もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

65

翌日、私はもう一度あの宿へ向かった。

あの時、宿から少し離れた場所で、マルクは私に言った。

「まだ疫病の可能性があります。殿下は近づかないでください」

「……待て、マルク」

近くに立っていた彼が、すぐに姿勢を正す。

「は」

私はマルクを見て言った。

「お前の言う“疫病”とやらは、どういうものだ」

マルクはわずかに首をかしげた。

「どういう、と申しますと」

「汚れそのものが毒となって、人の体を蝕むのか」

一拍置いた。

「それとも、汚れを餌にして、“増える何か”が体の中で暴れるのか」

マルクは、はっきりと困惑した顔をした。

「……増える、何か？」

「ああ」

私は少し頷いた。

「目には見えぬほど小さく、水や食べ物に紛れて入り込むものだ」

しばしの沈黙。やがてマルクは、ゆっくりと首を振った。

「そのようなものは、聞いたことがありません」

きっぱりと言い切る。

「汚れに触れれば、体が蝕まれる。それだけのことです。悪い気の溜まる場所に近づかぬ――それが鉄則ですから」

私は小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

この世界には、まだない。

「極小のものが、己を増やす」という概念そのものが。

ならば、私の知識は、ここにおいては魔法に先立つ“予言”となる。

その日は、マルクが私を強く止めた。

倒れていた者たちは一命を取り留めたとはいえ、原因はまだはっきりしていない。

万が一、病が広がる類のものなら、王族が近づくべきではない、と。結局、医者と宿の者に任せ、私は別館へ戻るしかなかった。

そして一日が過ぎた。

倒れていた者たちは回復し、同じ症状の者も出ていない。その部屋は、使わないように指示を出しておいた。

今朝になって、ようやくマルクが言った。

「もう現場を見ても、問題ないでしょう」

私は頷いた。昨日の時点でも、宿の環境が良くないことは想像できた。だが、想像だけで口を出すのは好きではない。

前世でもそうだった。現場を見ずに出された指示ほど、ろくな結果にならない。

そこで私は、改めて宿へ来たというわけだ。

私は、彼らの寝泊まりしている部屋を見回した。

……ひどい。

床には乾いた草や香草が薄く撒かれていた。

ラベンダーやミントのような匂いが、踏むたびにかすかに立ちのぼる。

こうして草を広げておくのが、この地方のやり方らしい。汚れや湿気を吸わせ、臭いを和らげるためだ。

もっとも、長く使うものではない。数日もすれば踏み固められ、埃や食べこぼしを吸って汚れる。そうなれば掃き出して、また新しい草を撒く。

理屈としては、そういうものだ。

だが、この宿では、どうやらしばらく替えていないらしい。

人の汗、食べ物の油、酒の酸い匂い。濡れた衣服の湿気に、獣小屋のような臭いまで混ざっている。床の香草は、そのすべてを隠そうとしているのだろう。

……だが、正直言って焼け石に水だった。

草は黒ずみ、ところどころ湿っていた。

部屋の空気は重かった。炭火の匂いと湿った湯気が混ざり、窓はほとんど開けられていない。

狭い部屋に藁袋の寝台が並び、濡れた衣服が梁から吊られている。

隅に積まれた寝台は、黒ずんだ藁袋に毛布をかけただけのものだった。何人もの旅人が使ってきたのだろう。汗と油の匂いが染みついている。

……洗っている様子はない。

藁は時折替えるのだろうが、毛布は干すだけなのかもしれない。

毛布を持ち上げると、藁の間から小さな虫が逃げた。

手を洗う水桶は一つだけだった。水はすでに濁り、誰も替えようとはしていない。

水はおそらく、沢から運ぶものだ。そう何度も替えられるものではないのだろう。

