白い鎌と夢物語

第1話(3)

「朝菜ー。今日の放課後、暇？」

遥香がバドミントンのネット越しに、朝菜に話しかけてきた。

遥香はそれと同時に、ハネを朝菜のほうへ飛ばす。

ハネは、大きな半円を描いてネットの上を通り過ぎた。

「あ・・・暇だよ」

朝菜はそう言うのと同時に、遥香へハネを打ち返した。

「悪いんだけどさ、買いたいCDがあるの！付き合って？」

「うん。OK」

朝菜は即答した。

恐らく、遥香の言っている店は近くの本屋だ。

その本屋は、CDはもちろん売ってるし、ビデオレンタルやCDレンタルもやっている。そして、漫画も売っている。

朝菜は、遥香の付き添いついでに、漫画コーナーも覗いてみようと思った。もしかしたら、面白い漫画が見つかるかもしれない。

「あ」

打ち返そうとしたハネが、鈍い音をたて、ラケットの端に当たった。そのハネは、なすすべなくネットに引っ掛かり、床に落ちる。

「ごめんっ」

朝菜がそう言うと、ネット越しの遥香は苦笑していた。

朝菜は早足で落ちているハネのところまで行くと、それを拾うためしゃがみ込む。

「あれ？西園寺君、今来たみたい！」

「！」

朝菜は立ち上がると、体育館の入口に目をやった。

丁度、瑠が体育館に入ろうとしている姿が目に入った。

（ほんとだ・・・）

朝菜は瑠が体育館に来ないわけは、さぼりの可能性が高いと思っていたので、そのことが意外に感じられた。

瑠が、体育館に入るや否や、先生は瑠に歩み寄った。そして、二人は立ち止って、何か話をしているようだった。

もちろん、その会話の内容は、ここからでは聞き取れない。

おそらく、遅れた理由を聞かれているのだろう。

（・・・どうでもいいや）

「遥香ー。続きやろう？」

朝菜はハネを拾い上げた。

「そうだね」

朝菜は、適度な距離まで後に下がると、勢いよくハネをうつ。

そして朝菜は気づかなかった。

瑠が朝菜のことを見て、不気味笑みを浮かべていることに。

そして放課後・・・・

朝菜は、遥香と一緒に昇降口からでた。

今日は、７時限目まであったので、今の時刻は約５時。

そして、季節は冬なので、日の入りは早く、もう辺りは薄暗くなっていた。

「さっさと行って、ちゃちゃっと買うから！」

遥香はそう言うと、歩調を速めた。

「うんー」

朝菜も遥香に追いつくため、歩調を速める。

「あ！！自転車で来たんだ。今日」

朝菜は重大なことを思い出し、立ち止まった。

遥香は、振り返ると、曖昧に微笑んで言う。

「ん～それじゃ～自転車とってきちゃえば？待ってるからー」

「うん。分かった」

朝菜はその言葉を残して、早足で駐輪場へ向かった。

朝菜は、遥香のところまで来ると、自転車からおりた。

遥香は電車通学なので、自転車には乗らないからだ。

「ごめん、遥香」

「大丈夫だよ！・・・それじゃー行くか！」

「うん」

朝菜はそのまま自転車をおしながら、遥香の隣を歩く。

「朝菜！」

「！」

丁度、校門を出たところで、誰かに呼びとめられた。

振り返るとそこに、瑠がいた。

「朝菜、今日、暇？」

「・・・あー・・・」

朝菜は、突然の瑠の登場に、内心かなり焦っていた。

今は、はっきり言うと、瑠と会話をしたくない。

一人の時ならまだいいが、自分の隣には遥香がいるし、丁度、下校時の校門に自分はいる。もちろん、人の数は、多い。

もし、この光景を千絵やクラスの人に見られたら、また嫌なことを言われるかもしれない。

（それも、瑠は私のこと呼びつけで呼ぶし・・）

