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第一王子派の貴族たちは、第三王子の評判を快く思っていなかった。

「大したことをしていないのに、支持だけ集めている」

「なら、失敗させればいい」

　そうして用意されたのが、次の案件だった。城下町の施設改修。予算はあるが、人手が足りない。

「殿下の采配で、ぜひ進めてほしい」

　表向きは期待。実際は、現場が回らず混乱すれば責任を押し付ける算段だ。

「殿下、人手が足りませんが、進めるべきかと……」

　マルクの報告に、私は即答した。

「人がいないなら、やらない」

　それだけだった。

「……よろしいのですか？」

「足りないものは、先に用意する。それができないなら、仕事を増やさない」

　前世で何度も見た失敗だ。私は文書を一通出した。

「本件は、人員確保が完了するまで凍結する。兼務、残業、気合による補填は認めない」

　余計な説明は付けない。

　結果。工事は始まらず、混乱も起きなかった。城下町では、

「無理に人を使わない」

「倒れる者が出なかったな」

　と、一部では静かに評価が上がった。一方、第一王子派の貴族たちは困惑した。

「失敗しない……」

「人が足りないのに、なぜ」

　答えは単純だ。私は、人手不足の仕事を引き受けなかっただけ。

執務室に、乱暴な足音が響いた。

「第三王子！」

　第一王子派の貴族が、許可も待たずに踏み込んでくる。

「なぜ引き受けないのだ！城下町では工事が始まらず、民が困っている！それを王族として見過ごすのか！」

　声だけは大きい。

　私は書類から目を離さず、静かに答える。

「人がいないからです」

「言い訳だ！」

　貴族は机を叩いた。

「王族とは責任を負う者だ！第三王子である貴殿には、その覚悟が足りぬ！」

　正統性。血筋。序列。

　彼はそれだけを、何度も繰り返した。

（……懐かしいな）

　前世の会議室でも、同じ光景を見た。

　根拠のない精神論。責任の所在は曖昧なまま。倒れるのは、現場だ。私はようやく顔を上げた。

「でしたら」

　声は穏やかだった。

「ご自分で、なさってください」

　貴族が言葉に詰まる。

「な、何を――」

「城下町を思うお気持ちは立派です。人手不足の現場を放置できないのでしょう？」

　私は立ち上がり、机の上の書類を差し出した。

「この案件、あなたにお譲りします」

　そして、にっこりと笑った。

「責任も、すべて」

　空気が凍りついた。

「ま、待て！それは第三王子の――」

「いいえ」

　私は遮る。

「王族である以上、権限があります。引き受ける覚悟がおありなら、問題ないはずです」

　逃げ道は、塞いだ。貴族は何も言えなくなった。

　人手はない。失敗すれば、責任は自分。

　精神論では、どうにもならない現実だ。

「……検討、する」

　そう言い残し、彼は部屋を出ていった。

　足音は、来た時よりもずっと静かだった。

　マルクが、恐る恐る口を開く。

「……よろしかったのですか？」

「何がだ」

「敵を作ることに……」

　私は肩をすくめた。

「仕事を押し付ける相手が、減っただけだ」

　そして、飲み物を一口。

（人手不足の仕事を、気合で受けるのは――

　一番やってはいけない）

　今日も私は、昼までに最低限の仕事を終える。

　世界は、驚くほど平和だった。