第四章 ⑥
部活見学をしようという青島君につきあって、帰りが遅くなってしまった。
空手部の人が綾香を覚えていて、熱烈な勧誘攻撃にあった。興味はあるけれど格闘技系はまずい。絶対にまずい。
綾香は青島君と学校中を逃げまわった。しつこい勧誘には困ったものの、逃げるのは結構楽しかった。男の子とかけまわって遊んでいた小学校時代に戻ったみたいで。
学校を出るころには薄暗くなっていた。睦朗は学校に来なかった。電話はつながらないし、メールの返信もない。
綾香は睦朗のマンションへ寄ってみることにした。
（……やっぱり出ないや）
エントランスで睦朗の部屋番号を押しても、チャイムがむなしく響くだけだ。あきらめて外に出る。
すぐそばに公園があったので、ベンチに腰を下ろしてもう一度メールを打つ。
ふと、視線を感じた。
顔を上げる。すべり台などの遊具がある広場を挟んだ、向かい側のベンチ。
その後ろに立つ、黒いコートの外国人。背の高い若い男だった。
（誰……？）
薄暗くて顔ははっきり見えないが、知ってる人物ではないことくらいわかる。欧米系で背の高い若い男性と言ったら、知り合いは二木先生しかいない。
黒コートの男は、体格的には二木先生に近い。けれど、雰囲気が全く違う。二木先生の佇まいはもっと柔らかい。
綾香はぶるっと身震いした。男の冷たい視線に。
男はこちらを見ている。不自然なほど、まっすぐに。
シャープな顎の線。肩幅の広い左右対称のシルエット。薄闇でもわかる、色素の薄い髪色。季節外れのロングコート。
殺意はない。綾香の本能は殺意を感知しない。
でもわかる。
――自分よりも強い。
――彼は、人界にいるべき存在じゃ、ない。
「綾香！」
どこからかミラフが走り出て来た。
ミラフは男に気付くと、ぎくりと立ち止まった。
天使は綾香の腕をつかんだ。跳ぶんだと思った。つかまれた腕には鳥肌が立っていた。
体に重力がかかる。足場がなくなる。
次の瞬間、見覚えのある景色が目に映る。押されたように前につんのめり、桜の散った地面に膝をつきそうになるのをミラフが支えてくれた。
「――学校？」
郷田川高校の中庭だった。校舎の窓から明かりが漏れている。
ミラフは綾香の二の腕をつかんだまま、昇降口に駆け込んだ。
「どこ行くのミラフ!?」
「いいから来い！ あいつまで出てきやがった！ 私ひとりじゃ守りきれねー！」
「今の人誰？」
「グラシャラボラスだよ」
「えっ!? うそ、若かったよ？」
「ダンじゃねーよ、息子だよ！ フィル・グラシャラボラス。睦朗の腹違いの兄貴になる。野心なんか無縁のやつなのに……。くっそ、ダンのやつ、やっかいなの引っ張り出してきやがって！」
「息子!? 睦朗のお兄さん!? あの人も『赤目』を作りに来たの!?」
「あいつはまわりくどいことはしねぇぞ。あいつがその気なら、おまえの卵子絞りとって片っぱしから人工授精、代理母出産だ！」
「ええええ！」
「あのフィルが人界なんか来るわきゃねーと思ってたのに！」
ミラフはためらいなく職員室に向かった。
バン！と勢いよくドアを開ける。
「なんだね、君たちは？」
教師のひとりが、駆け込んできた金髪少年と一年女子をじろりと見た。
「二木一郎はどこだ？」
職員室を見回しながら、ミラフが言う。
「呼び捨てとは感心しないね。まず君が名乗りなさい」
「名乗れとよ！」
ミラフが綾香をどん！と前へ突き出す。
「は？ わたしが？ い、１年４番の赤ノ倉綾香ですぅ」
「１年４番？ 二木先生の担当生徒だね。二木先生になにか用かね？」
「はいい！」
なんの用だかわからない綾香だったが、勢いで返事する。
勢いに押されてか、教師は追及をやめて、様子を見ていた若い教師に「二木先生はもうお帰りになったんじゃなかったかね？」と訊いた。
「二木先生は保健室ですよ。担当の生徒が倒れたので、つきそいに」
「保健室だな！」
ミラフはそう聞くやいなやくるりと向きを変え、職員室から走り出た。迷いのない足取りで保健室を目指す。
「ミラフ、二木先生になんの用なの？」
「私ひとりじゃ守り切れねっつっただろ」
職員室のドア同様、天使は保健室のドアも勢いよく開いた。静かで薄暗い室内に乱暴な物音が響く。
スツールに座った二木先生の後ろ姿があった。
奥のベッドに誰か寝ている。先生と病人のほかは誰もいない。天井の蛍光灯はついておらず、机のスタンドが頼りない光を投げかけていた。
「……あなたに関わると、私は必ず邪魔をされるのですね」
むこうを向いたまま、二木先生は言った。穏やかな口調だったけれど、責めるようなニュアンスがあった。
「運命だと思ってあきらめろ」
ミラフの言葉に二木先生はため息を返し、こちらを振り返った。振り返るとき、先生の背中に隠れていた病人の顔が綾香の目に入った。
