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：万の“奥”

　「君、大丈夫？」

　穏やかで、それでいて芯のある声。澪(みお)は驚いたように彼を見上げ、数秒の間を置いてから、小さく頷いた。

　「……はい」

　その様子を見ていた男――半グレ風のリーダー格が、苛立ちを隠さずに舌打ちする。

　「なんだよ、また力持ってる野郎じゃねえか」

　数歩にじり寄ると、男は肩を揺らして笑い出した。

　「助けに来たつもりか？　力で調子に乗ってんのはわかるがよ、ちっと考えてみろや。てめえと俺、力がなきゃどっちが強ぇと思う？」

　だが、青年――雪村隼人はその挑発に応じることなく、ただ澪に視線を向けたまま口を開いた。

　「女の子相手に、こんな酷いことをして……」

　その声には怒りと、どこか哀しみの色が混ざっていた。

　「なあ？　力あるもん同士なら、勝つのはこっちに決まってんだろうが！」

　怒鳴るなり、男が雪村に殴りかかる。

　だがその拳は拳は虚しく宙を裂いた。

　「――は？」

　男の目が泳ぐ。雪村の姿が見えない。次の瞬間にはもう、少し離れた場所に彼が立っていた。

　「ほう。避けやがったかよ」

　男が低く笑い、両手を突き出す。

　「じゃあこれはどうだ？　こんなことも、できるらしいぜ」

　直後、目に見えない衝撃が空気を震わせる。ドン、と重い音が響いた。澪が反射的に身をすくめる。

　だが、雪村は微動だにしなかった。

　そのまま、彼は右手を上げる。そして、何かを振り下ろすように動かした。

　風が裂ける音が響いた。

　次の瞬間、空気そのものが重圧となったかのように男の体を押し潰した。

　「ぐあっ！！」

　アスファルトに叩きつけられた体が地面を砕き、巨大な穴が穿たれる。男は悲鳴を上げる間もなく、そのまま地下深くへと沈んでいった。

　やがて、遥か下のどこかで何かがぶつかったような、鈍い音だけが微かに響いた。

　全てが終わるまで、ほんの数秒だった。

　「もう、大丈夫だよ」

　雪村が振り返り、澪に手を差し伸べる。

　呆然としたままの澪は、戸惑いながらもその手を取った。ゆっくりと立ち上がり、頭を下げる。

　「あの……助かりました。ありがとうございます」

　雪村は穏やかに微笑んだ。

　「怖かったよね。あんな連中相手に、よく頑張ったね。すごいよ。ケガは、大丈夫？」

　言葉に込められた優しさに、澪の心が少しずつほどけていく。

　「はい。多分、自分で治せると思います」

　澪は自分の肩に手を当てた。薄く光がにじみ、痛みがゆっくりと引いていく。

　2人の間に言葉はなかった。ただ、目を合わせたまま、数秒の静寂が流れる。

　やがて、澪が口を開いた。

　「あの……お名前を、聞いてもいいですか？」

　「雪村。雪村隼人。君は？」

　「神崎澪です」

　名乗りながら、澪はふと問いかけた。

　「雪村さんは……なんでだろう。さっきの人より、ずっと強いって感じました。すごく」

　怯えはなかった。不思議と、彼の存在には温かさがあった。

　「……うん。そうみたいだね」

　雪村は少しうつむきながら、言葉を続けた。

　「今朝、大学で暴れていたやつを止めたんだ。そのあとも、ここに来るまでに――もう5人。力を使って好き勝手していた人たちを、おとなしくさせてきた」

　そこに誇らしさはなかった。

　雪村の表情は、むしろ沈んでいた。力を誇るのではなく、それに振り回される現実を見つめるように。