212-友人契約
ユルトに連れ出された私たちは、ステーションの商業区画を歩いていた。
傭兵や輸送艦に乗る民間人のために誂えられた場所であり、私は見たことがないけれど風俗店もある所にはあるらしい。
「親分、酔っ払ってどこ行くんすか」
「カル、任せる！」
勝手に連れ出しておいて、人任せなのか。とは思ったけれど、一応先輩だし。
敬意を払って、周囲を見渡す。
看板を見る限り、飲食店、日用品店、酒場といった様子だ。
うーん、悩むな...そう思っていた時、ユルトの仲間の男が耳打ちしてきた。
「...もうちょい進んでください、陶器の専門店があります」
「...助かる、ユルト、行こう」
「ああ！」
物凄い強面だが、さすがに面子は大事だったらしい。
親切にも教えてくれた陶器の店に、私達は足を運ぶ。
「ここはなんの店なんだ、皿か...？」
「親分...」
「元々皿とは、プラスチックではなく何かを練り、焼きを入れることで固めて作っていたものだ。その技術は数代掛けて成熟され、ここに並ぶ物のように完成に至る」
私は知ったような風に説明する。
実際はもっと時間をかけて、精密に先鋭化されていく。
私が過去にやった時は、職人のものに近づけるのだけで精一杯だった。
沢山作るなんて、お兄ちゃんのためじゃなかったらきっと出来ないだろう。
「ほう、では...ここにあるのは、情熱の記録というわけだな！」
「そうだ」
値札をチラ見すると、消耗品にしては高いなという感じだった。
買えなくもない。
「親分...無駄遣いは...」
「だが、少しくらいはいいだろう！？」
「...」
私はユルトの眼を見る。
濁ってはいるものの、綺麗な翡翠色をしている。
私は商品棚の上の方にあった、緑色の陶器を指差す。
「店主」
「あー...へい、何ですか？」
「これをくれ、支払いは送金か？ それとも支払い端末が？」
「送金です、こっちにコードが....」
私はコード先にMSCを送金し、品物を受け取った。
丁寧に包装されたそれを、ユルトの部下に持たせる。
「俺からの贈り物と思ってくれ、友好の証というやつだ」
「....ああ！ 忝い！」
部下がそれを船に持ち帰る間に、ユルトは私を武器屋に連れて行ってくれた。
「コレが私の愛用のドラクター社製DRタイプ2型だ！」
「持ちにくそうだが....」
「逆だな！ 持ちにくいように見えるが、握れば中々落ちないものだ、大きく動く戦闘では有利なのだ」
「成程....」
銃を落とさない構造というのは珍しい。
私はユルトの銃を見た。
確かに、握りにくいけど、握ってさえしまえば絶対落ちない。
腕ごとやられたら無理だろうけど。
「銃はこれだけなのか？」
「そうだ！ 撃っても死なない相手には、仲間と共に対処するからな」
「というと？」
「プラズマキャノンなどで焼き払うのだ！」
「成程」
うちの仲間は皆肉弾戦特化だからなぁ.....
防御が厚い敵＝全員で囲んで殴るイメージしかない。
「俺の仲間は肉弾戦特化だからな....」
「君の仲間は確か、人類種で無いものが多かったな、それなら肉弾戦でも十分だろう」
「はぐれ者に亜人はいないのか？」
「いるにはいるが、大抵は庇護を必要としないほど強い者ばかりだからな！」
成程、やっぱりそうなるのか。
最終的に、他人の庇護を必要とする亜人とは、種族系の敗北者なのだ。
うちの場合は、皆強いけれど、それは好きでついてきてくれるって事だね。
「ところで、急にデートなんて言い出したのは何故だ？」
「...その場の勢いだ！」
「...そうか」
この人、慎重なんだかノリが軽いんだかよく分からないな...
掴みどころのない人だ。
「...だが、そうだな...ちょっと着いてきてほしい」
「ああ」
ユルトは店から出て、暫く歩いた。
立ち止まったそこは、路地裏だった。
「ユルト？」
「カル」
ユルトは真っ直ぐ私を見た。
その目は、普段の自信に溢れた様子ではなかった。
「...私は、アプレンティス傭兵として、常にそれ相応の振る舞いを求められる。カル、君は...それが常に出来ているようだな」
「ああ」
話が見えない。
脈絡がない話をされても困る。
「私は、友人が欲しい。私をラータ種族の穢らわしい女とも、頼るべきボスとも、アプレンティス傭兵のリーダーとも思わずに付き合ってくれる、君のような人が」
「...そうか？」
どうでもいいからこそ、何も思わない。
私の態度は、常にそれだけだ。
お兄ちゃん以外に媚びるつもりも、理解しようとするつもりもない。
ただ人によって微妙に態度を変えて、角が立たないようにしているだけだ。
「私のような人間は、君の無関心さでも美酒のように感じるんだ」
「契約のような関係だな」
「まさに、そうだな」
何となくそうした方が善いと思って、私は手を差し出した。
彼女はその手を握った。
こうして、私は強力なコネを手に入れた。
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