【完結】へなちょこリリーの大戦争 ～暁の魔女と異界の絵師～

第四章 惚れ薬と略奪のドレス

第24話 誤解

「いやー、それは振られたか純粋に忙しいかどっちかでしょう。私だって、たまには忙しい日があるんだから」

　アルベルタの希望のデザインを説明しながら、なかなか恋がうまくいってないようだと彼女の様子を伝える。

　工房のテーブルに、りんごを４つに切ったものと、焼いたベーコンを乗せたパンがある。

　彼女の夕食はこれだけのようだ。

　軽い食事をとって、彼女はドレスを縫い続けている。

　ミシンが物凄い音を立てて、布が形になっていく。ギャザーを寄せて、さらに重ねてと布のボリューム感が増していく。

　目の前でただの布だったものが、ドレスになっていく様子を見ている。

　細かいところは手縫いで仕上げる。レースを叩きつけたり、細かいパーツは事前に作ってあるようだ。

「オーダーが５着あるのよ。今夜は遅くなるから、先に寝なさい」

「一緒に寝てくれないんですか」

「わがまま言わないでちょうだい。今度収穫祭があるから、みんなそれ用に新調するんだけど……。忙しいったらないわ」

「何か手伝いましょうか」

「んー、そうねえ」

　ミシンを止めたリリーが、大量のビーズとアメジストを加工したパーツを持ってきた。

　言われた場所にビーズを縫い付けていく。

「一日しか着ないものだけど、華やかにしてあげたいから、たくさんつけてね。仕上げは私がやる」

　肩を叩かれて、「一緒にいなさい」と彼女が言ってくれたから、僕は暖炉の薪を少し多めにくべた。

　いいように使われているのはわかってる。それでも構わない、少しでも共にいられるのなら。

　ほぼ徹夜したリリーが、ちょっと仮眠する、とようやくベッドに入った。

　もう朝だし、このまま起きていよう。朝食を適当に食べて、ビーズの縫い付けを続ける。

　さすがに飽きたなコレ。

　おはようとゾーラが起きだしてきたので、掃除を手伝う。メイド服も、家事もだいぶ慣れてきたようだ。

　冷たい井戸水で洗濯をするのは可哀想なので、少し気温が上がってから二人で洗濯することにしよう。

　先に店の掃除だ。

「アキラは、よくリリー様に平気で仕えてるわね。彼女、疲れない？」

「疲れますよ。気まぐれだし」

「……彼女、彼氏いるような話し方するでしょう」

「……いるみたいですよ」

　お互いつらいねと、ゾーラは笑った。箒を動かす手は止めない。　

　もともと貴族のゾーラが、メイドの仕事を始めたのは、シャーロットがいたからだ。

　でも、彼には恋人がいる。

「ゾーラ、君はいつまでこの店にいる予定なんですか」

「他に好きな人ができるまで」

「……」

「リリーとシャーロットが、国に帰るなら仕方ないけど」

　まだ踏ん切りがつかないのと彼女は笑う。

　ロング丈のスカートが止まった。

「きっとすぐに好きな人ができるとは思うんだけどね。素敵な人がいたらね、いいんだけど」

　僕もまったく同じ気持ちだ。リリーよりも素敵な人には、簡単に出会えそうもない。

　僕は返す言葉が見つからず、飾ってあるドレスのすそを直した。

　秋の朝の空気は冷たく、窓が壊れた店の中は少し震える温度だ。

　ここにいていいと、彼女は言ってくれたけれど。

　あのぬくもりが他の誰かのものになるなら、僕はいる意味があるのかどうか。

　僕は誰からも必要とされなくなる。

「……ゾーラ。何かスープでも作りましょう。リリーが起きたらすぐ食べれるように」

「アキラってほんと優しいよね。じゃあ、芋でも買ってくるね」

　火を起こして、冷たくなった手を温める。待っている間に、人参と玉ねぎを刻んだ。

　僕もゾーラも、好きでここにいる。

　しばらくすると、馬車が一台停まり、アルベルタの従者が手紙を届けにきた。今夜会えないかリリーの返事が必要だ。

　従者を待たせてリリーを起こす。

