第4話 鉱山への道
朝靄の村の外れ。
腰の短剣を確かめ、荷を最小限にまとめた。
冷たい風が頬を撫でる。出発するにはちょうどいい時間だ。
背後から、軽い足音が近づいてくる。
「怜さん！」
振り向くと、白いローブを羽織ったアリシアが息を弾ませて立っていた。
手には杖と、小さな薬草袋。
「……何のつもりだ」
「鉱山に行くって聞きました。私も連れていってください」
「やめておけ。遊びで行くような場所じゃない」
アリシアは唇を噛み、まっすぐこちらを見上げてくる。
「それでも行きたいんです。
この村から出たことがなくて……一度でいいから、“冒険”をしてみたいんです」
「遊びじゃない。死ぬかもしれない」
「……分かってます。でも、この村にずっと閉じこもってる人生なんて嫌なんです」
杖を握り直し、少しだけ声の調子が変わる。
「私、ヒールだけじゃなく支援魔法も使えます。
戦いの場なら、少しは力になれるはずです」
「……バフも使えるのか」
バフ持ちのヒーラー。確かに、サポート職としては貴重だ。
それに、今の自分はまだ一人では戦力が足りない。
理屈で考えれば、同行を拒む理由は――ない。
「それに、まだお礼をできてません。今度は私が手伝わせてください」
短い沈黙。
腰の短剣を軽く叩き、言葉を絞る。
「……ついてこい」
「はいっ！ ありがとうございます！」
＊＊＊
山道は、森よりも荒れていた。
岩肌がむき出しで、風が土埃を巻き上げている。
足を取られぬよう慎重に歩きながら、周囲に視線を走らせる。
「思ったより……静かですね」
その瞬間――山の奥から、低い唸り声が響いた。
短剣を抜く。
灰色の毛並み、血走った目。
森で見た魔物より一回り大きい狼が、牙をむき出しにしていた。
「下がっていろ」
次の瞬間、狼が跳びかかる。
その勢いをいなして、喉を一直線に狙う。
刃が走り、狼は一瞬で崩れ落ちた。
（……これが、バルドの短剣か）
この世界に来てから、初めてまともな武器を握った。
《WARLDS》で使い慣れた短剣と同じ感覚。
刃の重みも、振り抜きの感触も、思った以上に馴染む。
そのまま数体の魔物を斬り伏せながら、山道を進んだ。
「怜さんって、本当に強いですね！」
アリシアの声に、肩越しに返す。
「バルドの短剣の切れ味がいいんだ。
前までは、こんなに簡単に森は抜けられなかった」
それは本心だった。
手にした武器が違うだけで、世界の見え方まで変わる。
短剣を払って血を落とし、視線を前へ戻す。
いよいよ、鉱山の入り口が見えてきた。
山の空気は重く、奥から湿った風が吹き抜ける。
……その風には、鉄のような匂いが混じっていた。
鉱山の入口は黒く口を開け、奥がまったく見えない。
空気の流れが、不自然に吸い込まれていく。
「……ここ、本当に入るんですか？」
アリシアの声は、わずかに震えていた。
怜は短く答える。
「ああ。素材を取るなら、奥まで行くしかない。
恐怖を感じるなら、ここで引き返したほうがいい」
「いえ、せっかくここまで来たんです。
それに私は、まだ怜さんの後ろにいるだけで――何もできていない。
最後まで、ついていきます」
アリシアが杖を握り直す。
怜は一歩、暗闇に足を踏み入れた。
湿った空気が肌を這い、足音が反響する。
（……嫌な気配だ）
アリシアも前を向いている。もう引き返す理由はない。
この先に、“青金鉱”がある。
ここからが――本番だ。
