第35話 契約のキス
------------------
35
「……アキ、」
リリーが何が言おうとしたその時、玄関が開いた。
シャーロットが帰ってきた。
客だ、と後ろを振り返る。
「……誰よ、こんな時に。ゾーラは屋敷に帰した？」
「ああ」
頬と腕に傷を負ったセティスがシャーロットの後ろから、ぬっと、顔を出した。
闇の中でもきらめいていた金の髪は、泥とほこりにまみれてくすんでいた。
「ごきげんよう、リリー・ロック」
「人形師の……。あのダイアモンドナイトの群れをよく生きて出られたこと」
彼はリリーには答えず、僕をじっと見つめ、「ああ、やっぱり」と呟いた。
「セティス、無事で良かった」
「ガーネット。君……、アキラだろう？」
「……それは……」
いつからバレてた？
「その百合が彫られた時計、見覚えがある」
ペンダントトップにしてある時計を、セティスはちゃんと見ていたらしい。
「アキラと出会ってから、君と出会った。君も魔女なのか。どっちが本当の姿なんだ？」
他人を見るように、上から下までじろじろと観察される。
まあそんなことはいい、とセティスは髪の土埃を払い、膝をついてリリーと向き合った。
「……あなたを探していたんです。赤い髪のリリー・ロック」
「どういうこと?」
「街で話題の美しい仕立屋、あなたが、私が探していたリリー・ロックだと確信が持てなかった。同姓同名の別人かもしれないと思って」
「セティスといったわね。何の用かしら」
「私は、この国の女王、リリー・スワンの双子の弟です」
誰かに似ていると思っていたが……女王の弟だったのか。
僕は、人形屋の棚に並べられた、金髪の少女の人形を思い出した。全部同じ顔だった。
「お姉さんってリリー・スワンだったんですか」
以前、食事をした時に教えてもらった。『資質がある者が選ばれて、女王になる。この国には、王家というものが存在しない。任を解かれた女王は元の身分に戻る』と。
リリー・スワンが選ばれた女王。
「姉を10歳で女王にしたのは、あなたです。姉はあなたを探していました」
「……は？ どういうことなの。私は過去にリリー・スワンと会ったことなんてない、誰かと間違えている」
「会っているはずなんです。本当に覚えていないんですか」
セティスは必死に「思い出して」と繰り返すが、困惑するだけで、リリーはセティスに満足のいく答えを与えられずにいた。
「わからない、本当よ。私は隣国の田舎町育ち、どこで女王と会ったっていうの。それに女王にした覚えなんてない」
「……姉は、あなたに会うために、女王になったんです」
「そんなこと言われても」
「姉はもともと、私と同じシャルルロアの市民でした。ラウネルには病弱だった姉が療養していた温泉地がありました。そこにいたことはありませんでしたか」
温泉はラウネル各地にあるが、リリーはそこで出会った覚えはないと眉をしかめた。
「姉と、話をしていただけませんか。決して傷つけたりしません。姉はあなたといただけなんです」
「断る」
切りつけるような返答に彼は眉間に皺を寄せた。
「どうして……、何か姉が気に障ることをしましたか」
仮面舞踏会でいきなりキスしましたけどね彼女。
「どっちにしろ、私は城へは行けないわ」
「……そうですか。ならば、力づくでも」
セティスが杖を構えると、人形がどこからか、現れた。それはリリー・スワンの姿によく似ていた。
「私とやる気？」
「仕方ありません」
杖の合図で、人形がまるで生きているような動きで、剣を繰り出してくる。
「!」
リリーとセティスの間に、黒い影が割って入った。黒百合の女神、だ。
「そうはさせないわ」
足元まで伸びる長い黒髪に闇色のドレスをまとった彼女の姿に、セティスは後ずさった。
「お人形屋さんのぼうや。この子は、私のご主人様なの。傷つけたら困るわあ」
黒百合の女神は、手を大きく広げると、木の床から植物の蔓が伸びてセティスに向かって奔った。
「……ぐっ……!」
蔓はセティスの全身に絡みつき、両手足を締め上げる。骨をへし折る鈍い音が響く。
「セティスといったわね。もう私たちに近づかないで。今度は生きて返さない」
「……お願いだ、リリー・ロック、姉と……会ってください」
「殺していいなら会ってあげる。シャルルロアはラウネルの王子を奪った、滅ぼされても文句言えない立場なのよ、わかってる？ 女王の弟とやら」
殺って、と黒百合の女神に指示を出す。
「リリー様、待ってください!!」
僕は黒百合の女神の腕を掴んで、彼女の脛を蹴った。
「痛ったぁ!!」
力が抜けたのか、蔓の締め付けが緩み、セティスの体が床に倒れこんだ。
「ガーネット……」
「リリー様、殺さないで。セティスは友達なんだ」
「シャルルロアの王弟なら敵よ。どきなさい。片付けてあげる」
「やめてください!!」
「……」
僕の声に、黒百合の女神が手をかざして、蔓をひっこめた。ついでに元の姿に戻してもらう。
「リリー、やめておきましょう。子供ひとり放っておいても大丈夫でしょう」
ごほごほとせき込んでいたセティスが、ようやく立ち上げった。両腕が折れたのか、ブランと下がって動かせないようだ。
「ははっ、アキラ、本当に君がガーネットだったんだね」
「……セティス、腕が……」
「かばってくれてありがとう。アキラ、君からも頼んでくれ。女王は……、姉は、私のただ一人の家族なんだ。殺さないで」
暗殺が仕事だというリリーに通じるとは思えない。
にこりともしない魔女を前に、セティスは膝をつこうとしない。
