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日を改めた。円卓の間は、前と同じ顔触れが集まっていた。

私は立ち上がらず、椅子に腰掛けたまま、円卓の面々をゆっくりと見渡した。

「学習単位を導入します」

室内が静まる。

「一定時間の講義・研究・実習をもって一単位とする。それを両国で相互承認する」

沈黙のあと、侯爵が口を開く。

「通貨のように扱う、と？」

エリシアが視線を上げる。

「国境を越えて価値を保つ、という意味であれば……確かに通貨に似ていますね」

その言葉に、私は頷いた。

「ええ」

――聡い。

単位制という概念が、この世界の人間にどこまで伝わるかは賭けだった。時間を区切り、学習を数値化し、国境を越えて通用させる。

それはこの時代の感覚からすれば、かなり抽象的な制度だ。

だが今、彼女は本質を掴んだ。

通貨。価値の保存。鋳造権と基準。

この二人――エリシアと侯爵は、比喩の奥にある構造を一瞬で理解している。

助かる。

私は続けた。

「ええ。国境を越えても失われない学習履歴です」

「危うい」

別の伯爵が即座に言う。

「通貨は鋳造する者が価値を決める。単位も同じなら――価値を決めるのはどちらの国だ」

空気が張る。エリシアが静かに問う。

「では、その制度の主導権はどちらが握るのですか？」

私は即答する。

「大国の本校に必修を置きます」

「必修？」

「基礎学問、礼法、統治論。王立学院の名において必修とする」

貴族の一人が眉をひそめる。

「つまり、価値の基準は我が国にあると？」

「基準は本校が定める」

私は言葉を選ぶ。

「姉妹校の単位は、本校の監査を経て承認される」

「監査権はこちらにあると」

「はい」

ざわめき。エリシアが問いを重ねる。

「では小国は、単に従属するだけの立場になりますか？」

私は首を振る。

「いいえ。姉妹校には専門研究を集中させます」

「専門とは？」

「農政、灌漑、工学、実地研究。理論の応用分野です」

伯爵が低く言う。

「実務を押しつける、と聞こえる」

「実務こそ国を強くする」

私は即座に返す。

「基礎理論は本校で統一する。だが、応用は現場を持つ国が強い」

エリシアがわずかに目を細める。

「つまり、基礎は大国、応用は小国？」

「役割分担です」

「上下ではなく？」

「機能の差です」

沈黙。侯爵が一度、咳払いをした。

「単位が通貨なら、鋳造権は我ら。本校が中央銀行というわけだ」

「比喩としては正しい」

私は否定しない。

「だが、流通量を増やすのは姉妹校だ」

「ほう」

「研究成果は本校の名で発表される。ただし実地成果の権益は共同とする」

エリシアの視線が鋭くなる。

「知的成果の帰属は？」

「共同名義。ただし基礎理論は本校に帰属」

ざわめきが再び強まる。

「小国は労力を出し、名は半分か」

「半分ではない」

私は言う。

「実利は小国が多く得る」

「実利？」

「灌漑技術、農政改善、工学発展。直接国力に結びつく」

沈黙。貴族の一人が呟く。

「……大国は名誉を守り、小国は利益を得る」

エリシアが静かにまとめる。

「基礎は本校、応用は姉妹校。単位は共通だが、価値基準は本校にある」

私は頷く。

「はい」

侯爵が最後に問う。

「そして将来、姉妹校が基礎理論を欲したら？」

一瞬の間。

「その時は――」

私は視線を外さない。

「共同研究という形で開きます」

完全な安心はない。だが、拒絶もない。

私は続ける。

「全学生は一定期間、小国で学ぶこととします」

一瞬の沈黙。

「……何と？」

侯爵の声が低くなる。

「身分は大国学生のまま。単位は共通。外交を机上ではなく経験として学ばせます」

「他国に住まわせる、と？」

「はい」

ざわめきが爆ぜる。

「それは実質的な人質ではないか！」

「違います」

私は即答する。

