第十五話 アステカの決戦
白い壁に押しつぶされる寸前、俺は全力を解放した。
まばゆい光が視界を覆い――次の瞬間、世界は反転した。
完全なる暗闇。
上下左右の感覚すら消失するほどの、虚無の空間。
俺はあの白い部屋に圧殺されたのか？ それとも、別の場所に飛ばされたのか？
思考を巡らせようとした、その時。
ドガッ！！
見えない何かが、俺の体を強烈に打ち据えた。
「ぐっ……！」
反射的に腕をクロスさせ、直撃を防ぐ。
重い。まるで鉄球を投げつけられたような衝撃だ。
ステータスを確認すると、ＨＰが１００ポイントほど削られていた。
「衝撃は強烈だったが、今の俺の耐久力なら致命傷にはならない。……だが、一体何なんだ？」
音もなく、気配もなく、ただ暗闇だけが広がる世界。
足元がどうなっているのかすらわからない浮遊感の中で、俺は警戒を強めた。
◇ ◇ ◇
この暗闇にのまれて、一日ほど経っただろうか。
一切の光がないため、目が慣れることすらない。
わかったことが一つある。
じっとしていると、衝撃に襲われることはない。
だが、少しでも移動しようとすると、稀に見えない「何か」に衝突する。
敵の姿は見えず、攻撃の予兆もない。
まるで地雷原を目隠しで歩いているようなものだ。
「これは……長期戦になるな」
俺は自身の精神力を確認した。数値は『１６２』。
常人の百六十二倍の精神的タフネス。
人間は完全な感覚遮断空間に置かれると、三日ほどで幻覚を見始め、精神に異常をきたすという。
だが、今の俺なら一年は正気を保てる計算だ。
レベルアップに伴う肉体強化のおかげで、食事や睡眠も最低限、あるいは一年以上摂取しなくても生命活動を維持できるはずだ。
俺は覚悟を決めた。
ここから出るまでは、絶対に折れない。
◇ ◇ ◇
一週間が経過しただろうか。
相変わらず、動かなければ安全だが、出口を探して動けば衝撃が走る。
「まさかこんな、精神を削るような攻撃を仕掛けてくるとはな」
未だに敵の正体は不明。
外部との通信も途絶したままだ。
◇ ◇ ◇
一ヶ月は経過しただろうか。
そろそろ、ここに居続けることへの焦りが生まれ始めた。
「このままじっとしていても解決しない。動くしかない」
意を決して移動を開始する。百メートルほど進んだところで、再び衝撃が襲った。
ドゴッ！
「くっ！」
攻撃が当たった瞬間にガードする。
反射神経だけで対応しているが、これではジリ貧だ。
「なんとか攻撃が来る前に、避けることはできないだろうか？」
俺は神経を極限まで研ぎ澄ませた。
光はもちろん、音もない。物理的な五感には頼れない。
もっと違う感覚……「第六感」のようなものが必要だ。
魔物が現れる瞬間。
魔物が消える瞬間。
あの時感じる、独特の「青い光」の気配。
視覚情報としての光ではなく、魔力の揺らぎのようなものを感じ取ることができれば……。
俺は目を閉じ、心の眼を開くイメージで、暗闇の中をゆっくりと進んだ。
……そこだ！
何かが「ある」のを感じ、俺はとっさに身を固めた。
バシッ！
ガードを固めた腕に衝撃が走る。
だが、今までとは違う。直撃ではない。衝撃を殺しきった。
消費ＨＰは「１」。ほぼノーダメージだ。
「よし！ ……掴んだぞ、この感覚！」
◇ ◇ ◇
二ヶ月が過ぎただろうか。衝撃を完璧にガードできるようになった。
三ヶ月が過ぎただろうか。衝撃を事前に察知し、回避できるようになった。
半年は過ぎただろうか。半径一メートル以内の空間の様子を、肌で感じるように把握できるようになった。
◇ ◇ ◇
一年は過ぎただろうか。
今の俺は、達人の領域にいた。
周囲十メートル以内の様子は、目で見ている以上に鮮明に知覚できる。
そして意識を集中すれば、その感覚は無限の彼方まで届く気がした。
俺は改めて、自分を攻撃してくる「見えない何か」を知覚してみた。
その正体に気づいた時、俺は驚愕した。
「……なんだ、これ？」
衝撃の正体は、魔物の攻撃ではなかった。
大量のサンマ。
そして、猿田が逃がした金魚たちだ。
それらが、空間の中に無数に漂っている。
理解した。この空間内は、時間がほぼ「停止」しているのだ。
対して、俺だけがその影響を受けずに、外界と同じ時間を生きている。
物理の授業で習ったことがある。停止している物体に、高速で動く物体が衝突すれば、それは強烈な衝撃を生む。
つまり、俺が動くことで、空中に固定された「停止したサンマ」にぶつかり、その相対速度の差が衝撃となって俺を襲っていたのだ。
