【完結】へなちょこリリーの大戦争 ～暁の魔女と異界の絵師～

第四章 惚れ薬と略奪のドレス

第22話 アキラのごはん

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　数日後、ゾーラが帰宅した。リリーがまだ寝ているので、代わりに話を聞いた。

　修道院に連れて行くという話は誤解だった。祭事の捧げものを届けてもらうだけだったらしい。

　勘違いで家出をしたことを謝ったと、ゾーラは素直に話してくれた。

　母親を亡くして数年、父親も孤独だった。そんな時、たまたま入った酒場に通うようになった。

　いつでも話を聞いてくれる明るい娘。食事だけですまなくなるのは時間の問題だった。

「親子で食卓を囲みたいと思う人と出会えた。日々のことを語り合いたい。いつか出て行ってしまう娘と、親子の関係を取り戻したいと思うのは私のわがままだろうか」

　いずれは別の男のものになってしまう、それが娘。

　こんこんと説く父と話し合っているうちに、父親の希望を叶えてあげたいと思うようになった。

　お互いに孤独だったことに気づけた。　こんな形でも、本音で話せたのは良かったのだろう。

　二人の再婚をようやく喜べるようになった。

　リリーの店で働く許可も下りた。時々は屋敷へ帰ることと、結婚相手を真剣に探す、これは親の勧める見合いも含めてだが、この二つを条件にゾーラは店に通うことになった。

「本当は、シャーロットに恋人がいることを気づいていたの」

　父親に話したら案の定反対された。それでも、自分の初恋ぐらい自分でけりをつけたかった。

「初恋は１回だけだから。母親をだしにしたのは、悪かったと思ってる」

「いつ気づいたの」

「シャーロットがつけているチョーカーに、飾りがついてるんだけど。リリーが持ってるアクセサリーのパーツじゃないの。きっと思い出があるのね」

　それは気が付かなかった。

「地元に、恋人がいるみたいですよ」

「……そっかあ」

　初めて見た日は、ゾーラは子供だと思っていた。

　恋をすると、数日で変わるんだな。

　綺麗になった。本人には黙っていよう。

「またすぐに、素敵な人があらわれますよ」

「……私が両親と、ケンカした時、味方になってくれたでしょ」

「はい」

「きっと大丈夫って言ってくれて、……とても嬉しかった。アキラ、ありがとう」

　ゾーラがお礼にとご飯を作ることになった。

「リリーはラウネルの出身なんでしょ。故郷の料理が食べたいんじゃないかと思って」

　ゾーラは、屋敷の料理人と、彼女の乳母だというメイドを連れてきていた。

「私は料理なんて作れないから。プロに任せることにするわ」

「それは良いですね。僕も手伝います」

　料理人とメイドの指示に従い、食材の準備をさせてもらう。

　本来は全部任せた方が早いのだろうが、事情を聞かされているのか、二人は親切に調理の仕方を教えてくれた。

　じゃがいもの皮をむき、ふかし芋を作る。その間にりんごの皮をむき、コンポートを作った。

　キャベツを大量に千切りにして弱火で煮る。本当は塩と香辛料を入れて漬けるらしいが時間がかかるので、酢と調味料を入れる。

「なんちゃってザワークラフトです。ちゃんとしたつくり方はあとで教えてあげます」と料理人は言った。

　その間に、ミートパイの用意をする。

　牛肉を荒く叩き、ひき肉にする。ゆで卵を用意し、ひき肉と玉ねぎを炒める。

　パイ生地に、ひき肉と玉ねぎ、刻んだゆで卵とチーズを乗せて、しっかりと包む。オーブンで焼いたら完成だ。

　手伝えるのはここまでで、メインディッシュを彼らが用意してくれることになっている。

「せっかくだから、お庭で食べたらどうでしょう」

