第二十二話 ノードとの戦い
ミノタウロスを追って辿り着いたのは、草原の中に異質に佇む、銀色に輝くドーム状の建造物だった。
「なんだここは……？」
ファンタジーな草原から一転、いきなりＳＦ映画のセットのような場所だ。
入り口に近づくと、プシュッという音と共に扉が自動でスライドした。
「自動ドア？」
中へ入ると、内装も完全に未来的なデザインだった。
壁も床も、継ぎ目のない未知の金属で覆われている。
「宇宙船の中みたいだな」
猿田が珍しそうに壁をコンコンと叩いた。
「宇宙船って……発想が子供ね。でも確かに、魔物の巣窟って雰囲気じゃないわ」
ミコトも警戒しながら周囲を見渡す。
「あそこ見て。エレベーターがあるわ」
ミキが指差した先には、透明な円筒状のチューブがあった。
中に入ると、操作もしていないのに浮遊感が襲い、ゆっくりと上昇を始めた。
「これ、上に向かってるのよね？ タワーの中の、さらに上の階層ってこと？」
ミキが不思議そうに呟く。
やがてエレベーターが停止し、扉が開いた。
そこは、サッカーコートほどもある広大な空間だった。
そしてその中央に、不気味な物体が鎮座していた。
直径三メートルほどの、完全な黒い球体。
表面には何も映らず、光さえも吸い込んでいるようだ。
――――――――――――――――――――
【ノード】
・討伐推奨レベル：９９
・スキル：ブラック・ショールズ（未来予知）
――――――――――――――――――――
「ラスボス登場って感じだが……オレにもわかるぞ。アイツのレベルは大したことねぇ」
猿田がステータスを見てニヤリと笑った。
レベル９９。
一般の冒険者からすれば神の領域だが、レベル１００を超えた今の俺たち（特に俺）からすれば、恐るるに足らない数字だ。
「猿田、気をつけろ。ステータスだけが全てじゃない。絶対に何かある」
「ヒサシは心配性だなぁ。レベル９９なんて、今のオレ様なら一捻りよ！」
忠告も聞かず、猿田は『黄金の鎧』を発動させて突進した。
「らあぁぁぁッ！」
渾身の力で斧を振り下ろす。
だが。
スカッ！
斧は黒い球体『ノード』の真横を素通りし、床に激突した。
「あン？ 避けられた？」
猿田は追撃を加える。横薙ぎ、突き、斬り上げ。
しかし、その全てが紙一重でかわされる。
ノードはフワフワと浮遊しながら、最小限の動きで猿田の攻撃を無効化し続けている。
「ちょこまかと！ 止まりやがれェッ！」
猿田の攻撃が激しさを増すが、当たらない。
まるで、こちらの攻撃がどこに来るのか、最初から知っているかのような動きだ。
「……未来予知か」
俺は敵のスキル名を思い出した。『ブラック・ショールズ』。未来を予測して回避しているのか。
「うおおおおおおおお！」
焦れた猿田が、床ごと粉砕するような大振りの一撃を放った。
床の金属片が飛び散り、土煙が舞う。
ジュッ！
その隙をついて、ノードから赤いレーザーが発射された。
「ぐあぁぁぁっ！」
猿田の右肩が貫かれ、鮮血が舞う。黄金の鎧をも貫通する高出力レーザーだ。
「猿田君！」
ミキが悲鳴を上げて駆け寄ろうとする。
「危ない！」
ノードの黒い表面が赤く輝き、今度はミキに照準を合わせた。
「くっ！」
俺は全速力でミキの前に飛び出し、レーザーを身体で受け止めた。
ジュッ！
腕に焼けるような痛みが走る。
ＨＰがごっそりと削られた。
「ヒサシ！」
「大丈夫だ……。攻撃力自体はたいしたことない。直撃さえ避ければ……」
レベル９９相応の威力だ。即死はしない。
だが、避けられない攻撃を連発されれば、いずれジリ貧になる。
「だったら、これでどう！？」
ミコトが叫び、広範囲を焼き尽くす炎の魔法を放った。
回避不能の面制圧攻撃だ。
「ミコト！ 後ろだ！」
俺の『知性１００』の直感が警鐘を鳴らす。
ノードが消えた。いや、瞬間移動した！？
ミコトの背後に黒い影が現れる。
「くっ！」
ミコトは即座に反応し、炎の壁を展開して防御した。
レーザーが炎の壁に弾かれ、火花が散る。
「きゃあっ！」
衝撃でミコトが吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「ミコト！ 大丈夫か！」
「……ダメージは軽微よ。でも、厄介ね。攻撃が当たらない上に、神出鬼没なんて」
このままでは全滅する。
物理も魔法も、全て「予知」されて回避される。
勝つためには、このカラクリを見破らなければならない。
ノードが再び俺の前に現れた。
無機質な黒い球体が、あざ笑うかのように明滅する。
次々と放たれるレーザーの雨。
「うわああああああ！」
「きゃあ！」
四人全員が被弾し、ＨＰが半分以下まで削られた。
次の斉射が来れば終わりだ。
「くそおおおおおおお！」
追い詰められた猿田が、ヤケクソ気味に斧を振り回した。
「どうせ当たらねぇなら、滅茶苦茶にやってやる！」
狙いも定めず、四方八方へ斧を叩きつける。壁、床、天井。
「お、おい！ 猿田！ 落ち着け！」
俺が止めようとした時、違和感を覚えた。
「……あれ？」
ノードの動きがおかしい。
猿田のデタラメな攻撃に対し、過剰に反応して避けている。
自分に向かっていない攻撃でさえ、まるで「何か」を庇うかのように動いている。
猿田が何もない空間を斧で薙ぎ払った時、ノードは焦ったように割り込んで、レーザーで斧を弾いた。
「わかったぞ……」
俺の中でパズルが組み上がった。
「ミキ！ ミコトの炎の能力を、俺にくれ！」
「は、はい！」
俺の意図を察したミキが、即座にコネクトを発動する。
「よし！」
俺は炎を纏うと、ノード本体ではなく、部屋の隅にある「何もない空間」に向けて突撃した。
「そこだァッ！」
ドォォォォン！！
何もないはずの空間に拳を叩き込むと、ガラスが割れるような音と共に、光学迷彩が解けた。
そこには、複雑な機械装置が鎮座していた。
同時に、今まで俺たちを攻撃していた黒い球体『ノード』が、フッと掻き消えた。
「どういうことなの？」
ミコトが目を丸くしている。
「あの黒い球体は、ただの立体映像だったんだ。本体はこっちの装置だ」
「なるほど……。猿田の攻撃を避けていたんじゃなくて、自分の本体に流れ弾が当たらないように誘導していたのね」
俺の解説に、猿田が得意げに鼻を鳴らして割り込んできた。
「へっ、オレ様も最初から気づいてたぜ？ だからあえて、滅茶苦茶な攻撃をして炙り出してやったんだよ！」
「はいはい、すごいですねー（棒）」
ミコトの冷ややかなツッコミに、俺とミキは思わず吹き出した。
その時。
ビビビッ……！
「みんな気をつけて！」
ミキが叫ぶ。
破壊された装置から火花が散り、周囲の景色がノイズのように歪み始めた。
銀色の壁が剥がれ落ち、空が見え、海が見え……そして崩壊していく。
まるで、壊れたテレビ画面のように世界が乱れていく。
