もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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私は、医師を呼んだ。

「患者を集める。皮膚の病で、長く患っている者だ。数がいる」

医師は、わずかに眉を寄せた。

「……選ぶのですか」

「そうだ」

迷いはなかった。

数日後、患者の名、症状、経過が書かれた紙の束が机に置かれた。私は一枚、また一枚と目を通した。そして、私は紙を指で叩いた。

「これだ」

数枚を抜き出す。赤く荒れた皮膚、掻き壊した跡、広がり方の早さが似ていた。

「まずは、この者たちだ」

医師はそれを見て、難しい顔をした。

「……殿下。これは、かなり長く放置された者もおります」

「知っている。しかし、これらは治る」

はっきりと言う。医師の目が、わずかに揺れた。

「……根拠は」

「結果で示す」

それだけだった。私は続ける。

「湯は使う。だが、それだけでは足りない。徹底的に洗え」

「……洗う？」

間を置かず、言葉を重ねる。

「湯に入る前に洗う。上がってからも洗う。布、衣はすべて煮るように」

医師の眉が深くなる。

「……そこまで、するのですか」

私は頷いた。

やがて、医師が口を開く。

「……危うい賭けです」

私はわずかに口元を歪めた。

「賭けではない。始まりから終わりまで、全てを記録しろ」

静かな声だった。

「誰が、どう変わったか。日ごとに書く。曖昧な言葉は使うな。後から見て、誰でも分かるように残せ」

長い沈黙。

やがて、医師がゆっくりと頭を下げた。

「……承知しました」

私は紙束を閉じた。

「始めるぞ」

その時だった。

「――お待ちください」

マルクが一歩進み、口を開く。

「治療の前に、人々に見せるべきです」

医師が顔を上げる。

「……見せる、とは」

「今の状態を、です」

私は短く問う。

「理由は」

マルクは迷わなかった。

「後だけでは疑われます。軽かっただけだ、すり替えだ、と」

わずかに間を置く。

「人は、見ていないものを信じません。先に刻ませるべきです。“今”を」

……なるほど、理はある。

だが、胸の奥にわずかな引っかかりが残った。前世の感覚が、囁く。

私はゆっくりと息を吐いた。

この世界では、それは異質ではない。罪人は広場で縛られ、鞭を受ける。異端と疑われれば、壇上に立たされる。赦しを乞う者は跪き、施しを受ける者もまた、人の目に触れる。

病もまた、隠して守られるものではない。

見られ、確かめられてこそ、意味を持つ。

……私の躊躇は、この世界では、正しくない。

「……分かった。先に見せる」

マルクが頭を下げる。

「はい」

医師は一瞬、言葉を失った。だが、やがて黙って頷いた。異論は出ない。

この地では、人は人前に立たされるものだ。

だから誰も、それを止めなかった。

その日を迎える前。

私は、村長の娘にすべてを話した。何をするのか、なぜ必要なのか、そして人前に立つことになると。

「……嫌なら、断っていい」

はっきりと告げた。娘はしばらく考えていたが、やがて顔を上げた。

「……意味が、あるのですね」

「ああ」

短く答える。娘は、小さく息を吸い頷いた。

「なら、やります」

迷いはなかった。

「隠したままでは、変わらないのですよね」

その言葉に、私は一瞬だけ目を細めた。

……聡明だ。

「頼む」

それだけを言った。

その日。

患者たちは、人前に立たされた。だが、晒されたのではない。“確認された”のだ。

場所は、教会の前の広場。石畳の上に、簡素な台が据えられる。集まったのは、村人だけではない。通りがかりの巡礼者、商人、そして黒衣の神父たち。ざわめきが広がる。

「……何をする気だ」

「治す前に見せると聞いたが」

「そんなことをして、どうする」

疑いと、不安。その中で、患者の一人が前に出た。年若い娘で、顔を伏せていた。指は、布の端を強く握りしめている。

私は一歩、前に出た。

「見ろ」

それだけを言った。

強制ではないが、逃げ場もない。娘は、ゆっくりと顔を上げ、自ら、布を外した。

息を呑む音が、広がる。

赤く荒れた皮膚、掻き壊された跡、乾ききらぬ膿。

「……ひどいな」

誰かが、思わず漏らした。

「村長の娘か……？」

目を逸らす者もいた。眉をひそめる者もいた。けれど誰も、目を背けきれなかった。

そこにあるのは、誤魔化しようのない“現実”だったからだ。

神父の一人が、前に出る。無言で頷き、記録係に目をやる。彼の羽根ペンが走る。

「症状、確認」

低い声。

それだけで、十分だった。

次の患者、その次、同じように、見せる。隠さず、誇張せず、そのままを。やがて、広場に静けさが落ちた。

「……これが、今の状態か」

誰かが言う。

「そうだ」

別の者が答える。

私は、その様子を見ていた。

後で何が起きようと、前が残っている限り、言い逃れはできない。私は医師に視線を向けた。

「記録しろ。今日の顔も、な」

医師は、深く頷いた。

「……はい」

その目には、すでに迷いはなかった。

処置に入る前、私は医師だけを呼び止めた。

