第三話 スライムの掃除屋（スライムクリーナー）
「どうしたの？ 元気無いんじゃない？ 朝ごはんも全然食べてないし」
かあさんが心配そうに声をかけてきた。
「いや、ちょっと食欲無くて……。もう出ないといけないから……」
俺はこの場を逃げ出したくて仕方なかった。
「今日から春休みじゃないの？」
「うん。そうなんだけど、昨日クラス分け試験受けたから、今日から俺も冒険者のはしくれなんだ」
「あら、そうだったわね。南池袋公園のスライムを倒しに行くのね。おかあさんも見にいっちゃおうかしら」 「いいよ！ 来なくて。それじゃ、行ってきます」
母さんの引き止める声を背中で聞き流し、俺は外へ飛び出した。
異世界パンデミック第一波の時、父さんは行方不明になった。
母さんはその時から、女手一つで俺を育ててくれた。
できるだけ心配はかけたくない。
何より今は、恥ずかしくて顔を合わせていられなかった。「冒険者になったら母さんを楽にしてやるよ」なんて大見得を切っていた自分が呪わしい。
公園に着くと、小さな子どもやお年寄り、カップルばかりで平和そのものだった。
一角にあるドーム状の金網の中には、すでにスライムが一匹発生している。
本来、スライム討伐は俺たちレベル１になった生徒の「仕事」なのだが、誰もいない。
スライムは弱いし経験値もたったの「１」。みんなもっと効率よくレベルアップしたいので、他の強い魔物が発生する場所へ行ってしまうのだ。
だが、スライムを放っておくとどんどん増えて、水道管を詰まらせたりして厄介なことになる。誰かが討伐しなければならない。
しかし、割に合わないので誰もやりたがらない。それが現状だ。
「とりゃっ！」
昨日学校で支給された剣でスライムを叩くと、まるでボールのように１メートルほど後方に飛んだ。
次の瞬間、ボヨンと跳ね返るように体当たりをしてきた。
「うわっ！」
びっくりして目を閉じた顔面に、冷たいスライムの体がぶつかる。
「……痛く……ないな」
やはりスライムは最弱だ。
そこから三十回ほど打撃を入れると、ようやく青い光となって霧散し消えた。
一体倒すのに、たっぷり五分はかかっただろうか。
これだけの労力をかけて、得られる経験値は「１」。
危険な魔物を相手にするくらいなら、安全なスライムを倒し続ければいい――と誰もが最初は考えるが、レベル２０あたりで次のレベルに必要な経験値は百万を超える。
スライムだけでレベルアップしようと思ったら、寿命が尽きる方が先だ。
とはいえ、今の俺にできることはこれしかない。
また新たに湧いてきたスライムに向かう。
二体目、三体目……。
数体倒したところで、レベルアップを知らせる電子音が脳内に響いた。
だが次の瞬間、無慈悲なメッセージが視界の右下に表示された。
『リストリクトの効果によりレベルを１に抑制します』
絶望を、改めて現実に突きつけられた気分だ。
テストの点が悪いとわかっていても、実際に赤点の答案用紙を渡された時の衝撃は別格だ。
その時と同等、いやそれ以上の絶望感が胸を締め付ける。
「やっぱり、俺のスキル……とんでもない最弱ハズレスキルだった……」
何かの間違いであってくれ。
ワンチャン、とんでもない効果が発動するかもしれない。
そんな淡い望みを抱きながら、スライムの発生を待ち、倒す。それをひたすら繰り返す。
次は六体倒したところで、レベルアップを知らせる電子音が脳内に虚しく響いた。
もちろん、レベルは１のままだ。
◇ ◇ ◇
春休みも後半に入った。
俺はこれまでに、六百体以上のスライムを倒していた。
レベルは相変わらず１のままだ。
朝から晩まで公園に張り付いて、倒せるスライムは一日六十体ほど。
最近は、一日にレベルアップ音が一度聞こえるかどうかになった。
同じ日に試験を受けた猿田はレベル１０を超えたと、公園で井戸端会議をするママさんたちの噂話で聞いた。
とある金持ちで有名な令嬢に至っては、レベル２０を超えたとも。
猿田の奴は、レベル５になった時に俺の様子を見に来て、「スライム掃除がお似合いだな」なんて嫌味を言っていった。
世界が異世界パンデミックで激変しても、金持ちは金持ち、貧乏人は貧乏人のまま。
世のヒエラルキーが変わることはないのだろうか……。
