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第4話：薬草の知識が暴く、見えざる毒

朝の光が簾越しに差し込み、後宮の静けさに鈴の音が響いた。

「――今日から、あなたが私の侍女。名をなんていうの？」

　高貴妃・薛麗花の寝台の側に立つ小花は、深く頭を垂れた。

「小花にございます」

　それは命令というより、薛麗花の静かな決意だった。前話での処置の正確さを高く評価された結果、小花は正式に「高貴妃付きの侍女」として抜擢されたのだ。

　下女の身で、いきなり貴妃に仕える――常ならぬ事態に、後宮の噂はざわめいていた。

　だが、小花にその余裕はなかった。

　ある日、薛麗花の侍女の一人・紫蘭が突然、体を震わせて倒れた。呼吸が浅く、唇は青白い。小花が駆け寄ると、紫蘭の脈は乱れ、吐き気を訴えている。

「……これは、ただの熱中症ではありません」

　小花は沈桂凛を呼びに走るより早く、香薬箱の中から数種の乾燥薬草を取り出す。

　――白朮（びゃくじゅつ）、乾姜（かんきょう）、藿香（かっこう）……そして少量の甘草。

　これは、脾胃を整える温和な処方。が、それだけでは足りない。

　紫蘭の舌の色、吐息、瞳孔の反応から――これは、徐々に毒を蓄積するタイプの草毒。急性ではなく、微量が毎日体内に取り込まれていた可能性がある。

　小花は周囲に命じ、紫蘭が普段口にしていた茶を持ってこさせた。香をかぐと、微かに苦みと金属臭が混ざる。

「この茶葉……水亀草（すいきそう）が混ざっています」

「水亀草……？」

　沈桂凛が駆けつけ、眉をしかめた。

「毒というより、体に溜まれば心肺に影響する草です。煎じ薬に使うなら量を厳密にせねばならないはずです。……まさか、誰かが意図的に？」

　沈桂凛の視線が、小花に注がれる。

「小花、おまえが気づいたのか？」

「はい。高貴妃様が飲まれていた薬湯と香の組み合わせと似ておりました。もしかして、と思いまして」

　紫蘭の症状が落ち着き始めると、小花の処置が間違っていなかったことが分かり、周囲の侍女たちは息をのんだ。

「それにしても……なぜ紫蘭だけが？」

「同じ茶を飲んでいた侍女が他にいないか、お確かめになられた方がよろしいかと」

　小花の言葉に、沈桂凛は小さく頷いた。

　後日、薛麗花の私室で、高貴妃はため息をついた。

「まさか、私に仕える者が毒を盛られるとはね……紫蘭は下がらせたわ。元気になったけれど、念のため、外の空気を吸わせているわ」

「それは何よりです」

　小花は深く頭を下げる。だが心中は穏やかではなかった。

　――これは、紫蘭が狙われたのではない。高貴妃・薛麗花が、間接的に毒を盛られていた可能性が高い。

　紫蘭は、薛麗花の茶を煎じる役目を担っていた。

　つまり、茶葉に混入されていた水亀草の毒は、いずれ高貴妃本人にも影響を与えるよう仕組まれていたはずだ。

（誰が、何のために？）

　毒の正体を突き止めたものの、“毒を混ぜた者”はまだ不明のまま。

　小花は、今までにない緊張感を胸に抱えながら、薬草の小箱を閉じた。

「小花、これからも私の側にいてくれない？」

　高貴妃の声は、静かに、それでいて強い。

「私の命を守るには……あなたしかいないもの」

　その声に、小花は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……はい、薛麗花様」

　その夜。

　小花は寝台に横たわりながら、ふと自分の手を見つめた。

　毒草を見抜き、処方を調合し、命を守った――その事実が、まるで夢のようだった。

　けれど。

（夢なら、覚めないで）

　自分の知識が、人の命を守ったのだ。あの日、孤児だった自分を拾ってくれた老女――薬草の師匠の笑顔が、どこかで見ていてくれる気がして、小花はそっと目を閉じた。

　物語は、また一歩、深まっていく。