「先生、青島君どうしたんですか？」
「神経系を一撃ってかんじだな。あ～あ、こいつ当分使いもんになんねーぞ。死ななかっただけラッキーだな」
二木先生の代わりにミラフが答える。綾香はミラフの顔を凝視した。
どういうこと……？という問いを込めて。
「こいつ、綾香番にしちゃザコくね？」
ミラフは言った。綾香にではなく、二木一郎に。
「あなただって、この年齢のときは弱かったでしょう」
「こいつ識霊天だな？ なんで『赤ノ倉』には戦いに向かない天使が見張りにつく？ 天界は、『赤ノ倉』を侯爵から守る気ねぇだろ。私を紀香につけたときだって、私をナメくさっての判断だっただろ。『霊々天に戦闘能力はない』ってな。公申は赤ノ倉をどうしたいってんだ？」
「……」
「答えろよ、力々天。戦闘専門の睦朗番！」
（綾香番？ 睦朗番？ なんのこと……？）
「あなたはとうの昔に『赤ノ倉』を保護する任務からはずれた。答える必要はないですね」
「はーん。じゃあお優しいおまえも、赤ノ倉の女はグラシャラボラスにどうされても構わないっつーわけだな？」
「いいえ。……もうやめましょう」
二木先生は綾香の顔を見た。すまなそうな表情が浮かんでいる。
「先生……先生は」
綾香の口からは、うろたえた声しか出なかった。
「……青島君は」
「青島は識霊天第二十六階級両翼。二木一郎は力々天第三階級両翼。こいつらの上役の大天使は識々天第一階級両翼、天徳公申貴天またの名を郷田川博信」
またしても、二木先生に代わって答えたのはミラフだった。
「郷田川博信って……」
「ここの理事長。天界が出資して統轄する、私立郷田川高校のな。なにがやりてーんだ、天徳公申は？」
「見てのとおり、高等学校の運営ですよ。優秀な人材の育成です。難関試験を突破して入学してきた者に質のよい教育と……天界に対する認識を与える」
「天界の手足になる人間の育成か……。人間だけじゃなく、魔族もＯＫか。さっすが風雲児天徳公申。ほかの大天使どもの青筋立て続けさせて二百年か？ 赤目と赤ノ倉の入学は想定内？」
「想定外です。だから私が急遽ここに……」
「なぜふたりの入学を許可した。トラブル必須だぜ。すぐそこにもトラブルがいやがった」
「……フィルですか」
「この新米天使はフィルにやられたんだろ？ おまえもフィルに会ったのか？」
「会いましたよ。私が行かなければ青島君は死んでいた。戦闘に向かない属性の若い天使が戦おうとして無茶をやるのは、あなたの悪い影響です。困ったものです」
「属性なんてもんは工夫次第で克服できんだよ。フィルが出て来たなら協力しろ。私もおまえの任務に手を貸してやる」
綾香はミラフと二木先生を交互に見つめながら、ふたりのやりとりを聞いていた。理解できないところがたくさんある。けれど、はっきりわかったこともある。
二木先生は。
青島君は。
「天使だったんですか、二木先生……」
綾香は二木一郎を見た。穏やかな琥珀色の瞳。優しげで柔らかな表情。ミラフなんかよりよっぽど天使らしい。やはりミラフみたいに、輝く白い翼があるんだろうか。
「そう呼んで頂けると助かりますが、私の本当の名はニケ。力々天ニケと申します」
二木一郎こと力々天ニケはそう言って立ち上がり、右手を胸にあてて優美な物腰で礼をとった。
綾香は返す言葉もなく、茫然と担任教師を見つめた。消毒薬のにおいがする殺風景な保健室が、一瞬にして典雅な宮殿の大広間になったような気がした。
「こう見えても怪力だぜ」
ミラフが言った。
「戦闘における腕力の行使は極力控えさせて頂きます。戦いは嫌いです」
「ざけんな！ すぐそこにフィルがいんだよ！」
「彼はそれほど危険な悪魔ではないでしょう？ 私が行ったら、なにもせずに去りましたよ。悪魔の格付けではダンよりずっと下のはず……」
「格付け？ 誰がつけた格付け？ 整理整頓が大好きな天界が、対象と戦いもせずにつけた予想魔界番付？ 笑わせる！ 実際に一戦交えた私が言う。やつはやばい」
「……あなたは戦い向きではないので」
「あっ、バカにしたな。どーせ戦闘属性持ってねーよ！」
「自覚して頂きたいだけです。あなたは純粋な霊属性なんですよ。時空に天界という場を開いた尊い存在と同種の……」
「……の割りにゃー、雑な扱いされっぱなしだけどな！」
「あなたが、天界の規則からはみ出すからです。私はあなたを案じています。今のまま自由奔放にふるまったら、天界に混乱をもたらす存在として、上層に危険視されますよ」
「危険視されたらどーなるって？」
挑発的にミラフは言った。
「最悪の場合、消されます」
至極真面目にニケは答えた。
「喧嘩上等だ」
ミラフは不敵に笑った。
