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翌朝。

空気が、いつもと違った。冷え込みではない。城内を行き交う侍従たちの歩みが早い。

声は低く、鎧の擦れる音がやけに響く。

私は窓辺に立ち、中庭を眺めていた。

（……何かあったな）

違和感はある。この数日、兵の動きは慌ただしかった。物資の搬入も増えていた。

遠くで鐘が鳴る。低く、重い音。祝祭の鐘ではない。

扉が叩かれる。

「失礼いたします」

入ってきたのは、王命監察官だった。大国の王の名において、動静を監督する役職。

その前に、すでにマルクが一歩進み出ている。私の斜め前、わずかに庇う位置。

王命監察官は一定の距離を保ち、一礼した。

「今朝未明、我が国はかの国と交戦状態に入りました」

私は、数秒、言葉を理解しなかった。

（交戦状態……？）

やがて、意味が落ちてくる。戦が始まった。

「……ああ」

可能性はあった。だが、本当にやるとは。

前世の記憶がよぎる。会社で大きなトラブルが起きる直前の、あの妙な静けさ。

空気だけが先に変わる。似ている。だが、違う。

これは、国と国だ。

王命監察官が続ける。

「王都は緊急体制に入りました」

一拍。

「誠に恐れ入りますが、緊急時につき、殿下の離国は許されぬとの仰せにございます」

沈黙。マルクの手が、わずかに強く握られる。

「……それは」

声が低い。

「事実上の拘束、ということでしょうか」

王命監察官は表情を変えない。

「そのような意図はございません。安全確保のための措置にございます」

「安全？」

マルクの声がわずかに震える。

「我が殿下は客人であられる。この扱いが――」

「マルク」

私は静かに遮る。怒りではない。ただ、状況を整理する声音。

「合理的だ」

小さく呟く。

「私は小国の王子だ。戦が始まった直後に帰国すれば、それ自体が外交的意味を持つ」

王命監察官が、わずかに目を伏せる。肯定でも否定でもない。

「盤面の固定、というわけだな」

私は窓の外を見る。鐘の音が、まだ響いている。マルクが一歩前に出る。

「殿下、それでも――」

言葉が続かない。怒りか、不安か。祖国に戻れない焦りか。

私は小さく息を吐いた。

（一本、取られたな）

戦争の始まりの空気には、正直、疎い。だが、盤面を読むことには慣れている。

「抗議はしない」

静かに言う。

「ただし、これは記録に残せ」

マルクが顔を上げる。

「はい」

声はまだ硬い。王命監察官が一礼する。

「賢明なご判断にございます」

その言葉が、どこまで本心かは分からない。扉が閉まる。鐘の音が遠ざかる。マルクが低く言う。

「……殿下」

私は苦笑した。

「大丈夫だ。まだ詰んでいない」

そして、窓の外の空を見上げる。

戦が始まった朝。私は大国の城に留め置かれることになった。

その日、私は予定どおり入室した。

円卓の間は、先日と何ひとつ変わらないように整えられている。

磨かれた石床。王家の紋章を織り込んだ緋の織物。陽光が高窓から静かに差し込む。

今朝、戦が始まったとは思えない。

第一王女エリシアは、すでに席に着いていた。

私を見ると、ほんのわずかに目を見開く。

来ないと思っていたのか。だがすぐに表情を整えた。

「始めましょう」

戦争は、まるで関係がないというように。

いいだろう。私はここに、学院設立の協議で来ているのだから。することは、決まっている。

着席した。

エリシアは静かに手を卓に置き、指先で軽く書類を押さえる。立つことなく、座ったままの姿勢で、円卓の全員に視線を巡らせた。

「本日は、姉妹学院の制度設計を詰めてまいります」

声は平坦。盤上の駒のように、言葉を並べていく。

私はゆるやかに背筋を伸ばした。

本日は、私が案を示す。受け身でいるつもりはない。指先を卓上に揃え、視線を一巡させる。それから、静かに口を開く。

「情勢がどうあれ、我々がここにいる理由は変わりません」

一拍。