「君の都合なんて知ったこっちゃないのよ。私は未来も恋人も親友も奪われたんだから」
未来も恋人も親友も？
彼女の親友は村にいるんじゃないのか？
「アキラ、伏せなさい」
「えっ」
突然玄関から入ってきた少年がセティスを殴りつけた。
「なっ……!!」
「放り出しておいて」
冷たく言い放ったリリーに頷き、その少年がセティスを蹴りあげた。
「セティスとやら、私が説得が通じる相手だと本気で思ってた？」
「……リリー……、ロック……! 貴様っ……」
少年がもう一度、セティスの顎を蹴り飛ばした。
「……アンタの命令に従うのはこれきりだ」
「ええそうね。ジャスパー」
その少年の声には聞き覚えがあった。
以前リリーを道端で襲った少年だ。見すぼらしいベストとズボンに、ナイフを腰から下げている。額に巻かれた黒布が、彼の表情を半分隠している。
「代金を払ってもらおう」
「ハイハイ、約束の金よ」
袋に入った金貨を確かめ、その少年、ジャスパーは懐にしまい込んだ。
城で騒ぎを起こしたのは、こいつか。城から逃げ出す時に火を放ったのも、彼なのだろう。
「妹の病気が治るといいわね」
「……」
なんの感情も込めずに、リリーは帰りなさいと手を振った。
「あんた、この国を本当に滅ぼすつもりか」
「私は命令されているだけよ」
「オレがリリー・スワンにタレ込んだらどうする」
「勝手にしたら。女王が盗賊の言うことを信じるかしら。捕まって殺されるのがオチよ」
気絶したセティスを抱え上げ、「仕立屋、アンタは親父の仇だ。いずれ殺してやる」と、ジャスパーは闇の中に消えていった。
いろんなことが起きすぎて、頭がついていかない。
「アキラ、最低限の物だけこの袋に持ちなさい。街を出る」
「アルベルタは……、放っておくんですか」
「お別れを言いましょう。最後の別れになるかもしれないし」
リリーに渡された袋に、服やペン、もらった時計や、シャーロットからもらった手袋を詰め込む。
台所にあるパンとチーズと飲み物、りんごを詰めた。
全部詰め終わると、リリーが何か呪文を唱えた。すると、手のひらサイズまで小さくなったので、ポケットに入れた。
シャーロットとはラウネルで合流することになり、彼は黒猫の姿に戻っていた。
彼があの太った黒猫だったことに僕は初めて気づいた。
荷物を片付けながら、リリーは
「手短に話すと、ラウネルはシャルルロアの女王が操る、ダイアモンドナイトの襲撃を受けた。その時に、ラウネルの王子クラウスが誘拐されたの」
と話し出した。まるで好きなコンビニのお菓子を話すように淡々とした口調で。
「なぜあなたが、助けないといけないんですか。ラウネルにも軍はあるのでしょう」
「私が黒百合の女神の継承者だからよ。だから、敵国の女王を殺すよう、国から頼まれた」
「そうですか……。あの、クラウス王子とは、……付き合っていたんですか」
「ええ。内緒でね」
きっと素敵な王子様なのだろう。たった一人で敵国の王を討てと言われて、承諾するくらいには。
けっこう。
……僕には理解できないほどに、深く。
あいして、いるんですね。
確認したところで仕方ないこと。
「襲撃された時に、親友が死にかけた。今でも目を覚まさない」
「……」
「そういうわけで、私は国をひとつ滅ぼさなきゃいけないの。私と来ることは不幸になるかもしれないってことよ」
「そうですね。僕は幸せになれないかも。でも、あなたを幸せにできる可能性はあります」
「……」
「それなら僕は、自分を捧げる価値がある。あなたにはそれだけの価値が」
元の世界に戻ったところで、あなたはいない。
好きでもない男に体を売って、日銭を稼ぐなら、好きな人のそばで戦った方がいい。
結末が彼女と他の男との結婚だとしても構わない。
「私にそんな価値が？ 嬉しいわね。でも、うっかり死ぬかもしれないわよ」
「人はどうせ100年で死ぬんです。いずれ死ぬんですから、綺麗なお姉さんと戦って死にたい」
明日の悲しみは明日の僕が引き受けよう。
この人ひとりで、人なんて殺せるものか。僕が手伝わなくては。
「方法を探しまょう」
「なんですって？」
「あなたが誰かを殺さなくて済む方法を考えましょう。一人では無理かもしれませんが。僕がお役に立ちます」
「そんなことできると思ってるの」
「できないとも言い切れませんよね。僕の常識で言えば魔女だってかなり現実味のない存在です。でも、目の前に、あなたはいます。今はわからなくても、きっと何か別の策があるはずです。今よりもマシな明日があると、僕は信じたい。あなたにも信じて欲しい」
このまま元の世界に帰ってもきっと後悔する。
それなら、明日はきっといいことがあると、信じて動こう。リリーが誰かを殺さなくて済む明日だってあるかもしれない。
今だって、必要以上に険しい道を、この人は歩いてる。
僕の痛みがなんだっていうんだろう。
「僕を連れて行きなさい」
「私を助けてくれるなら」
「それがあなたの望みなら」
最初に黒百合の女神とかわした会話と逆になったなと、ふと、向こうの世界から飛ばされてきた日を思い出した。
決まりね、とリリーが僕を首を引き寄せて、唇を重ねた。
リリーとの初めては血の味がした。
彼女にとっては、きっと、なんでもないキスなのだろう。
「……ふっ」
彼女の白い指が僕の手を取って、「行くわよ」と玄関の扉を開けた。
薄紅色の長い髪が、夜風になびく様を、僕は少し後ろから見ていた。もう彼女に涙は見せない。
ファーストキスじゃなくても。
