紅の精霊術師

第一章 契約

第4話「毛玉のような何か」

「――はぁ……っ…はぁ……っ…はぁ……っ！！」

　日の傾く十ヶ崎市の住宅街。

　顔面を蒼白させて必死に走る一人の少年がいた。その様は、何かから逃げているようにも取れる。

　後ろで束ねた紺碧の髪が向かい風に激しく揺れる。

　その姿は誰が見ても見紛うことない、輝その人だった。

　輝は住宅街をしばらくダッシュで駆け抜けたあと、手近な路地裏へと駆け込んだ。

　住宅の塀と塀に挟まれたその場所は、未だ午後三時過ぎではあるが、光がほとんど入らず薄暗い。

　奥には、誰が捨てていったか数個のゴミ袋が、ゴミ置場に忘れ去られたように乱雑に置かれている。

　輝は、手近なブロック塀に手を添えて息を整えると、

「はぁ……はぁ……これはヤバイ……！」

　焦燥感に埋め尽くされ、やらかしたと片手で顔を覆った。

　ドクン、ドクンと動悸が耳の中を駆け抜けていくのが分かる。

　額から滴る汗は、全力で走ったことによる代償か、それとも精神的焦りからくる冷や汗か。

「……マイム、どうしたらいい……？！」

　輝はすがるように、誰もいない空間に向かってその名前（・・・・）を呼んだ。

「落ち着いてくださいテル。まだ完全に知られたわけではないです……」

　落ち着きのある、中性的で包み込むような優しい声が、輝以外に誰もいないはずの路地裏で聞こえていた。

「……透矢との距離感、もう少し気を付けた方が良いかもしれねえ」

　輝が惜しそうに呟く。

　路地裏の隙間から再び生暖かい風が吹いた。輝の藍色の髪が弄ばれて、額から体を丸めた龍（・・・・・・）のような模様の傷痕が、くっきりと露になった。

　＊

　十字路で、突然輝に置き去りにされた形となった透矢。

　やはり聞かないべきだった。と心の中で反省し、そのまま一人帰宅した。

　玄関のドアは、鍵がかかっていた。知恵から預かっていた合鍵を取り出し、ガチャリと開ける。

「ただいま」

　しかし家の中はシンとしていた。

　知恵はまだ買い物から帰っていない。咲夜は今日が始業式だったので、午前で帰宅しているはずだが、どうやら出かけているらしい。

　リビングのテーブルの上に合鍵を放ると、透矢は二階へ上がっていった。

　自分の部屋へ入ると、ベッドの上にカバンを放り投げ、ブレザーを脱ぎ捨ててネクタイを緩める。知恵が見たら、みっともないと呆れること間違いない。

「ふぅ……――――？」

　ベッドに腰を落ち着け、深いため息を吐くと、何気なく部屋を見回した――刹那、透矢は気付く。

　机の上から訴えられる、とてつもなく強烈な違和感に。

「……なんだこれ」

　透矢は机の上に存在している、怪しい何か（・・）に恐る恐る近寄った。

　その何かをとても分かりやすく説明するとしたら、まず赤い、そして、なんか丸い、である。

　サッカーボールほどの大きさの赤くて丸い何かが、透矢の机の上に置かれていたのだ。

　しかも、

「……なんかフサフサして……るな」

　赤い何かは、やけにフサフサと毛羽立ち、毛皮で覆われているようだった。

「……咲夜のやつ、勝手に俺の部屋入ってこんなもん置いていきやがって……」

　咲夜の忘れ物、もしくは忘れていった何かだろう。

　透矢は小さくため息を吐くと、その毛玉のような赤い何かに手を伸ばした―――

「―――！？」

　――しかしあまりの衝撃に、思わずギネス記録並みの勢いで手を引っ込めた。

　人間は、あまりに驚くと声すら出せなくなってしまうという通説を、透矢はこの時十五年間生きてきて初めて実証した。

　透矢が手を伸ばした刹那、その毛玉のような何かは、毛を逆立たせる猫のようにブルリ、と震えあがったのだ。傘に振ってきた雨粒に驚いたときのト〇ロのように、まるで生きているかのような感触があった。

　透矢は、手を引っ込めた姿勢のまま固まった。

「………なんだ……これッ」

　透矢のSAN値が危うくファンブルするところであった。

　しかし恐怖心と共に湧き上がってきたのは、なぜかその正体を探りたくなってしまうという好奇心だった。

　もう一度、今度は両手でその毛玉に触れてみる。

　そしてまた衝撃。犬でも愛でているような感覚の襲うその毛玉の表面は、膨らんだりしぼんだりしていた。手で触れると、その感覚が余計にはっきりする。

　つまりこの毛玉―――

　―――呼吸をしている。

　つまり生き物か何かということだ。

　ごくり。透矢は生唾を飲み込んだ。意を決すると、透矢はその毛玉を持ち上げてみた。

「―――――……うぢゃッ！　……うぢゃっはっはっは！」

「ぬぉわッ！？」―――ゴスッ。と後頭部に鈍い衝撃。

　突然、甲高い笑い声が透矢の部屋に響く。

　透矢は驚きのあまり飛び退き、そのままのけぞって盛大にずっこけた（ついでに後頭部がベッドの縁に思い切り叩きつけられた）。

「いッ……た……ッ」

　後頭部を両手で押さえてしばらく悶える。

　濡れた目元を拭うと、例の毛玉をもう一度確認するため、ふらりと立ち上がった。

「……え……？」

　もう色々なことが一度に起こりすぎて、訳が分からなかった。

　もう一度机の上を確認した時、そこにあった例の毛玉は、既に毛玉ではなかった。

「すぴー……くぅー………」

　紅葉のように色づいた燃えるように赤い毛並み。小さな手足の先は薄いベージュ色をしている。

　大きな三角形の耳をした、小さいドール人形くらいのサイズの狐のような生き物が、三本に分かれた尻尾に包まって幸せそうに寝息を立てていた。