朝菜は、遥香の顔を盗み見た。

遥香の表情には、明らかに驚きが混じっているように見える。

「ねぇ。今日、暇なの？」

「あっ・・・今日は、遥香と買い物に行くんだけど・・・」

朝菜は、同じ質問を繰り返す瑠の言葉に、ドギマギしならがら答えた。

「西園寺君、別に私は大丈夫だよ。明日でも行けるし。だから、朝菜は今日、暇だよ～」

「え・・・」

陽気にそう言う遥香に、朝菜はショックを受けた。

せっかく、瑠の用事を断る口実があると思ったのに。

「ありがとう。神月さん」

瑠は、満面の笑みで遥香にお礼を言った。

「どういたしまして！じゃね、朝菜！」

遥香はそう言うと、可愛らしく手を振って朝菜に背を向ける。

「・・じゃーね・・・」

朝菜は、遥香を呼びとめることもできずに、彼女の後ろ姿を見送った。

遥香が去ってから、瑠はすぐに口を開いた。

「今日、俺の家に遊びに来ない？」

「えっ・・・」

朝菜は言葉を詰まらせる。

そんなこと、男子に言われたのは初めてだ。

「・・・でも、何して遊ぶの？

もう五時だし・・・。あまり時間ない感じがするけど・・・」

そのことが理由で、遊ばなくてすむかもしれないと思いながら、朝菜は言った。

（うちら友だちって感じの関係じゃないし・・・遊んだとしても、微妙なあたりになりそう・・・）

それなら、遊ぶのはごめんだと思った。

「俺と一緒に遊んだら、俺の秘密が分かるかもよ？」

「！・・・」

朝菜は、瑠の表情を伺った。彼は、口元に薄い笑いを浮かべている。

何を考えているかは分からない。

「・・・・・・」

（簡単には、教えてくれなそうだけど・・・）

「あっ、それと漫画貸してあげるよ。俺、たくさん持ってるから」

「！・・・」

（・・・・やった）

悪い話ではないかもしれない、と朝菜は思った。

もしかしたら、瑠の秘密が分かるかもしれないし、漫画も貸してもらえる。

「ありがとう・・・。それじゃ、瑠の家行くから・・・」

「ＯＫ」

瑠は、先頭を切って歩き出した。

朝菜もそれに続く。

「どのくらいかかるの？」

朝菜は、瑠の後頭部を見ながら言った。

「あと少しだから」

瑠は肩越しに振り返って、そう言う。

「そうかー」

「・・・朝菜はどうして、俺の隣に並ばないの？そんなに俺のこと嫌い？」

瑠は立ち止まると、朝菜の方に振り向き、不機嫌な顔で言った。

「べっ別に嫌なわけじゃないよ。・・・だって、自転車あるし・・・並んだら歩きずらいかなって思ったんだよ・・・」

「・・・・」

朝菜は、無理のある言い訳だと思いながらも、言わずにはいられなかった。

人を傷つけるのは、悪いことだと思うからだ。

瑠はやっぱり、不機嫌な顔で朝菜を見ている。

「ちょっと貸して」

瑠はそう言いながら、自転車のハンドルに手を伸ばしてきた。

「！・・・」

朝菜はすぐさま手を引っ込めて、瑠にハンドルを譲る。

そして瑠は、何のためらいもなく自転車にまたがった。

「！？」

「朝菜、後ろに乗れば？これなら歩きずらくないし、速く家に着けるし、一石二鳥だろ」

瑠はそう言って、学生鞄を前かごに入れる。

「・・・・」

（それはそうなんだけど・・・）

確かに、歩きずらいと言ったのは確かに朝菜だ。それに、ここで断れば、また「嫌いなの？」などと言われるのは目に見えている。

幸い、周りには学校の生徒はいないようだ。

「・・・それじゃ、お願いしますっ」

朝菜はぎこちなく、自転車の荷台にまたがる。

「つかまってれば？落ちるよ」

