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第15話：芳妃の初政と、香に忍ぶ微睡み

　その日、後宮の空は薄曇りだった。

　芳妃――それが小花に与えられた新たな名。

　だが彼女の心には、重く静かな水面のような迷いが残っていた。

　朝餉を終えた後、小花は初めての政務として、尚香局（しょうこうきょく）へ赴いた。後宮内の香支給に関する不備があるとの報告を受け、調査を命じられたのである。

　小花の側には、すっかりお付きの侍女となった蓮霞が寄り添っていた。

「緊張してる？」

「少しだけ。でも……香のことなら、胸を張れるわ」

　それが唯一、彼女が“選ばれた”理由。

　寵妃としての格式も、装いも、今はまだしっくりこない。

　だが、香だけは、誰にも負けない。そう信じていた。

　尚香局。

　宮中で使用される香材や調香を管理する役所である。

　小花は責任者である女官・陸雲芙（りく・うんふ）に迎えられた。

「芳妃様、お噂はかねがね……まさか、正式にこのような場でお目にかかる日が来るとは」

「形式は抜きにして構いません。ここでは、“小花”として話をさせてください」

　香の帳簿を前に、小花は眉を寄せた。

　沈香、白檀、桂皮、龍脳……香材の出納には、わずかながら不自然な数字が混じっている。

　特に問題だったのは、高価な“沈香”の扱いだった。

「ここ数ヶ月、沈香の搬入量に対して消費記録が合いません。中でも“午の日”だけ、外庫から大量に香材が出されている」

「はい。ただ、その日の記録には、院長の巳桂（しけい）様の許可印がきちんとありますので……」

「“印”だけなら、誰にでも押せるわ。香そのものに聞いてみないと」

　小花は香庫に保管された沈香の断片を手に取り、鼻先に近づけた。

　微かに感じる、柑橘にも似た甘みと、乾いた木の焦げるような苦味。

「これは……水没沈香。南の交易港で最近出回っているもので、宮中に正式に入るにはまだ許可が下りていないはずよ」

「なっ……！」

「つまりこれは“誰かが外から持ち込んだ私物”を、“宮中の在庫”にすり替えている」

　小花の目が細められる。

　香は、嘘をつかない。

　そこにあるのは、“誰が”ではなく、“何が”通ったのかという確かな記憶だ。

「午の日。院長不在の時間帯。“沈香”が帳簿より多く出ていく……。この日付、記憶にあるわ」

　小花はそっと帳簿の端をなぞり、細工された紙の層を指で剥がした。

　下から現れたのは、見覚えのある筆跡だった。

「……姜蘭（きょうらん）女官」

「尚香局補佐でございます」

「彼女が記録を改ざんし、香材を抜いていたの。しかも、沈香の代わりに水没沈香を混ぜて、差額を外に流していたのね」

　陸雲芙が顔色を失う。

「まさか……それほどの手口とは……！」

　同日、皇帝・李景曜は大書院にて、小花の報告を受けていた。

「ふむ。香の“質”で真贋を見抜くとは、小花らしいな」

「香は、記憶を持つのです。その場の空気、その時の想いまでも――すべて焼き付ける」

　皇帝は一通の巻紙を取り出し、小花に差し出した。

「姜蘭の件、すでに上奏されている。裏で繋がっていた商会ごと、捜査の手を入れよう」

「……ありがとうございます」

　ふと、小花は小さく笑った。

「でも、どうして私に、この件を？」

「そなたが“香で見抜く者”だからだ。名ではなく、“行い”で選ばれた芳妃として、初めての務めだと思ってくれればよい」

　その言葉に、小花は少しだけ肩の力を抜いた。

　寵妃ではなく、“香士としての誇り”で、役目を果たせた。

　夕刻、芳香苑。

　小花は香炉に新たな香を焚いていた。

　それは母が遺した香譜の一節、《微睡の香》。

　安眠を誘い、心をほどく、優しい花の香りと果実の残り香。

　蓮霞がふと声をかける。

「今日は、よくやったね。きっと、お母さまも誇らしいよ」

「……そうかな。まだ、母さんの足元にも及ばないけど」

　それでも。

　小花はゆっくりと頷いた。

「“香で未来を選ぶ”って、こういうことなのかも」

　そして、微睡の香のなか、小花は静かに目を閉じる。

　その胸に灯るのは、ただの寵妃ではない――

　香で誰かを守る、“名もなき香士の誇り”だった。

　夜が深まりゆく後宮で、少女は今日もまた、香で人を癒してゆく。