「今夜は無理、仕事が間に合わないの」

　それに泥棒対策で工務店の人が来るから、昼間も家を出られない。

　アルベルタが連日呼び出すなんて、なにかおかしい。

「忙しいからといって、付き合いを疎かにしてはいけません。リリー様の数少ないお友達でしょう」

「数少ない……」

「おっと、大切な親友じゃありませんか。僕が伺います、何か相談したいのかもしれません。事情を聞けるようなら聞いてきます」

「君の言う通りね。友達をなくしたくないわ」

　留守番をシャーロットに任せてもいいが、すぐ帰れる保証もない。

　注文を受けた分はなんとしても仕上げないといけない。

「じゃあ、話だけでも聞いてきて」

　午後に伺う旨を伝え、従者には帰ってもらった。

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　アルベルタを訪ねると、

「『星空』を仕立てて欲しい」と突然頼まれた。

「お言葉ですが、ゾーラと同じ服を着てどうします。あれは、彼女が黒髪白肌だからよく似合っていたんです。アルベルタさんには似合わないと思います」

　彼女の顔色は、今日も悪い。

「……彼に、手紙を届けましょうか？　僕が行きますし。フレデリクさんはどんな方なんですか」

「軍人よ」

　貴族は、領地の支配権を王から与えられるかわりに、戦が起これば軍務がある。

　先日会ったゾーラの父親のラングリッド卿も軍人だ。

「この国は戦の火種を抱えていて、いつ戦が起きてもおかしくないの。ラウネルとかね」

「ラウネルは小さい国だって聞きました。そんなところとどうして」

「あの国とは仲が悪いのよ。昔からね」

　今日は紅茶に何かジャムが入っている。

　なにかわからないけど、ベリー系だ。

「……そんな。すぐに戦が起こったりはしないでしょう」

「たぶんね」

　不安でたまらないの、とティーカップを置いたアルベルタが絞り出すように言った。

「自分がなくなりそうになる。私は誰の一番にもなれないのかと。彼が仮に戦に出て、帰ってくるとは限らない」

「アルベルタさん？」

「正直に言うわ。彼とは付き合ってもいない。私は群れの一人に過ぎないの」

「……てっきり、お付き合いしてるのかと」

「リリーのように輪の中心にはいられない、そんな程度の女」

　彼女の焦りが、僕にはよくわかる。

　自分のものにはならないかもしれない。こんなに好きなのに。身を焦がすような恋なのに、僕たちは何もできないでいる。

　なんとかして、彼女の力になれないものか。

　……主役になりましょうよ。

「次の主役はあなたです。ドレスも新しくすることだし、本気出しちゃいましょう」

「……」

「何もしなくても、他の女に取られますよ。素敵な方なんでしょう」

　途端に彼女の瞳が陰った。

　僕はなにかまずいことを言ってしまっただろうか。

　お願いがあると、アルベルタの小さい顔が近づいた。

「リリーからプレゼントされたネックレスをなくしてしまった。一緒に探して欲しいの」

「……それで、ちょっと、落ち込んでらしたんですね」

　以前、友情の証としてリリーが贈った、ネックレスだ。

　屋敷の中はメイドにも手伝ってもらって探したが、見つからなかったらしい。

　二人でエディのダンス教室へ戻り、確認したがそこにはなかった。

　当然、ネックレスがあれば、エディが保管しているだろう。市場や噴水のまわりを探すが見つからない。

「泥棒に入られたのでは」

　日が暮れて、空がオレンジから紫色へ変わっていく。アルベルタの表情は冴えない。

「そうかもしれない。あれがないと困る、あれはなんでも願いが叶うネックレス」

　血走った目が、夕闇の中で光って見えた。

「アキラ。リリーは本物の魔法使いよ、あの子のドレスとネックレスさえあればなんでも手に入るわ。あの子の力が、今、必要なの」

