【完結】へなちょこリリーの大戦争 ～暁の魔女と異界の絵師～

第五章 黒い森の王子と魔女たち

第46話 黒水晶の君と最低最悪の兄

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　ノア様に似ていない……。

　直毛で艶やかな黒髪からのぞく、大きい瞳。鋭い眼光がまっすぐに貫いてくる。

　11か12歳くらいだろうか。

　肩を青いマントがふんわりと包み込んでいる。耳を飾る水晶のイヤリングがきらめく。

　胸のペンダントは翡翠のようだ。

「……似てないのね」

「……ふん、兄の顔を知っているのか。黒百合の女神の遣いというのは本当のようだな」

　カインは、この国の最初の王。

　ほんの100年ほど前、ノアが国内の領主をまとめ、ラウネルをひとつの国とした。ノアが死ぬと、代わりに王位についたのが、

弟のカインだったはずだ。

　その時はまだ子供だったはず。ノアが17歳で死亡しているのだから。

　すると、今、目の前にいる彼は、王位についたころの姿なのだろう。

　そして、とっくに死んでいるはずだ。

「ノア様と同じなのね……。この世の者ではない」

　カインは水晶玉の上に腰かけ、見下ろしている。

「その通り。私の肉体は滅び、私はこの水晶玉に閉じ込められている」

　翡翠色の瞳は、笑っていない。

　唇は微笑みの形にしているが、、嘘のつけない性格のようだ。

「私を呼ぶということは、手に負えぬ問題がおきたのであろう？」

「クラウス王子が、シャルルロアに攫われた。あなたの、孫でしょ」

「攫われただと？　この国に敵意を持っているものは、そもそも侵入できないないはず。兄が結界を張ったからな」

「ノア様の城が壊されていた。覚えている？　南の城よ」

「ふん……」

　冷たい笑みを浮かべ、それでも、カインは、思い直したように目を閉じ、頭を垂れた。

「だから言ったのだ。人柱なんてあてにするなと。愚かな兄を許せ」

「……」

　あれ……。

　ひょっとして、兄弟仲は悪かったのだろうか。

「あの、仲悪い兄弟でした？」

「兄は私を愛していたようだが、な」

　ノアを銀色の月とすれば、弟は、月のない夜のような落ち着いた雰囲気をしている。

　白い肌は同じだが、深い森の緑のような、大きな両目は何かを訴えかけるようだ。

「……まあ、こんなこともあるだろうと、私が残されたんだがな」

「残された……ですって」

「私は90を過ぎた冬の日に死んだ」

　その日は、空から雪がはらはらと舞い落ちて、長い冬の到来を告げていた。

　そして、次の春を迎えることはできないだろうことを予感させた。

　光の中から誰かが呼んでいた。

　懐かしい人影。

　もうすぐ、友に会えるのだと思えば、死は怖くなかった。

　手を伸ばして、光の中に呼びかける。

　手を取ったのは、会いたかった人手はなく、懐かしい兄だった。

「ずいぶん待ったよ。カイン。会いたかった」

「……」

　勝手に戦を始めて、国を統一するところまでは良かったが、王なんて面倒な仕事を押し付けて勝手に逝った。

　最低最悪の兄上。

　今際の際に、この世で一番会いたくない兄が現れるとは。

「あなたじゃない、会いたいのはあなたじゃない……。帰れ、兄上」

「カイン、頼みがあるんだ」

「断るッ！」

　手を振りほどいたつもりだったが、そのまま、体を引っ張られると、するりと抜け出る感触があった。

　ベッドに自分が横たわっている。

「ほら、カイン、若返ったよ」

「なっ……!」

　少年のころの姿に戻っている。なぜだ、もう90を過ぎている。

「カイン、頼みがあるって言ったよね。もう少しだけ、兄の頼みを聞いてくれないか」

　それは懇願ではなく、逆らえない絶対的な命令。

　突然、部屋の中に巨大な水晶が現れた。

「結界を二重にする。お前は城に残ってくれるかい」

「……兄上、死ぬことすら許されないのか。私は、友のそばに逝きたい。もう充分だ」

「どうして？　国を護るのが王の仕事。国民を見捨てるの？」

「……生ある者の政は、生きている者たちがすればよいこと。なぜ自然の摂理に逆らう。もう十分に働いた」

　何言ってるの、と兄は取り合わず、また笑った。

「愛する人を守りたい。この命を遣ってでも」

「それは兄上の事情だ、私は生きて仕事をした、跡継ぎもいる、もう私の役目は終わりだろう」

「カイン。王の仕事を、投げ出すの」

「勝手に決めるな、兄上はいつだってそうだ」

　ぐっと首を捕まれ、水晶玉に押し付けられる。その中に吸い込まれてしまうと、出ることはできなかった。

「これからは、王の魂がラウネルを護る。助けを求められたら答えてあげるんだよ」

　人形のような笑顔、偽りの微笑みが透明な水晶越しに見つめている。

「ふっざけるな!!」

「ねえカイン。良い子だから、頼んだよ」

　強引に永遠の眠りを中断させられたうえ、魂を水晶に閉じ込められた。

　なんの権限があって。

　たかが兄、少し早く生まれただけで、弟になにをしてもいいというのか。

　恨みに近い感情に囚われ、どれほど声を上げてもこの水晶から出ることはできなかった。

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　その時の様子を語り終えると、カインは盛大なため息をついた。

「そんなわけで、ろくでもない兄だったが、私はこの城に残ることになった。墓に入っているのは体だけだ」

「90まで生きて、死ぬこともできないなんて」

「ノアの弟として生まれてしまったのだから仕方ない」

　見目麗しい王の、眉間の皺がなによりも彼の苦悩を物語っている。

「聖人君子ではなかった。私の兄は。勝手に戦をはじめて、自分が死に、死んだ私まで城の守りとして縛り付けている。私はいつまでここにいればいい」

「……カイン様、あなた、ノア様を恨んでいるの」

　リリーの中の、初恋のノアと、弟のカインが語るノアの姿が一致しない。

　ノアは。

　できそこないのへなちょこ魔女を、本物の魔法使いにしてくれた。

　私にとっては、そして祖母にとっては、月の光のような初恋の人。

　そして、言いたいことを言って去っていく、冷たい人。

「……」

　思い返してみれば、自分の認識と、カインの認識にさほど違いがないような思えた。

「自由に、なりたい」

「……自由？」

「もう兄を恨みたくない、友のそばにいきたい」

　私の望みはそれだけだ。

　ノアに言われて、城まで彼に会いに来た。しかし、魔王のような口ぶりの、カインの瞳からは耐えがたい孤独が伝わってくる。

　この人も、ひとりぼっちだ。私と同じ。

　兄の理不尽な仕打ちに耐え、それでも恨むまいとしている、健気な王の姿にうなづいた。

　彼を救ってあげたい。

　そして、クラウスも。可哀想な私の国の王子様たち。　

　私にならできるはずよ。

「教えて。私はあなたのために何ができる？」

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カインはずっと書きたかったキャラなので、これからもちょいちょい出てきます。

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