第11話：仮面の女官と、血塗られた香
後宮に「薛玉祥」という名が戻ってきた。
その事実は、誰にも知られぬまま、静かにだが確実に後宮の空気を変えつつあった。
小花は、その名が記された帳面を握りしめ、香材庫の調査を進めていた。
すべての香材に印があり、使用記録が残されるはず――それが後宮の“香の掟”。
だがその帳面には、何度も書き直された跡がある。削られ、書き加えられ、まるで痕跡を隠そうとするかのような……
「誰かが……誰かに成り代わって、香材を持ち出している」
香材庫の守番・老女官の話では、ひと月前から「面をつけた女官」が夜に現れるようになったという。
「顔は見えなかったが、動きが妙に重たかった。背丈も高く、声は……女というには低かった」
――やはり、男が女官に成りすましている。
では、なぜ“香”を使って皇帝を陥れようとしているのか。
それを解く鍵は、過去にあった「もう一つの毒事件」だった。
＊＊＊
小花は、文墨が幽閉されていた旧医官房を訪れた。
そこには使われずに残された古い香札や帳面、そして埃をかぶったままの診療録が山積していた。
その中に、奇妙な記録を見つける。
《第四十三日 御子息流産。原因不明の幻香反応。》
記録は十年前――皇帝がまだ東宮にあった頃。
寵愛を受けていた側妃が流産し、原因は“香”にあったとされながらも、調査は打ち切られていた。
小花はその妃の名を確認して、目を見開いた。
「薛玉雪……！？」
――薛麗花と同族、そして薛玉祥の実姉。
つまり、皇帝に愛された姉を、香によって失った男がいた。
彼はその復讐のため、十年越しに後宮へ戻ってきたのだ。
＊＊＊
同じ頃、高貴妃・薛麗花の元に謎の書簡が届いていた。
文は古風な筆で書かれていたが、確かに“血”で染められていた。
《姉を殺した男の隣で、よくも微笑めるな。薛の血に、報いを。》
高貴妃の指が震える。
「まさか……玉祥兄上が、生きているの？」
薛玉祥は、かつて姉の死を不審に思い、独自に調査し、禁忌を犯した。その結果、後宮から追放――表向きは流罪だったが、宮中ではすでに“死んだ者”として扱われていた。
だが、その男が今、「香」を武器にして蘇ろうとしている。
「私が、皇帝の隣にいる限り……彼は再び牙を剥く」
＊＊＊
夜。小花は香材庫を再び訪れた。
あえて香の補充を遅らせ、罠を張っていたのだ。
そして――
音もなく扉が開いた。
入ってきたのは、濃紫の女官衣。だが、身のこなしは粗く、脚の運びが力強すぎる。
そして、顔には白い面。
――仮面の女官。
小花は息をひそめ、香壺の棚の裏からその動きを見守った。
仮面の女官は香包を棚から取り出し、手際よく香材をすり鉢にかけ、油と混ぜている。
「……混ぜ香、しかも練香。焚き始めに心を鎮め、終盤に幻を見せる構成。皇帝の眠りを狙った毒だ……！」
だが、その香包を棚に戻す直前、小花は決断した。
――飛び出す。
「そこで何をしているのですか！」
鋭く放たれた声に、仮面の女官はピクリと動きを止めた。
そして、静かに仮面を外す。
露わになったのは、女のように整った顔立ちの――だが、確かに男の顔。
「……やはり、薛玉祥……！」
小花は口に出した。男は表情を変えず、ただ低く笑った。
「香とは、真理を暴くものだ。だが時に、それは“嘘”を生む。――姉を殺したのは、皇帝だ。私は、同じ香でその心を壊す」
「違う。あの事件は――あなたの姉君は、幻香を誰かに仕掛けられた。あなたの敵は、陛下ではありません」
「――誰だというのだ？」
「それは……まだ、証拠が足りません。でも、あなたがここで毒を仕掛ければ、姉君と同じように、真実は闇に葬られる！」
薛玉祥の目が揺れた。
ほんの一瞬の沈黙――だが、それがすべてだった。
小花は静かに、彼の足元の香包に香灰を振りかける。
それは“解香”――毒香を無効化する処理だった。
男はただ、それを見つめたあと、囁くように言った。
「……おまえは、香を愛しているな」
「ええ。香も、香に込められた心も――裏切らせたくないんです」
その夜、薛玉祥は自ら姿を消した。
翌朝には後宮の裏門に“女官衣”だけが残されていた。
＊＊＊
数日後、小花は皇帝からの呼び出しを受けた。
「香の真実を追ったその目と、その手に、朕は感謝している」
皇帝は香壺を手渡した。蓋の内側には、小さな刻印――《誠》の文字。
「それは、皇后以外に授けたことのない香。……おまえにだけは、預けたいと思った」
小花は目を伏せる。
「わたしは、寵妃になどなれません。ただ、香を守り、命を救うために――ここにいます」
皇帝はただ微笑み、言葉なくうなずいた。
香の気配だけが、静かに流れていた。
