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私はその場を後にし、別館へ戻ることにした。

……王族の風呂くらいは、滞在している間だけでも、まともにしてもらう。

我慢は、もう、やめた。前世でもそうだったが、我慢して得をしたことなど一度もない。

別館に着くなり、私は控えていた従者を呼んだ。

「人を集めろ。王族用の湯殿も手を入れる」

こうして、王族用の湯殿は一度すべて湯を抜き、徹底して洗われることになった。

床石も、湯船も、桶も。長年の垢を削り落とすように磨かせた。

そして、整えられた湯に身を沈めた時――私は小さく息を吐いた。

……快適だ。

これだ。求めていたものは。

そして私の滞在中だけではあるが、いくつかの決まりも作った。

風呂に入る前には必ず桶で身体を流すこと。

湯殿では炭火を焚く時、窓を少し開けておくこと。湯殿では、食事をしないこと。

難しいことではない。

私がいる間だけでも、この温泉がまともに使える場所になればいい。

こうして、「第三王子殿下の規則」と呼ばれるものができた。

２ヶ月の休暇の終盤、温泉地の様子は少し変わっていた。

最初の頃、私の命令を聞いた宿の者たちは、正直なところ半信半疑だった。だが、王族の命令だ。嫌でもやるしかない。

そして休暇の終わりが来た。

王都へ戻る日、宿の主人が見送りに来た。

「殿下」

男は深く頭を下げた。

「……あの決まりですが」

私は馬上で振り返る。

「問題が起きたのか？」

主人は少し考えてから言った。

「そうでは、ございません」

「では、何だ？」

「全部は難しいかもしれません。ですが……水の汲み場と、風呂に入る前のと、水の桶は、このまま続けようと思います」

私は肩をすくめた。

「好きにしろ」

主人は苦笑した。

「旅人が言うのです。『宿も、湯もきれいだ』と」

私は何も答えなかった。

後になって、このやり方は、少しずつ他の宿にも広がることになる。

理由は単純だった。

「殿下の規則のある宿は、病人が出にくい」

誰かがそう言い出したのだ。

真偽はともかく、旅人はそういう話を好む。

こうしてこの温泉地には、私が去った後も、この習慣が残ることになった。

その出立の朝。

マルクは馬の手綱を整えながら、静かに腕を動かした。

かつて受けた矢傷が、わずかに軋む。

――だが、不思議なことに、この二ヶ月ほどで随分と痛みは軽くなっていた。

温泉は怪我の療養に良い。そう言っていた騎士がいたが、どうやら本当らしい。

殿下は滞在中、毎日のように風呂に入るよう命じた。

最初は奇妙な習慣だと思ったものだ。だが今では、湯に浸からぬ日の方が落ち着かない。

マルクは湯気の立つ温泉宿を振り返った。

静かな山あいの土地。人を癒す湯。

――殿下らしい土地だ。

マルクは小さく息を吐いた。

そして、ふと思う。

いつしか、この土地は殿下のものになるのかもしれない。

根拠などない。ただ、そんな気がしただけだ。

もうすぐ王都へ戻る。この静かな温泉地も、湯気の立つ朝も、今日で終わりだ。

そう思うと、少しばかり残念な気もした。

――我ながら、贅沢に慣れてしまったものだ。

その頃、王都にて。

王宮の奥にある小さな政務室で、国王、第一王子、そして宰相が向き合っていた。

しばらく沈黙が続いた後、宰相が静かに口を開いた。

「陛下」

国王は杯を置いた。

「申してみよ」

宰相は一礼して言った。

「レオンハルト殿下について、少々申し上げるべきことがございます」

第一王子が視線を向ける。宰相は淡々と続けた。

「第三王子殿下は、大国より宮廷伯の爵位を授かっております」

「うむ」

国王は短く頷いた。

「さらに温泉地で人命を救ったという噂も、すでに教会や商人の間に広がっております」

第一王子が腕を組んだ。

「それが何か問題か」

宰相は静かに言った。

「問題になる可能性がございます」

部屋の空気が少しだけ重くなる。

「人望があると、レオンハルト殿下を担ごうとする者が、現れるやもしれません」

国王は黙って宰相を見た。宰相は言葉を選びながら続ける。

「ゆえに二つの道がございます」

「ほう」

「一つは、殿下を中央に置くこと。宰相、あるいは宰相補佐として政務に参画させる道」

第一王子が眉を上げる。

「殿下には、宰相としての器があると私は考えております。しかし、もう一つは」

宰相は静かに言った。

「地方の領主として赴任していただき、中央から距離を置くこと」

国王は椅子に深く座り直した。

「……なるほど」

宰相は続ける。

「どちらが良いという話ではございません。ただ、放置するのが最も危ういかと」

第一王子はしばらく考えてから言った。

「つまり」

「はい」

「レオンハルトを“どこに置くか”を決めよ、ということだな」

宰相は静かに頭を下げた。

「左様でございます」

しばらく沈黙が続いたあと、国王は第一王子を見た。そして、静かに口を開いた。

「この先、王国の政はお前が担う」

第一王子は、国王を見た。

「お前の時代だ。思うように決めよ」

第一王子は深く頭を下げた。

「畏まりました」

国王は頷き、杯を手に取った。