「・・・あっ・・・」

朝菜は戸惑いながらも、瑠の腰辺りに腕をまわした。

そして、自転車はゆっくりと走り出す。

もう辺りはほぼ暗くなっており、車道を走る車のライトも燈っていた。

朝菜は、次々と後に流れていく景色を見ながら思った。

・・・瑠は少なくとも悪い人ではないと。

瑠の家に到着した。

瑠の家は、アパートだった。

瑠は出入り口付近にある小さな駐輪場に、自転車をとめると朝菜のほうに振り返った。

「俺についてきて」

瑠はそう言うと、朝菜に背を向けて歩き出す。

朝菜もそれに従った。

瑠は、アパートの一階の一番奥にあるドアの前まで来ると、歩みを止めた。そして、バッグから鍵らしきものを取り出すと、慣れた手つきで鍵を開ける。

そして、瑠はドアを開けると中に入って行った。

朝菜も小声で「失礼します」と言うと、瑠に続いて部屋の中に足を踏み入れる。

瑠の部屋は、とても片付いているようだった。

壁際にはテレビ、そしてその向かい側には小さなテーブルをはさんで、青色のソファが置いてある。

そのテレビの横にある本棚の中には、漫画らしき本がぎっちりと並べて入っていた。

「そこらへん座ってて」

瑠はそう言うと、リモコンで「ピピッ」と暖房のスイッチを入れる。

「分かった」

朝菜はしょっていたリュックを下ろすと、素直にソファに腰をおろした。

一方、瑠は、部屋のカーテンをサッと閉めると、キッチンに向かう。

（そうだっ・・・）

朝菜は、テレビの上に置いてあるデジタル時計を見た。

　PM ５：５４

普通なら、今頃は家に帰ってる時間だった。

朝菜はリュックの前ポケットを開け、そこから携帯電話を取り出した。

（一応、家に連絡しておくか・・・。お父さんは今、仕事中かもしれないから・・・お兄ちゃんでいいや）

朝菜は、慣れた指使いで、携帯を操作する。

そして、電話帳の「兄」の覧を開くと、本文に文字を打った。

『　

　友だちの家に寄ってるから、遅くなる～(>_<)

　でもお父さんが帰るまでには、多分帰れると思う！

』

朝菜は、瑠の名前を出す気なんて、さらさらなかった。

男子の家にいくことは、朝菜にとって初めてだし、翼にとってもそのことを聞くことは初めてになるので、翼がどんな反応をするか目に見えている。

間違いなく、からかわれるのがおちだ。

朝菜は、文が打ち終わると、「確定」ボタンをおした。

次に、「送信」ボタンを押そうとしたその時・・・朝菜の手から、携帯を誰かが引き抜いた。

「！」

見上げると、瑠が朝菜の携帯を手に持っていた。

「ちょっと・・・」

瑠は、無表情の顔で携帯のディスプレイを凝視している。

朝菜は瑠から携帯を取り返すべく、慌ててそこに手を伸ばした。

・・・兄に送るメールを見られるなんて、恥ずかしくてたまらない。

瑠はくるりと朝菜に背を向けて、彼女の手から意図も簡単に逃れた。

「あっ・・・」

朝菜の目に映ったのは、本文の内容を取り消した後のディスプレイだった。

瑠は、朝菜の折り畳み式の携帯を閉じると、朝菜の方に向き直る。

「大丈夫だよ。家に連絡しなくても。すぐに帰れるから。・・・そんなに、朝菜のお兄さんは心配症なの？」

瑠は低い声でそう言うと、朝菜に携帯を手渡した。

「・・・んーー・・・まぁ・・・」

朝菜は、瑠の思いがけない行動に驚いた。

しかも何で怒ってる？んだろう。

（・・・っていうか、私にお兄ちゃんがいること知ってたんだ）

瑠は「温かい飲み物作ってあげるから待ってて」と言うと、またキッチンに戻って行った。