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隣国の使節団が入城しただけで、城の空気は重くなった。

大柄な騎士たち。豪奢な紋章。

床を踏む靴音さえ、威圧のように響く。

協議の席で、使節長が言い放つ。

「友好のため、三つの提案がある」

名目は――

『国境紛争軽減のための資源管理』

『恒久的平和を目指す経済互助同盟』

『両王家を一つに結ぶ神聖なる血の盟約』

実質は、

国境の鉄鉱山を二十年、無償貸与。

十年間の関税撤廃と商人の自由往来。

王族、もしくはそれに準ずる娘を王太子へ輿入れ。

侯爵は横目で第三王子を見る。……青ざめるか、言葉に詰まるか。だが、第三王子は黙って聞いていた。

やがて、静かに口を開く。

「ご提案、確かに承りました」

それだけだった。即答しない。その沈黙に、室内がざわつく。使節長が眉をひそめる。

「返答は」

第三王子は穏やかに問い返す。

「確認ですが。これは“友好”の提案で、間違いありませんか」

「無論だ」

「では――友好は、対等であるべきでしょう」

空気が変わった。第三王子は、机上の地図を指でなぞる。

「この鉄鉱山。貴国が欲しいのは、鉄そのものではない」

使節長の目がわずかに細まる。

「大量の武具を作るための、安定した供給。違いますか」

沈黙。

「でしたら、鉱山を丸ごと差し出す必要はない。仮に、共同開発という形も――」

そこで、第三王子は言葉を止めた。

わずかに視線を上げる。

「……いえ。失礼」

視線を使節長に向ける。

「武具の供給を、絶やせない理由がある」

その一言で、空気が変わった。使節の一人の喉が、わずかに動く。使節長がゆっくりと首を振った。

「共同開発では、我が国の需要は満たせぬ」

低く、揺るがぬ声だった。

第三王子は、わずかに頷いた。予想していた、というように。

「ではお尋ねします」

静かな声だった。

「貴国が恐れているのは、供給の不足ではなく――我が国の裏切りではありませんか」

使節長の眉が動く。

「二十年の貸与を求めたのは、鉄が欲しいからではない。鉄を“握っていたい”からだ」

静寂が落ちた。

「……戦を、長く続ける国だけが、この条件を出す」

室内の空気が、凍りついた。

「ならば、供給量を条文で保証しましょう。三割と。産出量の最低保証値を定める。さらに、違約時の賠償も明記する」

使節の一人が、思わず言う。

「……そこまで条文に落とすと？」

「我が国は約を違えません」

即答だった。

「そして、違えぬと文書で示せる国こそ、真に信用に値する」

沈黙。押していたはずの側が、初めて押し返される。第三王子は続ける。

「関税撤廃も同じです」

穏やかな声。

「貴国が欲しいのは、我が国の特産品と交易路。穀物、塩――生活に直結するものばかりだ」

侯爵が、はっと息を呑む。

「関税を捨ててまで、それを求める理由がある」

沈黙。

「ですが、そうではない」

使節長が、初めてはっきりと第三王子を見る。

「……何を、言いたい」

「貴国は、我が国と争う気はない」

誰も、息をしなかった。

「別の国と争う準備をしている」

沈黙は、今度こそ重かった。

「鉄も、交易も、婚姻も。後顧の憂いを断ちたいだけだ」

誰も、否定できない。第三王子はそこで初めて微笑んだ。

「でしたら、形を整えましょう。本当に“平和の条約”になる形に」

一拍置き、続ける。

「貴国が欲しいのは、我が国の特産品と交易路。ならば、貴国の港も我が商船に開いていただきたい。互いに得をする形で。それが関税撤廃の条件です」

その瞬間、使節の一人が口を挟んだ。

「それは成り立たぬ」

鋭い声だった。

「我が国の港はすでに飽和している。そちらの商船まで受け入れれば、我が商人が立ち行かなくなる」

別の使節も続ける。

「そもそも関税撤廃は、そちらの国にとって恩恵の方が大きい。我らが港を開く理由にはならぬ」

侯爵が、わずかに息を呑む。押し返された。

だが第三王子は、少しも動じない。

「関税がなくなれば、貴国の織物や薬、加工品が、我が国の市場にそのまま入ってきます」

使節の目がわずかに動く。

「質も価格も優れている。正直に申し上げて、我が国の商人が勝てるとは思えません」

一人の使節が、低く言う。

「それは、貴国の事情だ」

「ええ。ですから問題なのです」

穏やかな声だった。

「これでは、貴国の商人だけが大きく得をする形になります」

沈黙。

「それでは、対等とは言えません」

場が静まり返る。

そのとき、別の使節が椅子を引いた。

「ばかばかしい。これでは話にならん」

立ち上がろうとする。

「待て」

低く制したのは、使節長だった。

「最後まで聞け」

わずかに顎を引き、続きを促す。

第三王子は、その動きを一瞥しただけで、すぐに続けた。

「港を全面開放する必要はありません。まず、我が国に入る貴国の商船は、指定した一港のみとする」

「港を一つに？」

「はい。入り口を一か所に絞れば、品が無制限に流れ込むことはありません」

さらに続ける。

「そして対等の証として、貴国もまた、我が商船のために一港を指定していただきたい」

使節たちが視線を交わす。立ちかけた使節も、ゆっくりと席に戻った。

「互いに一つずつ。出入口を限定する。これならば、商人は守られ、交易も成り立ちます」

さらに続ける。

「そして、交易する品もあらかじめ決めておく。織物、薬、加工品など、限られたものだけにする」

使節たちが、再び視線を交わす。

「それならば、我が国の市場が荒らされることはない。ですが、交易そのものは続けられる」

使節長が、初めて口を開いた。

「……商人は守られ、交易もできる、と」

「はい」

第三王子は頷く。

「商人が潰れずに済み、なおかつ交易は滞らない。これならば、どちらか一方だけが利を得る形にはなりません」

一拍置いて、はっきりと言う。

「だからこそ、対等と言えるのです」

使節たちが視線を交わす。条件が、あまりにも現実的だった。

「さらに申し上げれば」

第三王子は静かに言う。

「交易とは、品だけを運ぶものではありません」

その言葉に、使節長の目が細まる。

侯爵の指先が、わずかに震えた。

それは、押されているからではない。第三王子が、隣国の本音と事情を、すべて言語化してしまったからだった。

そして――使節長が、ゆっくりと口を開く。

「品だけを運ぶにあらず、と申されたな」

静かな声が、場に落ちる。

「……その意味を、聞かせていただこう」