亡国の王子の人生譚

１３.魔物侵攻

ジェイドの父、ガルド視点になります。

---

――魔物侵攻、当日。

　朝、八時。ガルドは自身の椅子に腰かけながら、窓から外を眺めていた。窓の外では、深々と雨が降っている。

――生憎の天気だな

　ため息をつく。

　ガルドは、雨が好きではなかった。両親との別れ、親友との別れ、最愛の人との別れ――そんな日は、いつも決まって雨が降っていた。それに、彼の得意とする魔法は、雨の日に威力が減衰する。

　体も重い。戦場から遠ざかって二十年が経った。魔力量も減り、近接戦闘の勘は間違いなく衰えている。

　――歳はとりたくないものだ

　しばしの間、目を閉じていると、ドアの開く音がした。

「おはようございます。寝ていました？」

「いや、考えごとをな。それよりどうだ、みんなの様子は」

　皆というのは、王国騎士団と国民のことだ。

「市民はみんな落ち着いています。しかし……」

「アルデか……」

「ええ」

　アルデ。王国騎士団団長で、ガルドに次ぐ戦闘力を持つ実力者。近接戦闘に絞れば、その実力はガルドをも凌ぐ。また裏表なく、面倒見のいい性格から騎士団での人望も厚い。文字通り騎士団の柱といえる存在だ。

　だが、妹であるレイナが死んでから、彼は明らかに元気がない。肉親の死が彼に取って大きなダメージを受けていた。以前までの快活さは息をひそめ、一人で塞ぎこむ時間が多くなった。それに引きずられるように、騎士団の士気も決して高いとはいえない状況だ。

「アルデと話す場を設けたいが、いまは時間がない」

「……そうですね」

　レイナを殺した犯人もいまだ捕まっていない。ガルドの息子であるジェイドも、レイナが死んだあの日以降、自室に閉じこもっている。

「タイミングが悪すぎるな」

「ええ、黒幕はそれが目的でしょうね」

「この侵攻を乗り切る。話はそれからだ」

「…………乗り切れそうですか」

「ああ、俺がいて、騎士団もいる。なんてことはない。」

　驕りでも、強がりでもない。ただ事実を述べた。

「それにメルリア、お前がいるからな」

　メルリアの固有魔法は【治癒】。対象の種類に関わらず、すべてを癒やす力を持っている。

「過信は禁物ですよ。私も無限に治せるわけじゃありませんからね」

「分かっている。……そろそろ、時間か」

「私は、ジェイド君と少し話をしてきます。すぐに戻ります」

「すまないな。お前には色々と迷惑をかけてしまった」

「いえ、彼がこうなったのは、私にも責任がありますから……」

「メルリア、お願いがある。お前がジェイドを支えてやってほしい」

「…………遺言に聞こえます。やめてください」

「そんなつもりはなかったのだが、どうやら俺も年老いたようだ」

「すぐ戻ります。ご武運を」

　メルリアが部屋を出ていくのを確認すると、ガルドは椅子から立ち上がる。そして手を軽く開くと、彼の口の周りに小さな魔法陣が出現し、それと同じ、しかし何倍も大きな魔法陣が、城の上空に展開された。

　魔法【拡声】。自身の声を増幅し、何倍もの大きさにして広範囲に響かせる。

「今日は魔物侵攻の日だ！　だが、安心していい。この日のために、我々は準備をしてきた！　それに騎士団も、私もいる！　君たちは、騎士団と私が全力で守る。だからどうか見守ってほしい。我等の雄姿を！」

　この日、後に“ガルドの悲劇”と記録される。第二次魔物侵攻が始まったのだ。

　空が目を覆うほどの眩しさで青く光った。

　――それは、魔物侵攻の合図。

　城壁の外、何もない空間から、おびただしい量の魔物たちが具現化する。十万を優に超える多種多様な魔物たちが辺り一帯に出現した。彼ら一体一体は、一般的な兵士と同程度の強さを。姿形は異なるが、共通しているのは、その目に憎悪の炎を滾らせていること。

