【完結】へなちょこリリーの大戦争 ～暁の魔女と異界の絵師～

第四章 惚れ薬と略奪のドレス

第31話 シャルルロア城

お城の舞踏会へ潜入します

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　跳ね橋を渡り、石造りの門をくぐる。

　馬車の中から、輝く白い城壁を眺めた。

　お城に入るなんて初めてだ……。

　ドレスとハイヒールでぎこちない僕を、シャーロットが手をとって馬車から降ろした。

　リリーと僕、シャーロットとゾーラの４人でシャルルロア城へ向かう。

　長い回廊を進み、巨大な扉を従者が開けると、そこは金色の床と無数のシャンデリアの大広間だった。

　漫画でしか見たことがない、世界だ。

　招待客は大広間に集められているようだ。

　きらびやかなドレスをまとった貴婦人たちが、それぞれのパートナーとくるくると踊っている。

　リリーが進み出ると、「リリー・ロックだ……！」「あの有名な仕立屋だ」とひそひそと聞こえてきた。

　美しい長女を先頭に、まるで姉妹のように僕とゾーラは付き従った。

　黒衣の艶やかなリリーは、良くも悪くも似たようなドレスの貴婦人たちの間で、際立っていた。

　赤白黄色と、確かにみんな綺麗だけれど。

　僕は思わず自分とゾーラの恰好を見て、とてもリリーと同じ揃いのドレスを着ているとは思えないなとため息をついた。

「ガーネット。私は仕事があるから、シャーロットと踊ってて。ゾーラと交代するのよ」

「はい」

「他の男に声かけられたら踊っててもいいから。ただし持ち帰りされないようにね」

　うなづくと、リリーはダンスを求めてくる男たちをひらひらと躱し、どこかへ消えていった。

　宮廷の音楽に乗り、シャーロットと踊る。

　いつもと違い、リリーが用意した軍人風のジャケットで窮屈そうにしている。

　彼は、本当は、故郷にいる恋人と踊りたいだろうに。

　ゾーラが鬼の形相で待っているので、一曲踊り終わると、すぐに代わってあげた。

　足たんたんするやめて怖いから。

　相手のいない僕は、慣れないハイヒールをひきずりながら、窓から王宮の庭を眺めた。

　広大な敷地には噴水があり、きっちり刈り込まれた庭木と薔薇の庭園が広がっている。

　王宮でも、収穫祭の趣旨はそれほど変わらないのか、庭園では御馳走が振舞われている。

　その辺の中学生だった僕は、ドレスを来てお城の庭を眺めてる。

　窓に映っているのは、変身した見慣れない美少女。

　現実味の無い視界に、好きな人の姿は無い。

　彼女が探している人は、この城にいるのだとしても、たった一人でどうやって探すつもりなのか。

　僕を置いていったってことは、役に立たないからだとしても、少しはなにをどうするつもりなのか話してくれてもいいのに。

「……おや、君は……？」

「あっ」

　切れ長の目と、赤が入った明るい茶色の短髪の彼。

「フレデリク様」

「覚えていてくれましたか。街の噴水広場でお会いしましたよね」

「ええ」

「連れとはぐれてしまって。あなたは？」

「……私も、連れとはぐれてしまって、待っているところです」

　アルベルタと婚約したはずだ。

　しかし、本人に「惚れ薬飲まされたんですか」なんて聞けない。

　こんな美青年を放っておくとかどういうことだアルベルタ。

　端正な横顔を見ているだけで、顔が火照ってくる。

「……あの……」

「なんだい？」

「先日、一緒にいらしたマルギットさんは、今日は……」

「さあ。彼女は見ていませんが。来ていたら目立つでしょう、可愛いから」

　あれっ、ずいぶん他人行儀だな。

　マルギットの片思いだったんだろうか。

「炊き出しの時に、お話をしていたら、仲がいいのかと」

「町民への炊き出しは、軍の仕事の一環ですから。彼女は……というか、貴族の娘たちは金を出している家の子たちで、仕方なく手伝っているだけですよ」

「そうでしょうか？　フレデリク様は素敵だから、気になっているのかと」

「……あなたは？」

「えっ」

　ふいに、屈まれて、顔が近づいた。

「どうして、別の女の子の話ばかりするのです？」

　ちょっと待って、……顔が近いっ!

