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私は、兵士たちの訓練の様子を見に行った。

以前、訓練時間の改正を命じていたためだ。

もし、私が提案したことが負担になっているのなら、直す必要がある。

順調に進んでいるのなら、それで良い。

兵士の訓練の様子を、しばらく眺めた。顔色の悪い者はいない。身体がふらつく者も見当たらない。

秘かに、安堵する。無理をして壊れる者を、可能な限り、出したくない。

戻ろうとした、そのとき。どこか苛立った声が聞こえてきた。

「どうして、無いんだ」

「昼にはなかった。だから、見つけておけって言っただろう」

「朝は、あったんだ」

どうやら、何かを紛失したらしい。

しかもそれは、ただの道具ではないようだった。

耳を澄ますと、「鍵」という言葉が混じる。それも、古い鍵らしい。

一人の兵士が、何も言わずにその場を離れ、周囲を探し始めた。まずは、周りを見た。次にしゃがみ込み、地面に視線を落とし、物の影を丁寧に確認していく。

しばらくして、彼は何かの箱と箱の隙間に手を伸ばした。

「……これか？」

指先に摘ままれていたのは、黒ずんだ古い鍵だった。

「それだ」

「どこにあったんだ」

二人は、同時に声を上げる。鍵が見つかった場所は、本来の保管場所からそう遠くない。落ちた拍子に転がり、誰かの足で蹴られでもしたのだろう。その位置は、少し視線を落とせば気付ける場所だった。

しかし彼らは礼を言うでもなく、再び言い争いを始めた。どうやら最初から、ろくに探してもいなかったらしい。

私は、つい口を出した。

「礼は、ないのか？何故、昼の時点で探さない。言い争いは、無駄な時間だ」

言い争っていた二人は、黙り込んだ。

「きっと、そのときは忙しかったり、他に用事があったのかもしれない。しかし、そのままにしておくのは良くない」

私はそう続けてから、見つけ出した兵士に目を向ける。

「礼を言うといい」

言い争いをしていた兵士たちは、ようやく口を開いた。

「ありがとう」

「助かった」

形だけの礼だった。苦々しい表情を隠そうともせず、お互いに目配せをしていた。

私は何も言わなかった。

言うべきことは、すでに言ったからだ。

……その態度が自分自身を貶めているということは、他人に指摘されて理解するものではない。いずれ、自分で気づくしかないことだ。

気づくか、気づかないか。

人は常に、人を見ているというのに。

私は思う。

対応も、礼儀も、判断も。すべては、自らの意識の積み重ねによって形作られていくものだ。

だからこそ――私自身も、常に心していなければならないのだろう。

その場を離れ、歩き始めた。あの二人は、また何か話し始めた様子だった。

その様子を背にしながら、ふと思い出す。

最近、ひそやかな声が、上がっているらしい。

――第三王子は、煩わしい。

――口煩い。細かすぎる。

そう囁く者もいる。だが一方で、

――あの方は、よく見ている。

――言っていることは、間違っていない。

そう言う者もいるらしい。

マルクがそれを耳にして、私に言ったことがあった。

「殿下、あまり細かく口を出されるのは、どうかと」

私は答えた。

「上に立つ者は、時には嫌がられるものだ。それを怖がってはいけない」

正しいと思う道を、選ぶべきなのだ。

たとえそれが、人に疎まれる選択であったとしても。

ふと、空を見上げる。

陽はすでに傾き、訓練場に長い影を落とし始めていた。兵士たちは片付けをし、いつものように持ち場へ戻っていく。

慌ただしさもなく、焦りもない。

規律どおりの、整った動きだった。

今日も、定時。

平和だった。