……これで手を洗ったことになるのか。

私には、むしろ汚しているようにしか見えなかった。

ふと、館の裏手に目をやった。

板を渡しただけの小屋が谷に張り出している。

……便所か。

その下を細い水の流れが通っていた。

私は眉をひそめた。汚物は雨で流れ、谷の水に混ざる。その水を人が汲み、料理に使い、手を洗う。

……感染経路が一直線だ。

これでは病が出ない方がおかしい。

この環境では――いずれ病が流行る。

私は、そう直感した。

予防できる問題は、先に潰す。

これは前世でも変わらない。

そうしてから、安心して温泉に入ればいい。

私はすぐに命令を出した。

「この館の主人を呼べ。それと、働き手を何人か集めろ」

ほどなくして、宿の主人と数人の男たちがやって来た。皆、困惑した顔をしている。

「床の草は捨てろ」

私は足元を軽く踏んだ。

「湿ったままでは腐る。腐れば、虫と悪い気を呼ぶ」

視線を上げる。

「板を渡せ。地面から離せば、湿りは上がってこない」

私は壁を見た。

「香草は床に撒くな」

男たちが息を呑む。

「袋に詰めて、吊るせ」

梁を指さす。

「風に当てろ。風は臭いも悪い気も連れていく」

一拍置いて、

「床で踏ませるより、よほど長く効く」

私は水桶の前に立った。

「水はな、“巡らせる”ものだ」

手洗い桶を軽く揺らす。濁った水が波打った。

「同じ水を何人も使えば、水は腐る」

男の一人が、水を見た。

「桶は二つ置け。一つは手にかける、清めの水。もう一つは穢れた水を受ける桶だ」

私はゆっくりと視線を巡らせた。

「穢れた水は森へ返せ。溜めるな」

男たちは顔を見合わせた。そんなことを言われたのは初めてなのだろう。

「寝台もだ」

私は黒ずんだ毛布を指でつまんだ。

「布は風に当てろ。風は、目に見えぬ穢れを運び去る」

そして藁袋に視線を注ぐ。

「藁は替えろ。こんなものを何人も使えば、虫が湧く」

宿の主人が困った顔をした。

「藁を替えろ、とおっしゃいましたが……」

主人は言いにくそうに言った。

「とんでもない費用になります。毎年、決まった時期に替えております」

そして、主人は顔をあげた。

「一年ごとに替える宿など、このあたりでは当店くらいのものでして……」

男たちが頷く。 それが「ちゃんとしている証」なのだろう。

私は小さく息を吐いた。

「……そうか」

否定はしない。

それが、彼らのやり方だ。

その時、横にいたマルクが口を挟んだ。

「高価な、藁でなくてもいい。干し草でも、森のシダでも詰められるだろう」

マルクは男達を見た。

「要は、古いものを使い続けるな、ということだ」

男達は、口を閉ざしていた。

私は次に、裏手を指した。

「あの小屋……便所だな」

主人が頷く。

「水は上から来る。穢れは下へ落ちる」

私は指で流れをなぞるように示した。

「だが今は――逆だ」

男たちの顔が強張る。

「穢れを負った水を、また口にしている」

沈黙。

「水を汲む場所を変えろ。上流だ」

やがて、別の男が口を挟んだ。

「い、いや殿下……あれは強い川でして。少しくらいの汚れなら、流れて清められます」

男は続けた。

「ここで暮らす者は、皆あの水を使っておりますが……。健やかに暮らしております」

私は静かに問い返した。

「では、旅人は？」

男は言葉に詰まる。主人が口を開いた。

「……それは。旅の疲れ、というものかと……」

私はそれ以上、追及しなかった。

――彼らは無能ではない。

むしろ逆だ。限られた手間と金の中で、どうすれば回るか。どうすれば客を泊め続けられるか。

その積み重ねが、今のやり方なのだ。

私はゆっくりと口を開いた。

「……よくやっている」

