第七章 ⑥
二木先生がドアノブに手をかけ、「堅牢ですね」と言った。言った直後に二の腕がちょっと盛り上がったと思ったら、メキッと音がして、ドアノブの周囲と極太の閂が差しこまれていた壁の一部が、本体からもぎとられた。
薔薇柄のクロスが壁を覆い、毛足の長い絨毯が敷かれた、クラシカルな内装の部屋だった。木製チェストや小机が壁際に置かれ、銀の燭台に蝋燭が燃えている。蝋燭のささやかな明かりで見渡せるほどの、窓のない小さな部屋。
（おばあちゃん、いない）
祖母の姿が見えない代わりに、部屋の突き当たりにドアがある。
二木先生がそのドアに歩み寄ろうとすると、ミラフが言った。
「美千代に会ってどうするんだよ」
「睦朗君と共に、人界へ連れ帰ります」
「あの女がここにいることを望んだら？ 美千代は、ダンと一緒に魔界に来ることを選んだのかもしんねぇぜ？」
「……そうかもしれませんが、話をしてみないことには」
綾香は霊々天と力々天の顔を交互に見ていた。
（おばあちゃんは、どういうつもりなんだろう）
新潟の、あの古い広い家で。彼女は何を思い、何を感じ、日々を重ねてきたのだろう？
（ぜんぜんわからない。一番わからない。おばあちゃんが一番、わからない）
二木先生が、奥のドアに手をかけた。
ドアはあっさりと開き、また似たような小部屋が現れた。小部屋の奥の壁には、またドア。けれどそのドアは開け放たれていて、さらにその奥の部屋が見えた。
中心部に向かって、長く連なる暗い小部屋。
なんだかおかしな夢を見ているようだと綾香は思った。
最奥の部屋には明かりがないようで、小部屋の連なりは暗闇に飲み込まれている。光が要ると判断したのか、ミラフが発光する白い翼を出現させた。
力々天と識霊天も、霊々天に続いて薄暗がりに翼を開く。翼が放つ光は、やはり霊々天が抜きん出て明るい。青島君がまぶしそうな顔をして、ミラフの翼に見惚れていた。
いくつ小部屋を抜けただろう。
先頭をゆく二木先生が足を止めた。
その部屋の突き当たりには、ドアの代わりに暗闇に向いたバルコニーがあった。赤紫の薄闇ではない。バルコニーの先は、黒々とした真っ暗闇だった。
バルコニーの部屋には、天蓋つきのベッドがあった。
ベッドには和服姿の婦人が、身じろぎもせずに腰かけていた。
「……ひさしぶりだな。おばさん」
「ミラフちゃん」
綾香には、美千代がほほえんだように見えた。ミラフは紀香と同じ高校の友人だったのだ。祖母のほほえみは、娘の友人に向けられたごく普通のほほえみに思える。
でも、ここは魔界で、娘の友人は真っ白い天使の羽を広げている。
美千代の笑顔は不自然だった。
「積もる話は置いとく。――睦朗はどこだ？」
美千代はバルコニーを指差した。バルコニーの向こうの、ねっとりとした暗闇を。
「あの暗闇はなんだ？ 外じゃねぇはずだぞ。あそこは、城の中心部だろう？ 上から下まで空洞が貫いてんのか？」
「どうかしら。私にはなにもわからないのよ。ごめんなさいね」
「あんたはなんで魔界に来たんだ」
「……居場所がなくて。役目が、終わったから」
なんの光も宿さない瞳をして、美千代は答え、まぶたを伏せた。
なにもかもあきらめたような顔。すべてが終わったような顔。
美千代のおだやかな表情を見て、綾香は猛然と怒りを感じた。
二木先生がなにか言いかけるのを遮って、綾香は前へ歩み出て、祖母と向き合った。役目が終わっただなんて言わせない。決してなにも、終わっちゃいない。
「終わってないでしょ、おばあちゃん！ 睦朗、まだ大人になってないもの。まだまだおばあちゃんが……お母さんが必要でしょう？ 森田さんだってそう言って……」
「終わったの。四百五十年の、赤ノ倉家の歴史が」
「赤ノ倉家の歴史なんかじゃなくて……」
「歴史なんか？ 歴史なんかですって!? 家を出た娘の子供が、なにを言うの！」
突然の祖母の大声に、綾香は思わず言葉を失った。
さっきまでのおだやかな諦念の表情をどこへやってしまったのか、綾香を見据える祖母の瞳は興奮でギラギラと光り、唇は小刻みに震えていた。
「先祖代々守ってきたものをなにも受け継がなかった子が、今さらしゃしゃり出てきてなにを言うの！ あなた、なにひとつ知らないでしょう？ 私と、私の母と、私の祖母と、私の曾祖母と……赤ノ倉家の女が受け継いできたものを、あなたなにひとつ知らないでしょう！」
「わたし……わたしは……」
祖母の剣幕に、綾香は思わず後ずさった。
「赤ノ倉の女は、ずうっと、ずうっと待っていたのよ？ 双子の片割れが戻ってくるのを、ずうっと、ずうっと待っていたの。 幼いころは寝物語に、娘時代は倉の古書に学んで……学ばされて……」
「……母さんも？」
「紀香は、あの子は拒絶した。……私の教え方が悪かったんだわ。だから、私が、紀香に代わって赤ノ倉の女の務めを果たしたの。私が、私が、男の子を産んだの。別れた血をひとつに戻すために、鬼の子供を私が生んだの！ 翼が出たのよ！ 私が生んだあの子に、翼が出たの。だから……もう……いいのよ」
美千代の気迫に押され、綾香は心のうちに湧きあがっていたはずの言葉を、戸惑いの中に見失ってしまった。
睦朗と一緒に帰ってあげて。
睦朗を守ってあげて。
睦朗を愛してあげて。
――――そんな言葉の数々を。
「おばあちゃん、睦朗を守りたくないの？」
「守る？ あの子は、戦うために生まれてきたんですって。いつか鬼の国の底から、仙の国のてっぺんまでと戦うらしいわ。……ふふ」
美千代は薄く嗤った。
綾香はぞっとする思いだった。わからなかった。祖母の心がどうなっているのか、本当にわからなかった。
この人の心を占めているのは、赤ノ倉の務めだけなのだろうか？
「人でなし」と、言ってやればいい。けれどそんな言葉を投げつけたところで、なんの意味もないのではないか。祖母は母親であることなど、最初から投げているのではないか。
（ううん）
綾香ははたと思い当たった。
白い寒椿。ガクラン。合格発表。
苦役の最中のような顔をしながらも、シャッターが切られるのを黙って待っていた睦朗。笑い合っていなくとも、あのときのふたりには親密な親子らしさが漂っていた。
あのときのような親子の思い出は、日々重なっていったはずだ。
家族としての日々があったはずだ。
だから。
人でなしとののしるかわりに、綾香は言った。
「……合格発表のとき、カメラ落としちゃってごめんなさい」
「――え？」
「写真、撮りそびれちゃって」
美千代が顔をあげた。
不意を突かれたような、不思議そうな表情をしている。
「おばあちゃんの代わりに、わたし、睦朗を守るから」
美千代が綾香の顔を凝視する。
「だから、安心して」
