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私は、大学を作る作業を始めた。

温泉は人を集める。だが、それだけでは一過性だ。人が去れば、また元に戻る。だが、学問は違う。

私は机の上に並べられた書状を見下ろした。

すでに数通、用意させてある。教会、王都、そして各地へのものだ。

「使者の準備は」

控えていたマルクがすぐに答えた。

「整っております」

「よし」

短く言う。

「まず教会だ。司教を通せ。話はそれから上に上げる」

空気がわずかに揺れた。

役人の一人が、慎重に口を開く。

「……殿下、大学の設立には、相応の許可が必要かと」

「分かっている」

私は書状の一つを指で叩いた。

「学位授与の権限。裁判の独立。課税の免除」

一つずつ、区切る。

「先に動かせるものは、動かす。認可は、それを公のものにするためだ」

さらに続ける。

「大学の名目は整えてある。“静養と学問の地”だ」

役人たちの顔が変わる。

「病を癒す湯。静かな環境。騒乱から離れた地」

「……確かに、学ぶには適しているかと」

「そうだ。だから認めさせる」

短く言い切る。

「王の名で押す。足りなければ、金も使う」

マルクが思わず顔を上げた。

「そこまで、なさるのですか」

私は視線を向けた。

「大学は、ただの建物ではない」

静かに言う。

「人と権利を呼ぶ装置だ」

誰も口を挟まない。

「今でも人は来るだろう。温泉がある以上、病人と商人は動く」

静かに言う。

「だが、認可があれば違う。自然と学者が来る。学生が来る。そして、街になる」

部屋は静まり返っていた。

やがてマルクが、深く頭を下げた。

「……直ちに、手配いたします」

私は頷いた。

その日の午後。私は、建物の配置図を見ていた。机の上には粗い地図と、簡単な設計図が広げられている。

「この一帯を使う」

指で示す。

役人が目を凝らした。

「……現在は空き地と、古い建物が点在しております」

「壊せ」

即答だった。一瞬、空気が止まる。

「過去に合わせる気はない。必要な形に作り直す」

設計図に目を落としたまま、続けた。

「ただし、石材、木材は使い回せ」

マルクが口を開く。

「どのような施設を、お考えで」

私は視線を上げた。

「住む場所だ」

簡潔に言う。

「学ぶ場所ではなく、まず住まわせる」

困惑が広がる。私は続けた。

「学生も教師も、遠方から来る。日帰りはできない」

図面を指でなぞる。

「寝る場所、食べる場所、集まる場所、それを一つにまとめる」

「……寄宿舎、ですか」

マルクは慎重に答えた。

「そうだ。囲う。……外と切り離し、中で完結させる」

役人たちが顔を見合わせる。

「学問に集中させるため、ですか」

「それもあるが、統制のためだ」

静かな声だった。

「外に散れば、揉め、流れ、消える。しかし中に置けば、管理できる」

誰も否定しない。

私はさらに指示を出す。

「湯殿も近づけろ」

「……湯殿？」

役人の一人が、呟いた。

「温泉は、この地の価値だ。疲れを取る場所として使わせる」

一拍置く。

「医官も置く」

「医官……？」

私は淡々と言った。

「療養と学問だ。病を治し、その過程を学ばせる場にする」

ようやく、全体が繋がったのだろう。

役人の一人が、息を吐いた。

「……温泉地そのものを、学問の場にするおつもりですか」

私は、わずかに役人を見た。

「惜しい。それは過程に過ぎない。学問で人を留める。そうすれば、この地は変わる」

沈黙。

やがて、村の長がゆっくりと頭を下げた。

「……承知いたしました」

私は最後に言った。

「三ヶ月で形にしろ」

誰も無理だとは言わなかった。

言わせなかった。

「先に場を作る」

短く言う。

……徒に時間を無駄にする気はない。

私は壁際に掛けられた砂時計に目をやった。

砂は、すでにほとんど落ち切っている。

「……今日はここまでだ」

静かに言う。張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ。

「慣れぬ仕事だろう」

視線を巡らせる。

「だが、任せた。お前たちを、当てにしている」

誰もすぐには言葉を返さなかった。しかし、その背筋はわずかに伸びる。

「湯を使え。この地の利だ。疲れは、その日のうちに落とせ」

最後に、告げる。

「明日も、動かす」

役人たちが一斉に頭を下げた。

「はっ」

ざわめきとともに、人が動き始める。

外では、夕闇が静かに広がり始めていた。

……今日も、定時だな。湯が待っている。

わずかに、口元が緩んだ。