「なんだよ……敵じゃなかったのか」
停止した空間に浮かぶサンマに、指先でそっと触れてみる。
バチッ！
静電気のような衝撃が走る。俺の時間と、サンマの止まった時間の摩擦だ。
この空間を作り出している元凶がいるはずだ。
俺は研ぎ澄まされた感覚を、無限の彼方へと飛ばした。
闇の奥底に、異質な存在を感じ取る。
――――――――――――――――――――
【アステカの祭壇】
・討伐推奨レベル：１２０
・スキル：空間内時間の極限低下
――――――――――――――――――――
見つけた。
レベル１２０。一か八かだったが、魔物のレベルは今の俺より遥かに低い。
俺だけが時間停止の影響を受けずに動けるのも、圧倒的なレベル差（抵抗力）があるからだろう。
「つまり、こうすれば……」
俺は意識を集中し、自分自身の「時間」の影響範囲を、無限の彼方まで広げるイメージを持った。
俺の支配領域で空間を塗り替える。
ズズズズズ……。
空中に停止していたサンマや金魚が、次々と動き出す。ビチビチと跳ねる音が響き始める。
「うおおおおおおおお！」
俺の影響範囲が、世界を覆い尽くしていく。
「ここだッ！」
俺は闇を切り裂き、本体の元へとたどり着いた。
目の前に実体化したのは、禍々しい装飾が施された赤い木製の祭壇。
「お前ごと、貰っていくぞ！」
俺は『アステカの祭壇』を鷲掴みにすると、強引に自分の道具袋へと突っ込んだ。
カッ！！
空間の核を奪われ、世界が崩壊する。
周囲がまばゆい青い光に包まれた。
◇ ◇ ◇
光が収まると、そこは元の公園だった。
夕暮れの雑踏。焼きそばの匂い。祭りの喧騒。
「ヒサシ！」
ドンッ！
いきなり誰かに抱きつかれた。柔らかい感触と、懐かしい香り。ミキだ。
「うおおおおおおん！ ヒサシィィィ！」
目の前には、顔をグシャグシャにして号泣している猿田がいる。汚いな。
「アンタ……やっぱり戻ってきたのね。猿田が『ヒサシは犠牲になった』とか泣き喚くから、アタシも少しは心配したわよ」
ミコトが腕を組んで立っている。皮肉っぽい口調だが、その目は少し赤くなっているように見えた。
屋台の店主や、猿田の兄弟たちも無事だ。
「ほら、これ」
俺は道具袋から、元気な金魚を取り出して猿田の弟に渡した。
「おお！ 兄ちゃんすげえ！ 金魚生きてる！」 「すまんな！ ボウズ！」
猿田の一番上の弟が、偉そうに、でも嬉しそうに受け取った。
「なあ……猿田がこっちに戻ってから、俺が出てくるまでにどれぐらい時間経った？」
俺は胸元で泣きじゃくるミキの肩を、そっと離して聞いた。
体感では一年以上経っている。浦島太郎状態になっている覚悟はしていた。
「一時間ぐらいかしら……。でも、すごく長く感じて……心配したんだからっ！」
ミキは涙を拭いながら答えた。
たった一時間？
あちらでの一年が、こちらでは一時間。時間の流れが歪んでいたおかげで、人生の大半を失わずに済んだようだ。
「そうそう。店主さん」 「おう！ なんだボウズ！ 生きててよかった！」 「これ、みんなに振る舞ってやってください」
俺は道具袋の口を屋台の水槽に向けた。
ドサドサドサッ！
あちらの空間に漂っていた大量のサンマが、水槽に溢れかえった。
「うおおおおお！ ボウズ！ これはすげええぞ！」
今まで何年にもわたって生贄に捧げられ、時が止まった空間で鮮度を保っていた歴代のサンマたちが、一気に放出されたのだ。
その数、数百匹。
「今日はサンマ祭りだ！ 食い放題だぞー！」
店主の掛け声に、歓声が上がった。
この日は、皆が喜び、本当の意味での「お祭り騒ぎ」となった。
そして俺は、こっそりとステータスを確認した。
『アステカの祭壇』を取り込んだ俺の道具袋は、とんでもない進化を遂げていた。
――――――――――――――――――――
入手アイテム 【拡張・道具袋】
・効果：内部空間無限拡張
・付与スキル：『アステカの時空間』（内部の時間を停止状態で保存可能）
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ほぼ無限の物量を収納でき、中では時間を停止して鮮度を保てる。
俺は、世界最強の冷蔵庫……もとい、最強の道具袋を手に入れたようだ。
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