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第12話：血の系譜と、封じられた出生

　夜明け前の静けさの中、小花は一枚の文書を手にしていた。

　それは、かつて医官長が極秘に保管していた診療記録の断片。

　文墨の協力により入手できたそれには、十年前のある記録が含まれていた。

《薛麗花　出生届・再記録　医印・改竄痕あり》

「……再記録？」

　通常、後宮に仕える者は出生や家系に厳格な記録が残される。

　だが、薛麗花の記録には“再記録”という不自然な表記と、医印の書き換えがあった。

　その意味はただ一つ。

　――彼女の出自は、表に出せない何かを抱えている。

　そのとき、香の師である蓮霞（れんか）が小花の元を訪ねてきた。

　彼女は後宮の香司であり、かつては皇后の香を一手に担っていた人物だ。

「あなたが追っているのは、香の事件ではなく――後宮の“血の継承”そのものよ」

　蓮霞は静かに、口を開いた。

「薛麗花様の母は、正妃ではないわ。だが皇帝の父君、先帝に寵愛された舞姫だった。だが彼女は、薛家の養女という形で記録を塗り替えられたの」

「……じゃあ、薛麗花様は……」

「血筋では、皇族に近い。けれど正式な立場は与えられなかった。だからこそ、皇后の座は遠い……それが、彼女が香の道で名を立てた理由よ」

　――生き残るために、香の才を磨き、後宮で上り詰めた。

　だが、それこそが多くの女官や尚書たちの嫉妬と警戒を招いた。

「薛麗花様が狙われるのは、才があるからじゃない。血が“曖昧”だからよ。皇統を乱す危険――そう見られている」

　小花の胸がざわつく。

　香の才と出生、そのどちらもが、彼女の足元を脅かしているのだ。

＊＊＊

　その日、御前会議が開かれた。

　理由は後宮の香材使用に関する見直し――だが、実質は「薛麗花の処遇」を決めるための場だった。

「近頃の毒香事件、香墨の不正使用……その多くが高貴妃様のまわりで起きています」

　筆頭尚書女官の後任である令和（れいか）が声をあげる。

　冷徹な視線は、小花にも向けられた。

「下女風情が医術を語り、香を扱うなど、本来ありえぬこと。高貴妃様も、そうした者を庇いすぎでは？」

　その瞬間、小花は前に出た。

　懐から一枚の香札を取り出し、皇帝に差し出す。

「これは、先の毒香に使われた香札の残片です。薛麗花様の調香に用いられた香と成分が違います」

「それが何だと言うのだ？」

「この香札には、“紅花丹”という特殊な香樹が使われています。これは、皇室専用の香材――つまり、内廷の誰かが“上から”渡したものです」

　皇帝の眉が動いた。

「上から、とは？」

「……皇后の香司の一人。蓮霞様が残していた記録には、数年前に“紅花丹”を持ち出した記録が一件だけありました」

「持ち出したのは……誰だ」

　静まり返った空間で、小花ははっきりと名を告げた。

「令和様です。あなたはかつて、香司を兼ねていた時期がありました。そのとき、皇后様の命で香材を移し替えていた」

　会議がざわめいた。

　令和の表情が一瞬揺れ――だがすぐに笑みを浮かべた。

「香の記録など、改竄しようと思えばどうとでもなります。証拠になるとは限らないでしょう」

「ええ。でも、証言があります。香材庫の守番女官が、あなたが紅花丹を“上香用”に包み替えていたのを見ている」

　沈黙。

　皇帝が口を開いた。

「小花。その女官を、朕の前に連れてこい」

　やがて、やつれた老女官が連れられ、真実を語った。

　令和はあくまで「皇后の意向だった」と抗弁したが、皇帝は一言だけ告げた。

「もういい。おまえは、静かに宮を去れ」

　令和はその場で辞官、追放を命じられた。

＊＊＊

　会議の後、薛麗花は小花に歩み寄った。

「あなたのおかげで、わたしは命を拾ったわ」

　その声には、どこか脆さがにじんでいた。

「わたしはね……ずっと“本当の自分”で生きたかった。だけど、香の名声も、皇帝の寵愛も、それを許してくれない」

「でも、だからこそ……あなたが、香を使うことに意味があるんじゃないでしょうか」

「……そう、ね」

　ふたりの間に、かすかな香風が流れる。

　それは、血でも身分でもなく、香で繋がった信頼だった。