして自慢の鋭いとげとげを優理の手に突き刺した！
「いっっッッッターーーーーーーーーーーー！！」
優理の叫び声が荒野に響き渡る。
「なにすんだニュートンこのやろう！」
ぴょんぴょんと逃げ回るニュートンを優理は追いかける。そんな二人をよそに、
「出遅れました・・・・・・」
「ど、どんまいイリィ・・・・・・」
熱い友情シーンに出遅れて肩を落とすイリィをカレンが慰めるのであった。
主な登場人物
・優理（主人公） 虹色のティアマスター
・カレン 赤色のティアマスター
・イリィ 赤のティアの精霊守護
・ニュートン ハリネズミ
・自然の楽園にいる美少女