男たちが顔を上げた。

「手を抜いているわけではないな」

主人が、わずかに安堵したように息をつく。

私は続けた。

「だがな。それでは足りん」

空気が張り詰めた。

「ここにいる者は慣れている。だが、よそ者は違う」

沈黙。

「このままなら、旅人は倒れる」

そして、はっきりと言う。

「だから、変えろ」

男たちの顔がこわばった。

「費用は出す」

しかし、その一言で、空気が変わった。

「最後に、風呂だ」

私は湯殿に歩いた。お湯は濁りきっている。

「湯に入る前に、まず身体を流せ」

主人が首をかしげた。

「身体を……流す？」

私は頷いた。

「桶で湯を汲み、頭からかけろ。汗も垢もそこで落とす」

男たちは首を傾げた。私は湯船を指した。

「そのまま入れば、汚れがすべて湯に落ちる」

主人は少し困った顔をする。

「ですが殿下……この湯は山から引いているのです。溜めておけば、何人も入れるのに……」

私は静かに言った。

「だからこそだ」

湯船の縁を指でなぞる。ぬめりが残った。

「昨日の客、今日の客。汗も垢もすべてこの湯に落ちる」

私は主人を見た。

「そんな湯に、次の客が入りたいと思うか」

部屋が静まり返る。

「まず体を流す。それだけで湯はずっと清くなる」

「……わかりました」

主人が頭を下げたのを見て、私はそれ以上何も言わなかった。

指示は出し終えた。

あとはやらせるだけだ。

私は湯殿の空気を、もう一度だけ確かめた。

炭の匂いが、わずかに重い。

私は視線を細めた。

――病ではないな。

倒れた者は出た。だが、広がってはいない。

回復も早い。

もし本当に“病”であれば、もう数人は倒れているはずだ。ならば原因は、外から来るものではない。この場に、ある。しかし、想定していた臭いは、無い。

私はゆっくりと口を開いた。

「主人」

「は、はい」

「湯を温める炉は、どこだ」

主人が奥を指さす。

「こちらに……」

私は顎で示した。

「煙突を見ろ」

主人が一瞬、きょとんとした顔をする。

「え……煙突、でございますか？」

「ああ」

私は短く答えた。

「詰まっているはずだ」

場の空気が、わずかに揺れた。

男たちが顔を見合わせる。

「……殿下、それは……」

マルクが口を開きかけるが、私は続けた。

「炭を焚き、窓を閉め切る。それで人が倒れた」

私は湯殿を見渡した。

「ならば、行き場を失ったものがある」

主人の喉が、ごくりと鳴る。

「……すぐに、確認してまいります！」

男が一人、慌てて奥へ駆けていった。

しばしの沈黙。

マルクが小さく言う。

「……殿下、なぜ煙突だと」

私は肩をすくめた。

「勘だ」

それ以上は言わない。やがて、足音が戻ってきた。男の手には、黒く煤けた塊が握られていた。

「で、殿下……」

差し出されたそれは、崩れかけた鳥の巣だった。

「煙突に……詰まっておりました。煤が溜まり、その上に巣が……」

男は黒くなった手を、少し震わせた。

「煙が外へ抜けず、戻っていたようで……」

私はそれを一瞥し、小さく息を吐いた。

「やはりな」

記憶の底に、似た話がある。

煙突に鳥や蜂が巣を作り、煙が逆流した例だ。珍しいことではない。

私は頷いた。

「炭をつかうなら夜でも窓を開けろ。森の精気を部屋に運ぶと商売が繁盛するぞ」

男たちの顔色が変わった。

私は肩をすくめた。

「まあ、事件の始まりなど、だいたいこんなものだ」

大げさな陰謀でも、恐ろしい毒でもない。

ただの、詰まった煙突だ。

だが、そういう些細なことが、人を死なせる。

本物の、病というものは恐ろしい。一度広がれば、村が丸ごと消えることもある。

前世の知識が、それをよく知っていた。

今回助かったのは、ただ、運が良かっただけだ。