『死神と呼ばれた最速ゲーマー、異世界で再び最強を目指す』

第13話 灰色の獣

影は着地した瞬間、迷いなくアリシアへ向かった。

「キャッ――」

鈍い衝撃音。

杖ごと身体が宙に浮き、土に叩きつけられる。転がる音だけが残った。

（まずい）

鎌を抜きながら、俺はアリシアへ走った。

獣は追わない。アリシアが持っていた袋をひったくり、鼻先を突っ込む。匂いを嗅いで、乱暴に中身をあさり始めた。

――食料。やっぱり、狙いはこれだ。

俺はその隙にアリシアの横に膝をつき、首元に指を当てる。

脈はある。呼吸も浅いが続いている。出血は――見当たらない。

「……」

頭を打って気絶している。だが、息はある。

俺は肩の下に腕を差し入れて引きずり、潰れた荷車の影へ移した。木箱の残骸を寄せ、視線が通りにくいように角度を作る。完璧じゃない。だが、今できる最善だ。

その間に、獣の気配がこちらへ向き直った。

足音が――軽い。

体の大きさに合わない。跳ぶというより、滑ってくる。

俺は立ち上がり、鎌を低く構えた。

灰色の体。人間より一回り大きい。

厚い肩と長い腕。脚は短いのに、踏み込みだけが異様に鋭い。

足の指が内側へ丸まっている。さっきの足跡、そのまま。

――アッシュオーガ。

目がこちらを捉えた。

同時に、口の端が持ち上がったように見えた。

その瞬間、寒気が走る。

この世界に来て初めて、はっきりとした恐怖を感じた。

もし《WARLDS》だったら、レベル的に絶対勝てない相手だ。

だが、今は《死神の加護》がある。

強敵だ。――なら、分析して勝ち筋を探す。

獣が腰を落とす。

来る。

次の瞬間、地面が蹴られた。

風が遅れて耳に届く。

俺は刃を横に滑らせ、進路を切る。

ガギン、と硬い音。

爪が鎌の青い刃を叩き、衝撃が腕を通って骨まで震えた。

（重い）

受けた瞬間に分かる。力が違う。

押し返された分だけ足が半歩ずれた。

そこへ追い打ち。

長い腕が伸び、もう片方の爪が腹を裂きにくる。

俺は身体を捻ってかわし、鎌の柄で弾く。

弾いた――つもりだった。

獣の腕が沈まない。

軽くいなしただけで、こちらが押される。

（速い。……ほぼ同じだ）

今までは速さで先に触れて終わった。

だがこいつは、反応も踏み込みもついてくる。

距離を取る。

獣は即座に詰め、距離そのものを許さない。

踏み込んで、獣の前腕へ鎌を振りかぶった。

刃は走る。だが――浅い。

皮膚が硬い。肉まで届かない。

（鉄に向かって切り付けているみたいだ）

次の動きが、速い。

正面からじゃない。

荷車の残骸を蹴り、角度を変えて横から来る。

（……こいつ、跳び方を選んでる）

石橋の欄干側へ一歩ずれて、正面から攻撃を受けれるように誘導する。

逃げ道は狭くなるが、正面以外から攻撃を食らったら終わる。

獣が跳ぶ。

俺は刃を立てず、柄を前に出して受ける。

衝撃が来た。腕が痺れ、足元の土が削れる。

押し負ける。

欄干に肩が当たり、息が詰まった。

（体力と力は――向こうが上）

速さが互角なら、殴り合いの長さで負ける。

なら、長くしない。

俺は鎌を引き、刃先を“切る”角度から“掛ける”角度へ変えた。

獣の肘の内側へ刃を引っかけ、踏み込みを止める。

獣が腕を引く。力任せ。

俺は引かれた瞬間に合わせて体を捻り、獣の身体を前へ流した。

重心が崩れる。ほんの一瞬。

その隙に、膝――関節の裏へ刃を走らせる。

ザリ、と嫌な感触。

深くは入らないが、確かに“引っかかった”。

獣は片足を浮かせ、橋石を掴むように踏み直す。

転ばない。踏ん張りが異常だ。

振り返りざまに爪が来る。

俺は後ろに跳んだ。

頬の横を風が裂き、皮膚が熱い。浅く切られる。

この世界で初めて、まともにダメージを受けた。

だが、痛がっている暇はない。

（当てても浅い。受ければ持っていかれる。――条件が悪い）

俺の速さで勝ち筋を作る。

だが、こいつは速さが同格で、なおかつ硬い。

つまり、同じ“速度勝負”に持ち込んだら、最後は体の強度で負ける。

――なら。

「……一点だ」

聞こえないように息だけで呟く。

狙うのは、硬い皮膚じゃない。関節の内側、首の付け根、呼吸の通り道。

薄い場所だけ。

獣が鼻を鳴らした。

地面を蹴る音が、さっきより低い。

（来る角度が――違う）

真正面じゃない。

一度、右へ。視線だけで俺を縛って、次の瞬間に左へ跳ぶ。

“反応”を見てる。

俺の避け方の癖を、今この場で覚えようとしている。

背中が冷える。

同時に、妙な確信が刺さる。

――こいつは、獲物を“狩る”個体だ。

俺が一歩引いた瞬間、獣が踏み込んだ。

石の上を走る音が、ほとんど鳴らない。

速い。

鎌を振る。

刃は間に合う。――間に合ったはずなのに、獣は“刃の外側”を通ってきた。

視界が灰色で埋まる。

肩に、硬い何かが食い込んだ。

次の瞬間、地面が消えた。

――吹き飛ばされた。

背中から落ち、息が肺から抜ける。

土が口に入る。視界が揺れる。

鎌が手から離れかけ、必死に柄を掴み直す。

腕が痺れて動かない。

（立てない）

身体が言うことを聞かない。

一撃でここまで。これが、純粋な“力”の差。

獣がこちらに向き、笑ったように咆哮を吠えた。

（……せめて腕だけでも持っていってやる）

俺は歯を食いしばり、鎌の柄を地面に突き立てて体を起こそうとする。

だが、肩が裂ける痛みで視界が白む。

その瞬間、獣が跳んだ。

灰色の影が、こちらに向かって一直線に進んでくる