　すべてを殺さんと、魔物たちは思い思いに咆哮をあげた。その音は不協和音となって辺りに響き渡る。

「さて、いくか」

　城の上からその様子を眺めていたガルドは、屋根を蹴り、宙に浮いた。

「まずは、肩慣らしといこうか……壱の魔法【獄炎】」

　そう唱えると同時に、彼の背後に巨大な炎球が九つ出現した。その一つ一つが凄まじい熱を放つ。

「焼き尽くせ」

　その声と同時に、炎球は周囲の水分を蒸発させつつ、魔物たちへと降り注いだ。

「＊☆※▽〇＃！！！」

　魔物たちの断末魔が響き渡る。魔物たちが灰と化すまで、その炎は燃え続けた。

　【獄炎】。炎を操る固有魔法【炎舞】を持つガルド。彼が使う八つの魔法の一つ。彼にのみ許された炎が燃料とするのは、燃え移った者の魔力。対象の魔力が尽きるまで、その灯は絶えることはない。

　唯一の弱点は雨が降ると威力が減衰してしまうこと。それでも、具現化した十万を超える魔物たちの二割は灰と化し消滅した。

――……衰えたな

　昔ならば、優に二十を超える【獄炎】を放てた。だが、いまはその半分以下。

「次へいこう。六の魔法【爆炎】」

　まばゆいほどの光と轟音が、魔物の中心で炸裂する――。

　光が収束し、視界が開けると、爆発の中心部には半径十メートルほどの穴がポッカリと空いていた。

　【爆炎】は轟音と目が眩む光とともに、あたり一帯を焦土と化す魔法。

　だが、【爆発】が恐ろしいのはその威力だけではない。爆発が直撃しなかった者に対しても、轟音で聴力を奪い、光で視界をも奪う。

　視界と聴力を失った魔物たちは、混乱を極めていた。

　ガルドは手を軽く開き、魔法【拡声】を使う。

「魔物たちは弱っている！　いまが勝機だ！　攻撃せよ！！」

「おおおお！！」

　雄叫びとともに、騎士団を始めとする何千もの兵士が前進を開始。それに呼応して、城壁の上の魔術師たちは、一斉に魔法を唱え始めた。

　――炎、水、氷、風。

　彼ら魔術師たちから放たれた幾色の魔法は、まるで流星のように魔物たちへと降り注ぐ。

　直撃した魔物たちはなすすべもなく倒れ、次々と霧散していった。

――これで、削った戦力は五割といったところか

　いまた、こちらの被害は０。

　しかし、懸念点があるとすれば――

――……いない、な

　見下ろす限り、騎士団長、アルデの姿はどこにも見当たらない。戦場の柱とも言うべきアルデが姿を見せないことに、ガルドは強い違和感を覚えた。

――まさか、何かあったのか……？

　そんな思考がよぎる。アルデはどんな状況であろうと、決して戦いから逃げる男ではない。それが姿を見せないとなれば――。

　思案を巡らせていると、ガチャリという音とともに、ドアが開いた。

　メルリアが帰ってきたのだろう。

「どうだった？ジェイドの様子は？」

　ガルドは振り返らず、窓の外、魔物と騎士団の戦いを注視しつつ問いかける。

　――返事はない。

「……どうした？」

　そう振り返ろうとしたとき、自身の胸に、鋭い痛みが走った。

　下を向き自身の左胸をみると、そこからは剣が突き出ていた。

　――刺されたのか……

　理解すると同時に胸を貫いた剣が引き抜かれる。

「私も、老いたな……」

　【獄炎】と【爆炎】を使って、魔力を消耗した体に、致命傷。

「……さよなら」

　声を聞いて、ガルドは衝撃を受ける。

「……な……ぜ………………」

　声の主はその質問には答えず、静かにガルドに剣を振り下ろす。

　――あなたが、国を、みんなが笑って過ごせる、国を作ってくださいね。

　最期に思い出すのは、遠い昔、亡き妻、マリーナとの約束。

　（すまない、マリーナ。私は……ここ……で）

　鮮血で赤く染まった床にガルドは倒れ込んだ。

　◆◆◆

　ガルドの死体をみて、メルリアは理解する。

　もう、この魔物侵攻を退けることはできないと――。

　【治癒】の魔法を持っている彼女にも限界がある。最初の作戦は、ガルドは蹂躙し、消費した魔力をメルリアが【治癒】することで戦い続けるという話だった。

　だが、ガルドが死んだいま、魔物たちを蹂躙できるものはいない。

　魔物たちの最大の厄介さは、圧倒的な物量と、いつ終わるか分からない恐怖に他ならない。

　――私のやるべきことは。

　ジェイドを連れ出す。この国は終わりだ。ここにいてもみんな魔物に鏖殺されるだけ。一人で戦っても、圧倒的な物量に対して勝ち目はない。