　とゾーラの家のメイドが提案した。テーブルを庭に出し、テーブルクロスを広げる。

　真ん中に庭に咲いているバラを切って花瓶に活ける。

　リリーを起こして、身支度をさせ、庭に連れ出した。

「昼ごはん？　どうして外なの」

「まあまあ」

　庭では、ゾーラの家の料理人とメイドが待っていた。

　さあどうぞ、と椅子を引いて、彼女を座らせた。

「バラまで飾って。素敵ね。いただくわ」

　まず、玉ねぎのスープと、にんじんのサラダが出てきた。

　メインは、豚肩肉のローストだ。

　玉ねぎをバターで炒め、水をくわえてソースにする。そこに、蜂蜜とマスタードとレモンのしぼり汁と塩とハーブを煮立て、さきほどの玉ねぎを加える。

　カリッと焼いた豚肉とよく合うらしい。

　黒パンとチーズ、ソーセージと、ふかし芋を添える。

「まあ……。ラウネルの料理ばかりじゃない……。どうして……？」　

「ゾーラが、あなたに礼を。下ごしらえは僕とゾーラですが、仕上げはラングリッド家の料理人の彼がしてくれたので、味は保証できます」

　豚ローストを一口食べると、「このソース、懐かしいわ」と、リリーはぺろりと平らげた。

　デザートをゾーラが持ってきた。

「ミートパイと、ラズベリーパイよ。うまく焼けてると思うんだけど」

「……まさか、焼いたの？」

「とりあえず食べてみて」

　パイをふたつとも食べてしまうまで、リリーは何も言わなかった。

「……懐かしいわ。友達が、よく作ってくれた……」

　ぽろりと、瞳から涙が零れ落ちた。

　僕は、リリーが泣いたのを、初めて見た。

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　食べ終わると、リリーはゾーラを呼び「素敵なお昼をありがとう」と礼を言った。我儘で家出をしたゾーラが、自分に作れない料理を、人の手を借りて用意するという知恵を使ってくれたことが嬉しい。

「大人になったわね」

　子供が大人として扱われるのが嬉しいことを、彼女はよく知っている。

「アキラもありがとう」

「僕はお手伝いをしただけです」

「十分よ」

　この国の料理はおいしいのだけど、こってりしたソースが苦手だったのと、紅茶を運ばせてリリーは笑った。

　ゾーラ宅の料理人とメイドは、皿を下げて帰っていった。

　ラズベリーパイのあまりを一緒につまむ。

「アキラの国はどんな国なの」

「小さな国です。周りを海に囲まれていて……ただ、他国の文化を受け入れる性質があります。いろんな料理が食べられますよ。素材を生かした料理が多いです」

　お菓子もおいしいし、自然も多くて美しい国。

　母のふるさとの、りんご畑と、岩木山と、広がる田んぼの景色を思い出す。

　春には桜が咲いて、桜が散ったらりんごの花が咲いて。

　僕の家はゴミ屋敷寸前だったけど。

「いい国?」

「ええ。平和ですし。綺麗な国です。人の心以外は」

「そんな風には思わないわ」

「えっ」

「アキラは優しいし気が利くし、そんな子のふるさとの人の心が、汚いなんてあるはずがない。自分のふるさとを悪く言うのはおよし」

「……でも」

「君の親と、ふるさとは同一ではないわ。そうでしょう」

　それはそうかも。

「わかりました」

「いい子ね」

「リリー様のふるさとはどんなところですか」

「木しかないわ」

「あー……」

「周りは森、隣町に出るのに、まあ狼や熊がうろうろしてるような田舎よ。湖のそばに白や黄色の百合の花が咲いてたわ。野いちごを取ったりしてね」

「僕の母のふるさとも、そんな感じです。狼はでませんけど、まわりはリンゴ畑ばかりで。隣町の境の川が綺麗なところです。川岸のぎりぎりまでリンゴの木が植えられていて、川にかかる橋から、岩木山って山が……見えて……」