「ゆえに、本日の議題に入ります。まず――学習内容の自由選択制」

ざわめきが走った。

「身分や家格ではなく、適性と志に基づいて科目を選ぶ。固定履修ではなく、段階的選択制とします」

沈黙は一瞬だった。

「殿下」

侯爵がゆっくりと口を開く。

「それは、市井の子弟と我らの嫡子が、同じ講義を受けるということか」

「基礎科目においては」

「同じ机に？」

声が低くなる。

「それは、序列の混同を招きますな」

別の貴族が言う。

「血統は神より賜った秩序。その上に立つのが我らの務めです」

私は即答しない。視線を一巡させる。

「混同はさせません」

「ではどう区別する」

鋭い問い。私は答える。

「評価の階層を分けます」

空気がわずかに動く。

「共通科目は履修可能。しかし、高位科目――統治学、儀礼学、帝王学は貴族のみ」

侯爵が目を細める。

「……門は同じ、だが奥の間は違うと？」

「その通りです」

別の声。

「だが成績は出るのだろう。市民が我らの嫡子より上位を取れば？」

「それは事務官としての能力です」

私は言葉を選ぶ。

「統治の資格とは別軸で評価します」

「別軸？」

「貴族は“統べる者”としての適性で測る。市民は“支える者”としての技量で測る」

沈黙。一人が言う。

「つまり、同じ尺度では測らぬと？」

「測りません」

「だが、同じ場で学べば意識は近づく」

それは正しい。私は頷く。

「意識は近づきます。だが序列は動きません」

「なぜそう言い切れる」

「制度で固定するからです」

ここでざわめきが強まる。

「制度は変えられる」

「血は変わりません」

私の声は静かだ。

「血統の継承権は学院ではなく、家が決める」

一瞬、空気が止まる。侯爵が低く言う。

「……成績が血の正統性を脅かすことはないと？」

「ありません」

「証明できるか」

「成績は役職選抜にのみ用いる。爵位継承とは切り離します」

言葉は刃ではない。だが、確かにぶつかっている。いつの間にか、円卓を照らしていた光は卓の端へと移り、やがて床へと落ちていった。

誰も気づかない。

「役職を成績で決める？」

「一定の下位官職に限ります」

ここで初めて、計算思案する空気になる。

「嫡子が無能でも、家督は守られる」

「守られます」

「だが有能な市民は官僚になれる」

「なれます」

静寂。これは革命ではない。調整だ。

侯爵が最後に言う。

「……殿下は、血統を崩すつもりはないのだな」

「崩しません」

私は視線を逸らさない。

「ただし、血統に責任を持たせます」

それはどういう意味か、と目が問う。

「統べる者が無能であれば、支える者が優秀である必要がある」

円卓の顔たちは沈黙の奥で、それぞれ別の計算を進めているように見えた。

やがて私は、時計代わりの砂時計に目をやった。定刻。

「本日はここまでにいたしましょう」

一瞬、空気が止まる。

侯爵が何か言いかける。だが私の声は穏やかだ。

「続きは明日。制度は急いで作るものではありません」

沈黙。視線が、私ではなくエリシアへと向かう。

第一王女エリシアは、こちらを見ていた。その瞳は、まだ終わるつもりはないと言っている。

「……殿下は、余裕でいらっしゃるのですね」

静かな声音。挑発ではない。事実確認のような響き。

「余裕ではありません」

私は立ち上がる。

「ただ、焦りは制度を歪めます。そして、どんな時であろうと、日課は守ります」

わずかなざわめき。皮肉か冗談か分からない顔が並ぶ。

エリシアの唇が、ほんのわずかに上がった。

「……退室の刻限まで支配下に置くとは、見事な采配」

「習慣です」

私は一礼する。

「本日はありがとうございました」

誰も納得していない。

だが誰も反対もしていない。

こうして、ある一日は終わった。

円卓の間を出ると、廊下の窓の外はすでに群青だった。

遠くで、戦支度の号令が響く。

戦は動いている。だが盤面は、まだ崩れていない。学ぶことは、この世界では秩序を揺らす刃だ。

それでも。

今はまだ、その時ではない。