「ここにいる者にだけ伝える」

低く言う。

「これから行う施術と記録に、祈りを込めるな」

医師の目が、わずかに見開かれる。

「……それは」

「誤解するな。教会への叛逆ではない。ただ、“祈りがなかった”という事実を残す」

短く、言い切る。

「後になって、必ず意味を持つ」

医師は沈黙したまま、こちらを見ている。

「癒やしの湯だ、神の御業だ、そう言われることは否定しない。好きにさせろ。しかし、記録は必ず残せ。曖昧にするな」

医師は、無言で頷いた。

医師の記録　第一例（村長の娘）

一日目

処置を行う。殿下の命により、まず全身を洗わせた。湯の前に水で洗い、垢と汚れを落とした。その後、温泉に浸す。衣服、寝具はすべて回収し、大鍋で煮沸させた。

ここまで徹底する意味は、正直なところ理解し難い。症状に大きな変化は見られず。

ただ、患者は言った。

「……かゆみが、少し楽です」

それで何が変わるのか。この時点では、判断不能。

三日目

赤み、わずかに引く。掻き壊しの傷が乾き始めている。患者の訴え。

「夜、眠れました」

これまで、かゆみにより睡眠が妨げられていたとのこと。改善は事実。

だが、理由が分からない。

五日目

明確な変化を確認。新たな発疹の出現が減少。既存の患部も、広がりが止まる。皮膚の表面が乾き、ただれが減少。

患者が自ら患部を掻く回数が減っていた。進行が止まっている、とここで初めて確信に近い感覚を得る。

だが、それが何かは見えない。

七日目

赤み、大きく減少。皮膚の色が、周囲と近づき始める。かさぶたが自然に剥がれ、新しい皮膚が見える。患者の表情も変わる。

「……人前に出られる気がします」

その言葉を、記す。治癒過程において、精神の変化も無視できぬ。

十日目

ほぼ新規の症状なし。患部は縮小し、境界がはっきりしてきた。治癒が進行している。疑いようがない。

十四日目

遠目には、ほぼ判別不能。近くで見れば痕跡は残る。だが、病とは言い難い。ここに至り、結論を仮置きする。

この病は「広がるもの」であり、「移るもの」でもある可能性が高い。

ゆえに洗浄、衣服の煮沸、寝具の処理、これらによって「断たれた」。

そう考える他ない。

備考

殿下は、最初から結果を知っていたかのように指示を出した。理由は語られなかった。

しかし、これは偶然ではないのか。

同様の処置を他の患者にも施したが、ほぼ同じ結果である。早い、遅いはあるが。

記録を継続する。

最初に連れてこられた患者たちは、再び人前に立った。

陽の下に、隠していたものを、今度は隠さないために。集まったのは、村の者だけではない。商人、通りがかりの巡礼者、噂を聞きつけた者たち。人は、増えていた。

ざわめきが、波のように広がっている。

「……あれか」

「本当に、やるのか」

「見せると言っていたが……」

半信半疑。だが、目は離さない。やがて、患者の一人が前に出た。年若い娘だった。

彼女は、わずかに息を吸い、自ら、布に手をかけた。

誰も、声を出さなかった。

肌は、滑らかだった。完全ではなく、まだ跡は残る。だが、あの荒れはない。膿も、腫れも、消えている。

「……違う」

誰かが、呟いた。

「同じ、者か……？」

ざわめきが、膨らむ。

「おい……あれ、村長の娘だろう」

「本当か？　酷い皮膚だったのに」

「そうなのか？」

疑いの声。しかし娘は顔を上げた。

隠さない、逃げない。その姿が、何よりの答えだった。

「……本当だ」

別の声が漏れる。

「本当に、治っている」

ざわめきは、もはや抑えきれない。

さらに、別の患者が前に出る。

腕、首、背、同じように、かつては荒れていた皮膚。それが、明らかに、変わっていた。

「……なんだ、これは」

「湯、か？」

「いや、それだけでは……」

人々は口々に言う。だが、誰も答えを持たない。ただ一つだけ、分かることがあった。

治っている。

その日の夕方。町の中で、噂は一気に広がった。

「見たか？」

「見た。あれは……本物だ」

「信じられるか。あの娘だぞ」

「湯で、あそこまで……」

そして、誰かが言った。

「奇跡だ」

その言葉は、軽くはなかった。しかし、否定する声も、弱かった。

数日後。教会の者たちが、静かに動き始めた。黒い衣姿で無言のまま、患者たちを見て回る。

肌に触れ、記録を取り、問いを重ねる。

「いつからだ。何をした。誰が診た」

患者は答えた。

「身体を洗い、服を煮ました。あと、寝具も洗いました」

それだけだ。

やがて、司教座へ報告が上がった。

――治癒は事実である。それから程なくして。説教の中で、言葉が変わる。

「この地には、癒しの湯がある」

慎重な言い回し。だが、確かに認めている。

「主の御業は、時に我らの理解を超える」

人々は顔を上げる。

「その恵みが、この地に現れたとしても、不思議ではない」

ざわめき。それは、宣言ではない。だが、十分だった。

巡礼者の、行き先が変わった。

「癒しの湯があるらしい」

「皮膚の病が治ると」

「教会も否定していない」

噂は、尾を引き、広がり続ける。

そして。いつの間にか、人々はこう呼び始めた。

「聖なる癒しの温泉地」

誰が最初に言ったのかは、分からない。