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ある日のことだった。第一王子から告げられたのは、出たくもない夜会への出席命令。

「王族の義務だ。出るように」

正直、面倒だと思いながらも、最低限だけ顔を出すつもりで会場へ向かう。

（顔だけ出して、挨拶して、すぐ帰ろう）

そう決めていたはずなのに、会場の隅に辿り着く前に捕まった。

「殿下」

声をかけてきたのは、地方を治める貴族だった。年の頃は中年。人当たりは柔らかいが、目はよく動く。

「商人から、損害保険の話を聞きました。実に素晴らしい仕組みです。そこで思ったのですが――」

彼は、少し声を潜めた。

「この保険制度を、農民にも広げてはどうでしょう。凶作や災害に備える仕組みとして、非常に有効かと」

……なるほど。発想自体は、悪くない。

だが、私は即答した。

「必要ありません」

間があった。彼が瞬きをした。

「と、仰いますと……？」

「農民にとっての“保険”は、すでにあります」

私は、淡々と続けた。

「凶作の年には、年貢を減免する。種や農具を貸し出す。次の収穫までの生活を、領主が支える」

周囲にいた貴族たちが、静かに耳を傾け始めているのが分かる。

「つまり――本来、その役割を担うのが、領主です」

私は、相手を見た。

「もし農民が、保険料を払わねば生き残れないなら。それは、領主が保険の代わりを果たしていない、ということになります」

沈黙が落ちた。

音楽も、笑い声も、まるで一歩後ろに下がったかのように感じられる。

私は、その空気の中で、内心を整理する。

（保険は責任を分ける契約だが、領地経営は責任を背負うことから始まる。赤字をどう支えるかで、領主の手腕が決まる)

貴族は言葉を探していた。だが、すぐには見つからなかったようだ。周囲も同じだった。

その輪の少し外で、一人の伯爵令嬢が、第三王子を射るように見ていた。

その視線は、敵意か、興味か、あるいは――計算が混じっているのか。

私は、ようやく気づく。

（これ、責めてるように聞こえたか？）

意図は単純だった。役割の整理をし、制度の重複は無駄になる、と言っただけ。

だが――夜会という場所で、「領主の責任」を正面から口に出すのは、どうやら歓迎される話題ではなかったらしい。

誰かが咳払いをし、誰かが視線を逸らした。

私は、グラスを置く。

（……やらかしたか）

まあ、いい。嘘は言っていない。

当初の予定通り、私は静かに会場を後にした。夜風が、ひどく心地よく、中庭でほんの少し涼む。

（やはり、夜会は性に合わない）

貴族たちより

第三王子の言葉が落ちた瞬間、夜会の空気が、目に見えて変わった。

（……今の、聞いたか？）

誰も声には出さない。だが、同じ思いが、あちこちで交錯していた。

保険制度を農民に――その提案自体は、善意に聞こえた。実際、商人たちの間では評判も良い。

だが、それに対する第三王子の返答は、あまりにも真っ直ぐだった。

「それは、領主の役目です」

柔らかくもなく、攻撃的でもない。ただ、事実を並べただけ。それが、余計に刺さった。

（……責められたわけではない）

ある貴族は、背中に冷たいものを感じた。

凶作の年、年貢をきちんと減らしたか。貸すべき農具を、回したか。形だけの救済で、済ませてはいなかったか。

別の貴族は、舌打ちしそうになるのを堪えた。

（なぜ、こんな場で言う。夜会だぞ。建前の場だ）

だが同時に、反論の言葉が浮かばない自分にも気づく。第三王子は、誰かを名指ししたわけではない。糾弾も、非難もしていない。

ただ――「役割」を、正確に言語化しただけだ。

だからこそ、自分の胸に、勝手に入る。

また、若い貴族の一人は、少し違う感想を抱いていた。

（……あの方、怖いな）

声を荒げない。威圧もしない。

それなのに、誤魔化しが通じない。

（あれは、無自覚に正論を出す人間の目だ）

夜会向きではない。だが、統治者向きではある――そんな考えが、頭をよぎる。

やがて、第三王子は場を辞した。

引き止める者は、誰もいなかった。

残された貴族たちは、ようやく小さく息を吐く。

「……重い話題だったな」

「夜会で出す話ではない」

そう口にしながらも、誰一人として、「間違っている」とは言わなかった。

言えなかったのだ。

その夜、何人かの貴族は、自分の領地の帳簿を思い浮かべながら眠りについた。

第三王子の名は、その夜を境に、貴族たちの間で少しだけ違う評価が囁かれ始める。

――扱いづらいが、目を逸らしてはいけない王子、と。