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第14話：告げられた寵命と、少女の願い

　静寂の宵、後宮の大書院にて。

　蝋燭の炎がゆらめく中、皇帝・李景曜は帳の奥でひとり文を綴っていた。

　その筆が止まり、そっと机に置かれたのは――一通の勅命。

「……これが、彼女の命を縛ることにならねば良いが」

　その言葉を聞いた老宦官は、慎重に問いかけた。

「陛下、寵妃の冊立……本当に、よろしいので？」

「そなたも見ただろう。あの者は、己の才と覚悟で、毒と陰謀を打ち砕いてみせた。あれほどの才を、後宮の“ただの下女”に留めておくなど、国にとって損失だ」

「……しかし、あのお方は“ただ市井に戻りたい”と」

　皇帝は目を伏せる。

　わかっている。

　彼女が後宮にとどまれば、さらなる争いに巻き込まれるだろう。

　だが、だからこそ守れる場所に置きたい――それが、帝としての、男としての矛盾した想いだった。

　翌朝、小花は上御殿へ呼び出された。

　いつものように香を献じるものとばかり思っていたが、正殿に通された彼女の前に、重々しい雰囲気が流れていた。

「小花――そなたに伝えることがある」

　皇帝の言葉に、彼女は背筋を正した。

　そして、宦官が掲げた勅命の巻紙が、開かれる。

「香医・小花、かくの如く、後宮において皇命を救い、諸妃の争いを鎮めし功により――“寵妃”に列す。名を『芳妃（ほうひ）』とし、別殿を賜うものとする」

　小花の顔が、凍りついた。

「……陛下、それは……」

「嫌か？」

「……私は……ただ、早くここを出て……母のように、市井で香を作りたかっただけです」

　沈黙が流れる。

「それでも、ここに残れば守れる命がある。そなたの香と知恵が、これから何人を救えるか……その価値を知っているのは、誰よりも私だ」

　小花は唇をかみ、うつむいた。

　重ねられた功。敬意。信頼。

　それでも、彼女の中にはひとつの恐れがあった。

「……寵妃となれば、私は“誰かのもの”として扱われてしまうのでしょう？」

「――私はそなたを“所有”しようとは思わぬ」

　皇帝の目が真っ直ぐに彼女を見た。

「私が与えたのは“名”だけだ。去るも留まるも、最後に決めるのは、そなただ」

「……！」

「芳妃という名は、そなたの香の才を称えたもの。それを背負うかどうかは、自分で選べ。後宮の扉は、どちらにも開かれている」

　その瞬間、小花はすべてを悟った。

　これは命令ではない。試練でも、束縛でもない。

　ただ、ひとりの帝が「手放したくない」と願った、誠実な提示だった。

　その日の夕方、小花は香院の中庭で、ひとり香を練っていた。

　香原料は、母が最後に遺した香木《花蓮香》。

　ほんのりと柑橘に似た香りと、深く落ち着いた樹脂の甘みが、静かに空気を包む。

　そこへ、蓮霞がそっと歩み寄った。

「……決めたの？」

「うん。留まるよ」

「ほんとうに？」

　小花はにっこり笑った。

「“芳妃”なんて、まだ似合わないと思う。だけど、私にしかできないことがあるなら、後宮でちゃんと向き合いたい」

「逃げないってこと？」

「逃げたくないんだ。“母の名”を、香を、否定しないためにも」

　蓮霞は頷くと、小花の背にそっと寄り添った。

「……立派になったね、シャオファ」

「ありがとう。これからは、香で戦うのじゃなく、香で“守りたい”。誰かの息を落とすためじゃなく、笑顔にするために」

　その言葉に、母の面影が微かに重なる。

　花街で香を練っていた、あの優しい母の背中に。

　夜。別殿に移された小花は、改めてその扉を開けた。

　華やかでも豪奢でもなく、静かで、香木の香りに包まれた、落ち着いた空間。

　まるで、自分の“家”のようだった。

　窓辺に香炉を置き、小花はそっと火を灯す。

　焚きしめた香は、母が昔教えてくれた“癒しの香”。

　その香の向こうに、少女はゆっくりと笑った。

「これからは、この場所で、香を届けていこう」

　誰かの心を包むように。

　誰かの命を支えるように。

　母から受け継いだ香で、少女は後宮の片隅に、小さな灯を灯していた。