第二十話 ザ・タワー攻略
「俺も、このタワーの１階までしか行ったことがないんだ」
目の前にそびえ立つ『ザ・タワー』を見上げ、俺は呟いた。
雲を突き抜け、天空の彼方まで伸びるその姿は、人工物というより神の造形物に近い。
「人類未踏のタワーを攻略できるなんて、光栄ね」
ミコトは不敵な笑みを浮かべている。相変わらずの自信満々ぶりだ。
「わたしは……、ちょっと怖いかな……」
ミキは不安そうに身を縮こまらせた。
「へっ、ビビってんじゃねーよ。オレ様に任せとけ！」
猿田が胸を叩いて見せる。強がっているようにも見えるが、以前のような虚勢ではなく、確かな実力に裏打ちされた頼もしさがあった。
「行こう」
俺を先頭に、四人はタワーの巨大な入り口をくぐった。
かつて俺がトロールやベルゼバブと戦った１階フロアは、何も無く静まり返っていた。
奥にある螺旋階段を登り、未知の領域である２階へと足を踏み入れる。
そのフロアは、闘技場のような構造になっていた。
「ん？ なんだ？ お前ら」
フロアの中央には、四体のオークが待ち構えていた。
そのうちの一体は、全身が金色の剛毛に覆われており、一際体が大きい。
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【オークキング】
・討伐推奨レベル：８０
・スキル：倍加
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残り三体は銀色の毛並みで、ボスよりは小さいが、それでも背丈は五メートルはある巨体だ。
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【オーク】
・討伐推奨レベル：５０
・スキル：力をためる
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「おいおい、こんな所にガキが来やがって」
銀色のオークの一匹が、下卑た笑みを浮かべて前に出てきた。
「こいつら、会話できるのね」
ミコトが少し驚いたように眉を上げた。
「うん。ある程度レベルが高い魔物は、知能が高くて会話も可能みたいだ」 「それなら、話し合いもできるのかな？」
ミキが淡い期待を抱くが、相手の殺気を見るにそれは難しそうだ。
「最近、人間食ってねえしなぁ。ちょうどいいな。ここは治外法権ってやつだから、食っちまってもいいよな？」
「ああ、好きにしろ」
銀色のオークの問いに、後ろで腕を組んでいた金色のオークキングが許可を出した。
「……なあ、話し合いって感じでは無さそうだぞ」
猿田が斧を構えて前に出た。
「おやおや。人間風情が抵抗するかね」
銀色のオークが、猿田の前に立ちはだかる。
「ここはオレに任せてくれ」
猿田はそう言うと、スキルを発動させた。全身が眩い光に包まれる。
『黄金の鎧』装着完了だ。
「はーっはっは！ 人間のガキは面白い芸を持ってるな！」
銀色のオークは余裕綽々で、素手で猿田に殴りかかった。
丸太のような腕が振り下ろされる。
ドシュッ！
鈍い音が響いた直後、オークの上半身が宙を舞った。
猿田が取り出した巨大な斧の一撃だ。
「ヒサシ。お前からもらった『キングコボルドの斧』、すげえ切れ味だな」
「猿田、その斧はやっぱりお前に似合ってるよ」
一撃必殺。
残りの二体の銀色オークは、仲間が瞬殺されたことに理解が追いつかず、立ちすくんでいる。
「チッ、お前らビビってるんじゃねえよ！ 人間ごときに！ お前ら、同時にかかれ！」
オークキングの怒声に弾かれたように、一体が猿田へ向かって突進した。
だが、今の猿田のレベルは１１３。
レベル５０程度のオークでは、もはや相手にもならない。
再び斧が一閃し、二体目のオークが光となって消滅した。
「ひぃっ！ う、うわああああ！ 助けてくれ！」
最後の一体は恐怖にかられ、背を向けて逃げ出した。
パンッ！
乾いた破裂音が響く。
逃げ出したオークの頭部が、内側から弾け飛んでいた。
「同時にかかれと言ったよな？」
オークキングが、頭部を失った配下の死体を無造作に蹴り飛ばした。
その体が、不気味に膨張を始める。
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【オークキング 倍加状態】
・討伐推奨レベル：１６０
・スキル：倍加（レベルが倍になる）
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「レベル１１３か。どうりでアイツらでは敵わなかったわけだ」
オークキングは配下の死など気にも留めず、猿田を値踏みするように見た。
「後ろの奴らも、女もレベル１００越えてるな。……おっと、一番後ろにいるお坊ちゃんは、一人だけレベル３５か」
オークキングの視線が、猿田の後ろにいた俺を捉えた。
なるほど、一番弱そうな獲物を狙うつもりか。
「まずはお前からだ！」
ドォォォン！
オークキングが地面を蹴り、俺めがけて突っ込んできた。
「させねえよッ！」
猿田が割って入る。
「くっ！ こいつ、レベルが倍になってやがる！」
猿田が斧で受け止めるが、レベル１６０のパワーに押され、黄金の鎧が軋みを上げる。
猿田の額に脂汗が流れた。
「お前ら、皆殺しだ！」
オークキングは猿田を弾き飛ばすと、無防備になった俺に巨大な拳を振りかぶった。
「ヒサシ！」
ミキの悲鳴が上がる。
「交代だ」
俺は一歩前に出ると、オークキングの渾身の一撃を、左手一本で受け止めた。
バシィィッ！！
衝撃波が周囲に広がるが、俺の足は一歩も動かない。
「な……ッ！？」
オークキングの動きが止まる。
俺に握られた拳を引き抜こうとするが、万力で挟まれたようにピクリとも動かない。
巨大なオークの体が、恐怖でプルプルと震え始めた。
「すまない、ヒサシ！」 「猿田。お前は下がってろ」
俺は静かに告げ、目の前の化け物を見据えた。
「どうした？ 俺が相手だ」
「ど、どういうことだ……？ 貴様、レベル３５のはず……！」
オークキングは信じられないという表情で叫んだ。
「俺は自分のレベルをコントロールできるんだ。……今の俺は、全力全開」
俺は右の拳を握りしめた。
「レベル３２０だ」
俺の言葉をかき消すように、オークキングは錯乱して無謀に突っ込んできた。
「うわああああああああ！」
先程までの傲慢な態度は消え失せ、ただの死に物狂いの暴れ牛だ。
「終わりだ」
俺は軽く、剣を一閃させた。
ザンッ。
オークキングの動きが止まる。
次の瞬間、その巨体は青い光の粒子となって霧散し、跡形もなく消え去った。
２階はオークたちが守護していたためか、他には何も見当たらない。
「……このタワー、一体何階まであるんだ？」
猿田が呆然と呟いた。
「２階の雑魚敵がこれほど強いなんて……先が楽しみね」
ミコトは強がりを言っているが、その表情は引き締まっている。
彼女はためらうことなく、上へと続く階段に向かった。
「もっと慎重に行こうよ……」
俺たちはミコトの背中を追って、更なる上層へと足を進めた。