「ヒサシ君」
金網の外から声がした。ミキだ。
クラス分け試験の日以来の再会だった。
「ミキ……。ご、ごめん……」
「え！？」
「あの日、頭がいっぱいで、引き止めるミキを怒鳴ってそのままだったから」
「そ、そんな。私こそごめんなさい。ヒサシ君の気持ちも考えずに……」
ミキは金網越しに、心配そうな瞳を向けてくる。
「ミキは悪くないよ。俺が全て悪かった。今は、自分の出来る事を毎日やろうと思って、スライムを倒す毎日さ」
「うん。公園に来てる人たち、みんな感謝してるよ。わたしもすごいと思う」
「すごくはないよ。これしか出来ないからやってるだけ。この場所は任せておけ。ミキも他のみんなと一緒にもっと効率よくレベル上げられる場所で頑張ってくれ」
ミキのスキル『コネクト』は非常に重宝されているらしく、すでに大学生以上の一般冒険者のパーティーにも参加しているらしい。
「それじゃあ、がんばってね」
ミキは今日も危険区域指定された場所にあるダンジョンを探索する予定があるといい、急いで公園を後にした。
ダンジョン探索なんて、俺には一生縁がないかもしれない。
冒険者としての運命を左右する唯一のスキルがハズレの俺には、夢のまた夢だ。
「毎日えらいのぅ」
ミキと入れ替わるように、よぼよぼのおじいさんが近寄ってきた。
杖をついてふらつき、風が吹けば飛んでいきそうなほどガリガリだ。
「い、いえ。俺にはこれぐらいしか出来ることなくて」
「いんや。毎日同じ事をやり続けるというのは、大変な事じゃよ。それにワガハイも、公園の皆も助かっておるよ」
「お役に立ってるなら、俺も嬉しいです」
「フム。頑張っての」
そう言うと、おじいさんはゆっくりゆっくりと杖をついて公園を出て行った。
たかがスライム討伐でも、感謝してくれている人がいる。
ずっと落ち込んでいたが、これはこれで俺の天職なのかもしれない。そう思って頑張ろう。
◇ ◇ ◇
春休みも終わり、高校三年生としての生活が始まってから、さらに時間が過ぎた。
倒したスライムの総数は五千体を超えた。
相変わらずレベルは１のままだ。
「今日はもう遅くなってきたな。あと二、三体倒したら家に帰ろう」
現れたスライムを五回ほど剣で叩き、倒した。
レベルは１のままだが、だんだんコツがわかってきて、ずいぶん効率よくスライムを倒せるようになった。
いつも通り、レベルアップ音が脳内で響く。
『リストリクトの効果によりレベルを１に抑制します』
ああ、いつもの通り。
もはや何も感じない。
――しかし、次の瞬間だった。
『レベル１００に到達したため新たなスキル「リリース」を利用可能になりました。なお、このスキルが利用可能になったことにより「リストリクト」の自動発動効果は無くなります』
……ん？
どういうことだ？
レベル１００？
新たなスキル？
リストリクトの自動発動効果が無くなる？
情報が多すぎて理解が追いつかない。
そもそもレベル１００って何だ？
今、人類の最高到達レベルは４０と言われている。そのレベルに達するまでの必要経験値は五千億強。
もし経験値１のスライムだけでそこまで達するには、宇宙の年齢よりも長い時間が必要なはずだ。
「とりあえず、ステータスを確認だ」
意識を集中すると、視界の左上にステータス一覧が表示された。
――――――――――――――――――――
天野ヒサシ １７歳 男
レベル：１（リストリクト効果発動中）
ＨＰ：８／８ ＭＰ：０／０
攻撃力：４
耐久力：２
速 度：２
知 性：２
精神力：２
幸 運：４
スキル：リストリクト（常にレベルを１にするスキル）
リリース （リストリクトの効果を消して本来の力を発揮する）
――――――――――――――――――――
レベル表記は１のまま。
リストリクト効果発動中というのも、これまで通りだ。
しかし、スキルの欄に確かに『リリース』とある。
世界に数名、複数のスキルを持つ者がいるという噂は聞いたことがある。
まさか、俺が二つ目のスキルを手に入れるとは。
とりあえず、このスキルを発動してみよう。
「リリース！」
俺は高らかにスキル名を叫んだ。
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