「すいません、ガルド。私にはあなたの守ろうとした国を見捨てます」

　悔恨を口にしながら、メルリアはジェイドを連れ出すために、彼の部屋へ向かう。

　◆◆◆

　レイナがいなくなったあの日から、何日が経ったのか。

　今日は、朝からやけに騒がしかった。興味はない、どうでもいい。

　ジェイドには分からなかった。レイナがいない世界の過ごし方が。

　いまはただ、どうでもいい……。レイナが、彼女がいない現実、それを受け入れたくなくて、彼は今日も思考をやめる。

　ーー遠くから、音がする。

　ーー煩いな、ほっといてくれよ。

　内心毒づくジェイドとは裏腹に、その音は一向に鳴り止まない。

ーーほんとうに煩いな。

　彼の意識が、少しだけ現実に戻る。

　それは、ドアを叩く音だった。

「ーーーーーー！」

　微かに聞こえる。どこか聞き覚えのある、優しい声。

「ーーイド君ーー。ジェイド君！」

呼んでいるのは、自分の名前。

「ジェイド君！」

その声の主は、メルリアだった。

「私と逃げてください！」

　――なにをいってるんだろう。逃げるってどこに。俺に逃げる意味なんて、もう無いのに。

「ジェイド君、開けてください！」

　――ああ、煩いな。ほっといてくれよ。

「ジェイド君、私は君まで死なせたくないんです！」

　初めて聞いたメルリアの必死の声。ほっといてほしいのに、彼女の声は、否が応でもジェイドを現実に引き戻す。

「うるさいな、メルリア」

　気がつけば、ドアに向かって言葉を放っていた。

「……！ジェイド君。よかった」

　メルリアの安心した、という安堵を含んだ声が、ドアの外から聞こえてきた。

　――なんでそんな優しいんだよ。

　自分に、いまさらなにをしようというのか。あの日――レイナが死んだ日から、ジェイドはメルリアとの対話を拒み続けていた。話せば、否が応でも実感してしまう。彼女の死を受け入れてしまう

　嫌だった。ジェイドが記憶失ってからの日々、そのほとんどはレイナと共に過ごしていた。それが過去になるのは……。

「メルリア、もういいんだ。消えない過去も、忘れたい今も、全部抱えて俺はここで終わる」

「なんで、そんなこと……亡くなったレイナちゃんが、そんなことを望んでいると――」

「うるさいな！メルリアになにが分かるんだよ！レイナが死んだのは、俺のせいだ。俺がレイナを護衛にしなければ、関わろうとしなければ！」

　言葉にすると、より重く、昏く、心にのしかかってくる。

　――俺が、レイナを殺したんだ。

「……俺に関わらなければ、レイナはいまも――」

「ジェイドくんのせいじゃ、ありません」

　メルリアは消え入りそうな声で言葉を続ける。

「……ジェイド君のせいじゃ、ありません」

「…………ありがとう、メルリア。けど、もういいんだ」

「なんで、そんなことを言うんですか。私は、ジェイド君にまで死んでほしくない！」

「いいんだ。俺の生きる意味はもう無いから」

「……顔をみて、話しましょう」

「…………分かったよ」

――最後に、メルリアの顔をみて伝えよう。

　ありがとう、と――。

　ジェイドは重い体を引きずり、ドアを開ける。

　目の前に座るメルリアは、ほっとした表情を浮かべていた。

「ジェイド君、ひどい顔……してます」

「メルリアだって」

「私と、逃げてください」

「ごめん、俺にはもう、逃げる理由がないんだ」

「なら、私を逃げる理由にしてください」

「……なんで……そこまで……」

「あなたを、助けたいんです。生きる意味がないって言うのなら、私をジェイド君の生きる意味にさせてください」

　メルリアの表情はいまにも泣き出しそうで、ただこちらをみつめていた。

「なんで……俺に」

「ジェイド君が、私には、必要だから」

　まっすぐにこちらをみつめる彼女の赤と黄色の瞳に嘘は、なかった。

「……俺には」

　ジェイドは、メルリアに手を伸ばす。

「なにも、ない……けれど」

　――それでも、誰かの生きる理由になれるのなら……。

　もう一度、生きようとも思えた。

「私を、待たせすぎです」

　メルリアは冗談っぽく笑うが、その表情はいまにも泣き出しそうだった。

「ごめん」

「逃げましょう、二人で、私が守ります」

「分かった」

　ジェイドはメルリアの手を取る。彼女の手の温かさは、彼女が生きていることを実感させた。

---

ご拝読ありがとうございました。

ご感想、お待ちしてます。