　アッキーやエディの軽い感じとは違い、微笑んでいると思ったら、突然距離を詰めてくる。

　こりゃ、姉妹で取り合いになる。

「私といるのは退屈ですかな」

　この人は、自分がイケメンだっていう自覚があるのだろう。

「先日お会いした時は、白いドレスでしたが、今夜のあなたは黒蝶のようですね。雪の妖精かと思っていましたが、不思議な方だ」

　すっと手を取られて、「踊っていただけますか」と囁かれる。

「今夜が、独身最後の日なんです。もう少し早く、あなたと出会いたかった」

　この国の男はすぐナンパしてくるなあ……。

　っていうかね、独身最後の日の他の女と踊っていいのか……？　厳密には女じゃないけど。

「じゃあ少しだけ」

　どうせアルベルタと結婚するんだし、構わないだろう。

　リリーが戻ってくるまですることがないし。

　見目のいいフレデリクにリードされて、大広間でダンスしていると、周囲の視線が突き刺さるようだった。

「君は軽やかに踊るんだね。羽根が生えてるみたいだ」

「……」

　この人の前にいると、照れてしまう。

　低い声で囁かれると足元がおぼつかなくなってしまう。

「みんな見ていますよ」

「えっ……」

　悪目立ちしてしまっただろうか。

　周囲のざわめきに気づいたゾーラとシャーロットが振り向いた。

　そいつ誰？　とシャーロットが口をパクパクさせて聞いてきた。この状況で返事ができるか。

　その時、アルベルタがつかつかとやってきた。

　舞踏会にはふさわしくない、緊張した面持ちで、僕を見つめ、彼の手を強引に離した。殴られるかな。

「……わかった。すぐに」

　殴られたらどうしようかと思ったが、彼女は何か耳打ちした。すると、ゆっくりとフレデリクは頭を下げた。

「申し訳ありません、急な任務が。失礼」

「わりました。ごきげんよう」

「ごきげんよう。またお会いしましょう」

　アルベルタは僕が『アキラ』だとは気づかず、慌ただしく二人は大広間を横切っていった。

　大広間に取り残された僕は、誘いの手を振り切って壁際に移動した。

　踊りつかれたゾーラとシャーロットも、僕の姿に気づき、戻ってきた。

「さっきの誰だ」

「フレデリクっていう……、アルベルタの婚約者。たぶん」

「たぶん？」

　その時、音楽が止み、急に大広間の扉が開いた。

　お静かに、と女官が大声で告げた。

「女王陛下がお言葉をくださいます」

　女官が左右に分かれると、すっと、女王リリー・スワンが姿を現した。

　金色の髪に輝くティアラ。

　透き通るような、薄い白い布を重ねた姿は、今にも飛び立ちそうな儚さがあった。

　その場に光が満ちたように、大広間の貴族たちは静まり返った。

「ようこそ私の城へ。皆の忠誠に感謝します」

　鈴のような心地よい声音で、彼女は両手を広げて微笑んだ。

「収穫祭への参加、まことに嬉しく思います。三日三晩踊りつくしましょう……といいたいところですが、皆様にお知らせせねばならないことがあります」

　ほんの少し俯くと、リリー・スワンはため息をついた。

「今夜、城に賊が入り込みました。地下牢と宝物庫が破られています。いま兵を出して探索していますので、皆は大広間から決して出ないように」

　……まさか、リリーじゃないだろうな。

　彼女が探していたのは、人じゃなくて、宝なのか？　

　そういえば、エメラルドを探していたような気がする。

　だとしても、初めて入った城の地下牢と宝物庫を、短時間で破るなんてできないだろう。

　彼女ができるのは、物の形を変えたり、惚れ薬を作ったりするぐらいだろう。

　リリーがどれほどの魔法を使えるのか知らないが、牢番を殺したり、ドアをぶち破ったりするくらいはできるんだろうか。

　彼女は『仕事』だと言っていた。

　本当の狙いは、なんだ？