　……お母さん。

　涙がふいに溢れて、僕は慌てて手の甲でぬぐった。

「泣かないで。私が悪かったわ。君は元の世界に帰りたいわよね」

「……」

　そうだ、僕は帰らなければいけない。彼女の目的が果たされたら。

　今は考えたくない。

「リリー様は料理されないんですか」

「作るわよ。惚れ薬まで作れるわ」

「……へえ」

「レシピを教えてあげるわ。誰にでも作れるものではないけれど」

「どこでそんなの覚えてたんですか」

「学校の図書館にレシピがあったの」

「効きました？」

「ええ。効かなかったひとは、いないわ」

　そりゃすげえ。

　完璧な惚れ薬が作れても必ずしも人は幸せになれないんだな。

　こんなことを言ったら怒られるから絶対言わないけど。これほどの美貌があって惚れ薬があっても、それでも、うまくいかない恋があるのが。彼女はハードモードばかり選んでいるのかな。

　あれおかしいな。道路が陥没して死にかけて、僕の人生の方がハードモード突入だよ。

「……山持ってた彼氏ですね」

「そうよ。もう年上はこりごりよ」

　どんな人か知らないけど、ありがとう順番を譲ってくれて。

　どんな恋をしてきたか、僕は正直知りたくないんだろう。

　彼女がパイを口に運ぶ様子も、紅茶をかき混ぜるしぐさも、ずっと見ていたい。

「ああそうだ、忘れてたわ。セティスとかいう、人形屋。友達なの」

「友達というか、以前、パーティーでお話したことはあります。店も知ってます」

「それなら、手土産を整えて、こないだ助けてくれた礼を言ってきてちょうだい」

　助けてもらったのは、あの襲撃をしてきた二人組のような気がするが、まあ、それは別の話か。

　皿を片付けて、僕は店を出た。

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　手土産に焼き菓子を買い整えてセティスの店を訪ねる。店に誰もいない。

　カウンターに「工房にいます、御用の方はベルを鳴らしてください」とメモがあった。

　チン、とベルを鳴らすと、奥からセティスが現れた。

「いらっしゃいませ。こんな格好で失礼します」

　作務衣のような服の上に、エプロンをしている。

「作業中だったもので。今日はどんな御用です」

「先日、助けていただいた礼を、私の主人からです」

　お礼の焼き菓子を受け取ってもらう。お茶でもどうと誘われる。

　焼き菓子とコーヒー的な色合いの飲み物を出される。たんぽぽコーヒーとも違うようだ。

「おいしい……」

　この世界のお菓子や飲み物はかなり甘めに作られているようだ。美味しいけど緑茶が飲みたい。

「疲れると甘いものが欲しくなる、ちょうど良かったよ。依頼品だから時間がかかってね」

「受注生産ですか？」

「そう。息子さんを亡くした方からの依頼でね」

　セティスは、棚から、小さな人形を取り出してみせてくれた。

　片腕と、足がない。

「これは、練習で作ったものだけど……。子供さんが、病気で、腕と足が壊死したらしい」

「……健康な姿で残したいものじゃないんですか？」

「そう聞いたんだけどね。どんな姿でも、残しておきたいって希望でね。僕はそういう人たちのための人形も作ってる」

　鎮魂のための人形たち。そういう職業。

　女の子にプレゼントするためだけの人形じゃないんだな。

　棚の中には、よく似たデザインの女の子の人形がたくさんあった。

「……みんな顔が同じですね。モデルがいるんですか」

「僕の家族だよ。ただ、今はあまり会えないんだ」

「……悪いことを聞いてしまいました？」

　結婚したとかかな。それとも病気だろうか。

　ひょっとしたら療養で離れてくらしているのかもしれない。

　その人形はどれも金髪で、青い目をしている。

「取り戻したい人がいる。なーんてね。今度、今日の土産の焼き菓子を買った店を教えてよ。甘いものが好きなんだ」