「……アルベルタさん……？」

　おかしい。

　彼女はこんなこと言う人じゃなかった。

　『強い力が良いことに働くとは限らない』、そう言って、リリーを常に心配してくれていたのは、彼女ではなかったか。

「なんとかしないと。なんとか……」

「……僕から話しましょうか？」

「待って。リリーにはまだ黙ってて。贈り物を無くしたなんて、きっと怒ってしまうから」

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　帰宅すると、夕食が用意してあった。

　誰が何時に店にいるかわからないので、各々がある物を食べることにしている。僕とゾーラでパンやチーズを用意しているので、あとは肉を焼いたり作り置きのスープを飲んだりしている。

　リリーは呼び出されて、どこかの邸宅に出向いているようでメモが置いてあった。

　工務店の人が窓を直し終わって、店の中は温かかった。

「昨日徹夜だったでしょ。店番は私がしてるから、少し寝たら」

　ゾーラがそう言ってくれたので、黒百合の女神のドールハウスで少し眠ることにする。

　最近は、黒百合の女神が寝ている時も出入りできるように、ドールハウスのドアを叩くと、人形のサイズになるようになっている。

　ちなみに黒百合の女神は、自分の部屋で寝ていた。

　どれくらい眠っていただろう。

　トントンと、窓ガラスが叩かれた。ゾーラだ。

「アキラ、起きて。リリーの機嫌がとっても悪いの」

「……すぐ行きます」

　ドールハウスのドアを出ると、僕は通常のサイズに戻る。

「アキラ！　アキラはどこ!」

「はい、すぐに!!」

　リリーの機嫌は最悪で、ドカッと椅子に座ると、ワインを飲み始めた。

　脱ぎ捨てたコートを拾い、ハンガーにかける。

「おかえりなさいませ、どうかしましたか」

　ゾーラにソーセージを焼くように頼み、僕はテーブルでチーズとりんごを切った。

「悲しいことがあったの」

「どうかしましたか」

　目が腫れている。ひょっとして泣いていたのだろうか。

「アルベルタの妹いたでしょ」

「はい」

「名前……、ええと、マルギットか。あの子が私があげたネックレスをつけていた」

「……。今夜はどこへ出かけられたんですか」

「ドレスを納品して、そのまま着付けとメイクもして、舞踏会まで送っていったの。そこにマルギットがいた。友情の証だとプレゼントしたのに、他の人に触らせるなとあれほど言ったのに。しょせん、貴族のお嬢様には、友達だと思われていたなかったのかしら」

　まずい。誤解だ。

　しかし、アルベルタにはまだ話さないで、黙っていてと言われている。

　リリーは、いつもは1杯程度しか飲まない赤ワインをがぶ飲みしている。

　どうしたらいい？

　泣きながら酒を飲んでいるリリーと、夕暮れに見た血走ったアルベルタの瞳を思い出す。

　何かがおかしい。

　こんなことになるなんて、ネックレスを作った時は思っていなかったはずだ。

「リリー様」

「……」

　ワインで火照った頬を、両手で包み込んだ。

「……あら、アキラ、なぐされてくれてるの」

「はい。これ以上飲むと、明日、頭痛くなりますよ」

　薄紅色の髪が、くたびれている。決してデキる女ではないのは、ちょっとわかってきた。放っておけないよ。

　アルベルタのことは、僕がなんとかしよう。

「ソーセージ食べたら、今日は寝ましょう。とりあえず明日考えましょう。いいですね」

「……君の言うことはいつも正しいわね」

　テーブルの上のおつまみを片付けるまで、リリーの愚痴に付き合い、寝室に連れて行く。

　ベッドにごろんと転がして、布団をかける。おやすみなさいと声をかけると、手首だけ、にゅっと出して「ありがとね」とリリーが呟いた。

　なんでもないことですと答えて、部屋を出た。

　……そばにいて、と言ってくれたらいいのに。