もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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近頃、第一王子のもとには、ある名が頻繁に届くようになっていた。

第三王子、レオンハルト。

報告の端々に、噂話のように混じっている。

改修工事のやり取り。領地運営への助言。文官たちの間での評価。

どれも、総じて良い内容ばかりだった。

「聡明だ」

「実務に強い」

「指示が的確だ」

だが同時に、別の声も混じる。

「出過ぎではないか」

「目障りだ」

「いずれ厄介になる」

第一王子は、報告書を机に置いた。

レオンハルト。あの、目立たない弟が。幼い頃から、彼は控えめだった。自己主張も少なく、競うこともなく、いつも一歩引いた位置に立っていた。

剣も、学問も、決して劣ってはいなかったが、わざわざ目立とうとはしなかった。だからこそ、気に留めることもなかった。

王位を巡る競争相手と、見なしたことすらない。

第一王子の記憶にあるレオンハルトは、いつも静かに本を読み、必要なときだけ口を開き、そして、すぐに下がる少年だった。

誰の邪魔もせず、誰とも争わない。それが、今はどうだ。

自ら前に出ているわけではない。だが、周囲が勝手に彼の名を持ち出す。

「第三王子に相談してみてはどうか」

「現場をよく見ている」

まるで、静かに張り巡らされた糸のように、

気づけば、あちこちにレオンハルトの影がある。

第一王子は、椅子にもたれた。

目立たないということは、時に最も厄介だ。敵として現れる者よりも、気づけば周囲の信頼を集めている者の方が、はるかに扱いづらい。

しかも、それが、あの弟だということが、妙に引っかかった。

（あれは、そんな男だったか……？）

最後に、あれと直接言葉を交わしたのは、いつだったか。第一王子は、ふと記憶を探った。

確か――あの時。少々、厳しいことを言った気がする。忠告のつもりだった。甘さを戒めるつもりでもあった。

王族として、あるべき姿を説いたのだ。だが、去り際のレオンハルトの表情が、妙に暗かったことだけは、はっきり覚えている。

あのとき、あれは何かを言いかけて、飲み込んだように見えた。

あれ以降、だったか。

いや、まさかな、と自分で打ち消す。

あの程度の言葉で、何かが変わるはずがない。そう思った。

だが、夜会でちらりと見かけたとき、確かに違和感があった。王族特有の銀色の髪に、

静謐を湛えた蒼眼。少し高い背は、遠くからでもすぐに見つけられる。

人混みの中にいても、自然と視界に入る。

そのレオンハルトが、貴族と長々と言葉を交わしていた。

あれは、珍しい光景だった。

これまでのあれは、挨拶こそ丁寧だが、会話は短い。必要以上に踏み込まず、踏み込ませず。

それが、相手の話に耳を傾け、時に自ら言葉を返している。遠目にも分かった。

ただの社交ではない。話を、している。

（珍しい……）

そう思っただけだったはずなのに、妙にその光景が記憶に残っている。

もしかすると。あの去り際の、暗い表情のあとから――あれは、変わり始めていたのかもしれない。

クロウフォード家のリディア嬢が、夜会の最中、レオンハルトを睨むように見つめていた姿は、妙に印象に残っている。燃えるような赤みを帯びた栗色の髪と、鋭く光る琥珀の瞳。

あれは、敵意というより――苛立ちに近かった。視線だけで、何かを訴えているような、そんな目だった。

その後の彼女の動きは、正直なところ、理解不能だったが。意を決したように場から出ていったかと思えば、しばらくして肩を落として戻ってきた。顔色も、先ほどまでの気迫が嘘のように沈んでいる。

どうやら、目論見は失敗したらしい。

だが――後日、耳に入った話が、妙に引っかかっている。リディア嬢と、レオンハルトが、手紙のやり取りをしているという。

あの夜会のあとで、だ。

あれほどの表情を向けておきながら、手紙、だと？理解が追いつかない。

だが同時に、妙に気になる。

第三王子の名を耳にする機会が増え、それに伴い、私のもとへ寄ってくる貴族たちの声色も変わった。

「いずれ目障りになります」

「今のうちに手を打つべきかと」

「早々に排除を――」

そんな言葉を、さも当然のように口にする者までいる。

無用だ。私は、その話題に対して、何も言わない。肯定も、否定もしない。ただ、聞き流す。

なぜなら、それは国の益とは関係のない話だからだ。王族同士の感情や、貴族の思惑など、どうでもいい。

清も、濁も、選り好みはしない。

国が前に進むのなら、それでいい。

それが、私の統治だ。

ただひとつだけ、譲れないものがある。

亡くなった婚約者は、最期にこう言った。

――国を、お願いします。

新しい人を迎えてほしい、とは言わなかった。

私の隣を、誰かで埋めてほしい、とも。

あれ以来、私の隣は空白のままだ。

だが、それを誰かに理解してもらう必要はない。王位の継承は、制度でどうにでもなる。国の未来に支障が出ない形は、すでに考えてある。血統も、体制も、国家運営も。

だからこそ、私はこの国を継ぐ者として、最大限国に尽くす。

だが、それでも。心だけは、あのときのままだ。統治者としての責務と、ひとりの人間としての想い。

その両方を抱えたまま、私は王座に就く。

……自分への許しが、誰にだって必要だ。