「滞在は期限付き。身分も戸籍も大国に属したままです」

「だが生活は向こうの法の下だ」

「学院区域内は特別法域とする」

空気が止まる。

「治外法権を設けるつもりか」

「限定的に。学生の身分に関わる裁定は本校が行う」

「小国がそれを呑むと？」

エリシアが静かに口を開く。

「完全な治外法権ではありません。生活規範は小国法に従う。ただし、身分・単位・懲戒権は両国合同審査とする」

侯爵が鋭く見る。

「つまり、我らの子弟が小国の風に染まる可能性は？」

私は頷く。

「あります」

ざわめき。

「ならば何故そこまで」

「染まるからです」

静まり返る。

「他国を知らぬまま統べるより、知った上で統べる方が危険は少ない」

「甘い」

空気が張りつめたまま、伯爵が低く言う。

「他国に触れれば、心は揺らぐ。揺らいだ心は、やがて背を向ける」

私は視線を外さない。

「他を知らねば、疑うことすらできぬ」

伯爵の目が細まる。

「疑う必要などない。忠誠とは、疑わぬことだ」

「いいえ」

私は静かに首を振る。

「疑いを越えて残るものこそ、忠誠です」

ざわめきが小さく広がる。伯爵は吐き捨てるように言う。

「他を知れば裏切る」

私は答える。

「他を知ってなお選ぶ方が、強い」

沈黙。

「囲い込んだ忠誠は、壁が崩れれば消える」

私は続ける。

「だが、外を見たうえで戻る者は、自らの足で立っている」

「理想論だ」

「現実論です」

声は荒げない。

「知らぬまま従う者は、より良い選択肢を示されれば移る。だが、知ったうえで残る者は、理由を持って残る」

円卓の上に沈黙が落ちる。

「忠誠は隔離では育ちません」

私は最後に言う。

「理解と利益が、それを固定します」

伯爵は黙る。反論はあるだろう。だが、即座には出ない。

沈黙。エリシアが問いを重ねる。

「では小国の学生も大国へ？」

「同様に」

「身分は？」

「小国のまま」

侯爵が低く言った。

「混ざることはあっても、序列は壊れぬ、と先ほど申されたな」

「壊れません」

「保証は」

「継承権は国内法が握る。学院は触れない」

ざわめきが弱まる。私はさらに言う。

「往来が増えれば、学院を中心に経済が動きます」

「経済？」

「宿、商人、写本師、職人。人が動けば金が動く」

伯爵が目を細める。

「市民が潤うのか」

「潤います」

「我々の力が“特別なもの”でなくなるのではないか？」

「軍で国を従わせる時代から、金と制度で結びつける時代になります」

「それを望むのか」

私は一拍置く。

「戦より安い」

静寂。

「学院は軍ではありません」

私は続ける。

「だが、軍より長く影響を残すでしょう」

侯爵が低く言う。

「戦時に語るには穏やかすぎる未来図だ」

「戦時だからです」

視線を逸らさない。

「次の戦を、減らす制度です」

沈黙。完全な同意ではない。

だが、反論は減った。

エリシアは黙って聞いている。

戦が始まった。だが、この場では誰も触れない。

私は視線をまっすぐ向ける。

「戦は一時のものです。しかし教育制度は、百年単位で国家を形作る」

静寂。

「姉妹学院は、友好の飾りではない。制度そのものを共有するのです」

エリシアは、ゆっくりと頷いた。

「……面白い」

その声音は、戦場の指揮官のものではなかった。

利害を測る政治家の声でも、完全ではない。

もっと別の何かだ。

エリシアは気づいていた。

この男は、血統を壊そうとしているのではない。しかし、守ると言いながら、その内側に新しい流れを通そうとしている。

身分は残る。序列も残る。

だが、学んだ者同士は、やがて国境よりも先に理解で結ばれる。

それは剣では届かない場所に、影響を残す。

――百年後の景色を、もう見ているのか。

胸の奥で、かすかな震えが走る。

エリシアの唇の端が、わずかに上がった。

それは、賛意とも警戒ともつかぬ微笑。

日常では、決して見せない表情だった。